— Ах, я проиграла.
Серафина раскинула руки, лежа на земле, и тупо уставилась в небо.
— Я проиграла.
Как бы ни ревел зверь в её душе, она оставалась равнодушной.
«Неужели я... была для Анселя лишь шуткой?»
Её длинные ресницы непрерывно дрожали, веки медленно опускались, и она изо всех сил пыталась их приподнять. Все остатки сил Серафины уходили лишь на то, чтобы дышать и держать глаза открытыми.
— Хех... хех...
Дыхание становилось всё тяжелее, веки опускались всё ниже, и лишь лёгкая дрожь доказывала, что она всё ещё пытается бороться.
— Прости... Ансель.
Девушка прошептала это слабо и печально:
— Кажется... я снова всё испортила.
— Я не дожила до... того момента, когда ты захочешь поверить в меня.
— Мне правда... очень жаль.
— Я... так устала.
За мгновение до того, как её веки сомкнулись окончательно, горлышко стеклянного флакона было грубо взломано, и прохладная жидкость быстро хлынула ей в горло.
Серафина, чьё сознание постепенно возвращалось из оцепенения, услышала звук, которого никогда раньше не слышала —
Рёв всегда мягкого и улыбчивого юноши, яростный и гневный:
— Серафина! Ты с ума сошла! Почему ты не переходишь на третью ступень?! Хочешь здесь умереть?!
Судьба хочет... убить её.
— Чёрт возьми... чёрт возьми... у тебя должно быть это чувство, как ты могла умереть здесь, судьба не должна —
***
...Нет.
Нет, всё должно быть иначе.
Ансель смотрел на Серафину, чьи внутренности вываливались из живота, а нижняя часть тела превратилась в кровавое месиво, и его сердце сжималось от невыносимой боли.
Судьба позволила бы Серафине перейти на третью ступень... но Серафина отказалась?
Нет, нет, Серафина не могла сопротивляться этому субъективно, её мысли и действия, если не находились под его командованием, были полностью подконтрольны судьбе, а это значит —
Судьба хочет... убить её.
Только в этот момент Ансель по-настоящему понял, в какой тупик судьба загнала его в этой шахматной партии.
В этот момент, вместо того чтобы позволить Анселю иметь Серафину, которая никогда не предаст его всем сердцем, судьба предпочла бы, чтобы Серафина умерла.
И если Ансель не хотел, чтобы Серафина умерла, то... он должен был принять предательство, которое рано или поздно случится.
— Ах... Ансель.
Девушка, которая почти полностью переступила черту смерти, всё ещё пребывала в замешательстве после пробуждения. Она изо всех сил пыталась открыть глаза, но не могла разглядеть лицо человека рядом с ней.
Она даже не могла расслышать, что говорит другой человек, лишь улавливала, что голос был полон ярости, небывалой ярости и... паники, которой она никогда раньше не слышала.
Бесчисленные образы проносились в сознании Серафины, включая её собственные мысли и воспоминания, которые... ей не принадлежали.
В этих воспоминаниях Серафина видела, что та женщина, казалось, была в похожей ситуации, и Ансель был... точно таким же в то время.
Что она тогда сказала?
Ах, она вспомнила.
— Ансель...
Серафина, проглотившая зелье, издала слабый шёпот:
— Ансель, Ансель... Не бойся.
Юный Гидрал тупо смотрел на девушку, чьё лицо лишилось красок и которая даже не могла открыть глаза, слыша её бормотание во сне:
— Ансель, не бойся.
Не бойся.
Ансель ясно помнил: тогда его мать гладила его по голове, говоря не бояться.
Страх.
В глазах той нежной и великой женщины, в глазах этой глупой и неуклюжей девушки, Ансель был напуган.
Боялся судьбы, боялся всего, что должно было случиться, боялся всего этого, будучи не в силах ничего изменить.
— Се-ра-фи-на.
Юный лорд медленно сжал запястье Серафины:
— Ты не можешь умереть, и не смей повторять слова моей матери.
Но девушка, казалось, не слышала, что он говорит, лишь неуклюже бормотала слова, которые, как она думала, могли утешить Анселя:
— Не бойся... Ансель, я не... предам тебя.
— ...
Глаза юноши пылали неконтролируемой яростью, но рука, державшая запястье Серафины, хотя и вздулась от вен, не причиняла ей боли.
— Серафина, я повторю ещё раз: я не боюсь, и это не то, что ты можешь решать.
— Но ты... боишься.
Серафина, к которой вернулось немного сознания, прошептала:
— Иначе почему бы ты... был так... зол? Так что... не бойся, я...
— Серафина Марлоу!!!
Слова «не бойся», казалось, задели самое больное место Анселя, и он снова неконтролируемо взревел, его синие, как море, глаза налились тьмой, и цвет бездны яростно горел в них.
Он схватил Серафину за горло одной рукой, выдавливая из себя крайне яростный рык:
— Не, смей, повторять, слова, моей, матери!
— Кха... кха, кха, кха...
Девушка продолжала задыхаться и кашлять, пытаясь поднять руку, касаясь щеки Анселя дрожащими пальцами.
— Так долго, Ансель, ты... был... кха... совсем один...
— Я пришла... кха... слишком поздно...
Рука, которая крепко сжимала горло Серафины, начала дрожать, в то время как рука Серафины больше не дрожала, крепко прижавшись к лицу Анселя.
— Я оставила тебя одного на так долго... Прости меня.
— Ансель... На самом деле я тоже очень боюсь, боюсь стать такой, как та, боюсь... предательства, о котором ты говорил.
— Но, но когда я с тобой, мне не так страшно. Я просто хочу...
Она изо всех сил попыталась сесть, её лоб коснулся лба Анселя, и она прошептала:
— Если бы я всегда могла быть рядом с Анселем, Ансель... не был бы так напуган, правда?
Шесть лет, словно хождение по тонкому льду.
Испытания, отчаяние; сопротивление, отчаяние; неудачи, отчаяние... Существо, известное как Ансель Гидрал, жившее словно человек, запертый в расщелине, каждый миг, каждую секунду думая, готовясь к битве против судьбы.
Потому что никто не знает, какое отчаяние он пережил, никто не знает, как выглядит мир в его глазах, поэтому он ни с кем не шёл рука об руку.
Потому что он никому не доверяет, включая самого себя.
Он действительно боится.
Чем больше он понимает, чем больше противостоит, чем ближе подходит к успеху, тем больше боится.
Но в этом страхе, в этом ужасе, то, что Ансель получает каждый день — это благоговение, это поклонение; то, чем он наслаждается — это еда и питьё, это красота; то, что он держит в руках — это авторитет, это власть.
Он идёт по тонкому льду, будучи великим Гидралом, злым Гидралом, слыша бесчисленные похвалы или проклятия.
Чего он никогда не слышал, так это... «не бойся».
Именно в этот момент Ансель наконец понимает... почему, почему это именно Серафина.
Те, кто красивее, нежнее, лояльнее и больше зависят от него, никогда не сравнятся с Серафиной.
Потому что только эта неуклюжая девушка, спотыкающаяся на своём пути, может безрассудно пробиться к нему, встать на путь, по которому он идёт по тонкому льду, и сказать ему не бояться.
Потому что она, как и он, знает жестокость судьбы, тоже боится жестокости судьбы, тоже... сопротивляется жестокости судьбы.
Поэтому Серафина другая.
Поэтому эти чувства не продиктованы судьбой.
Поэтому его колебания, его нерешительность, его дилемма никогда не были связаны с вмешательством судьбы.
Он может причинять боль, жертвовать людьми, которых любит.
Но он не может причинить боль тем немногим людям в этом мире, которые могут идти с ним, которые могут стоять рядом с ним как товарищи.
Среди четырёх героев остальные трое не имеют особого сопротивления так называемой судьбе.
Возможно, нет, определённо.
Серафина — определённо единственный человек в этом мире, который может поднять клинок восстания против судьбы вместе с ним.
Да, с того самого момента, с той минуты, когда он дал этот обет —
Он по-настоящему полюбил Серафину.