В конце концов, когда Марлина была рядом с Анселем, она всегда следила за своим здоровьем, как бы сильно ни выкладывалась. Хотя большую часть отдыха и приёмов пищи заменяли заклинания и питательные добавки, это не означало, что её организм страдал. Большинство людей не выдержали бы такого психологического давления, но Марлина — могла.
А теперь она пренебрегает собой? Не из-за объёма работы, а из-за какой-то... необъяснимой одержимости?
Вопрос Анселя заставил Марлину замереть на пару секунд, прежде чем она поспешно покачала головой, с явным испугом отрицая:
— Как такое возможно... Ваши ожидания — моя мотивация, источник моей силы. Как они могут быть для меня бременем?
— Тогда как насчёт твоего недавнего поведения? — Ансель слегка наклонил голову. — Изматываешь себя до предела, прежде чем принять питательный состав... Что, думаешь, я не могу позволить себе даже бутылочку добавки?
Марлина могла лишь слабо возразить:
— Нет, я...
Она не верила, что Ансель не понимает, почему она так поступает.
Потому что она не хотела пользоваться этой привилегией.
Потому что она прекрасно знала, откуда эта привилегия взялась.
«Я признаю, что мне повезло, но не думаю... что дело только в везении».
Господин Ансель наверняка знает, что я так думаю... Так почему он всё равно спрашивает?
Ансель посмотрел на девушку, которая молчала, опустив голову, а затем на Серафину, едва сдерживающую слёзы, и в его глазах мелькнула беспомощность.
— Тогда давай проясним всё сейчас.
Он сказал:
— Марлина, скажи Сери всё, что хочешь... Райн, пожалуйста, выйди.
Тряпичная кошка взглянула на двух сестёр своими большими влажными глазами и медленно направилась обратно в кабинет.
— А как же я? — Равенна, примостившаяся на плече Анселя, потёрлась своими изящными ножками о его щеку. — Мне тоже выйти?
— Только не вздумай подшучивать над Сери из-за этого.
Мягко ответив Равенне, Ансель увидел, что Марлина всё ещё растерянно смотрит на него, и беспомощно вздохнул.
— Марлина... Марлина, неужели ты думаешь, что мне доставляет удовольствие наблюдать, как портятся твои отношения с Серафиной?
Анселю больше не нужно было использовать Марлину, чтобы давить на Серафину, поэтому такой сценарий «разрыва из-за молчания» годился только для третьесортных романов.
В конце концов, если бы между сёстрами возникла настоящая трещина, Серафине было бы очень больно.
Лицо Марлины стало мертвенно-бледным от слов Анселя, и расстроенная Серафина не смогла удержаться, тихо сказав:
— Ансель, не будь так суров к моей сестре. Как она могла так подумать?
«Я помогаю тебе, глупышка».
Ансель покачал головой с лёгкой улыбкой, больше ничего не добавив, и молча стал ждать ответа Марлины.
— ...Нет, конечно, нет.
Марлина прикусила губу и мягко ответила:
— Я была слишком... эгоцентрична. Как вы и сказали, мне следовало поговорить об этом с Сери раньше.
Она повернулась к Серафине, которая выглядела жалко, но теперь сумела выдавить слабую улыбку. На её бледном, хрупком лице она старалась сохранить решительное выражение.
— Серафина... не держись больше так близко ко мне.
— ...А?
— Я — Марлина Марлоу, обычный член организации господина Анселя, «Сада». И всё, никаких других личностей.
Выражения лиц Марлины и Серафины постепенно поменялись: первое стало серьёзным и твёрдым, в то время как лицо второй побледнело.
— То, что я получаю, должно приходить только благодаря этому статусу, и ничему больше.
— Сери, мисс Серафина.
Марлина почтительно поклонилась Серафине:
— Я больше не могу получать дополнительную милость или заботу от господина Анселя из-за твоего присутствия.
Марлина приняла решение ещё тогда, когда Серафина покинула деревню и в одиночку отправилась в имперскую столицу.
Она не была уверена, проистекала ли её решимость из неодобрения безрассудных действий Серафины или из ревности к смелости сестры... Независимо от этого, Марлина знала, что это её истинное желание.
Она получила слишком много особого внимания от Анселя из-за присутствия Серафины и не могла продолжать в том же духе.
Марлине Марлоу не нужно было никакой другой личности, кроме как быть последовательницей Анселя.
Быть в фаворе у Анселя; получить возможности изменить свою жизнь; вступить в «Сад» без лишних усилий... За последний год милости, которую она получила благодаря Серафине, было более чем достаточно.
Марлина отказывалась продолжать жить... как иждивенка своей сестры.
Поэтому она не примет даже самой малой дополнительной милости, такой как бутылочка питательного состава.
Серафина тупо смотрела на свою кланяющуюся сестру. В прошлом, или до встречи с Анселем, она бы закричала в замешательстве: «Ты моя сестра, что плохого в том, чтобы полагаться на меня? Почему не может быть особого отношения? Как сестра главы пакта, ты должна быть в фаворе!»
...Эти раздражающие слова уже вертелись у неё на языке.
Но, пережив так много вместе с Анселем, как наша Мисс Волк могла не повзрослеть?
Даже если она не могла полностью понять мысли Марлины, она почувствовала, что Марлина хочет своего... уважения.
Хотя сама Серафина никогда не считала зазорным получать что-то без усилий и верила, что, будучи сестрой главы пакта Анселя, нет ничего плохого в том, чтобы Марли жила хорошо — ведь как хорошо живут сейчас жители деревни! Она следовала за Анселем через жизнь и смерть, и Ансель относился к ней с безграничной добротой; она так любила Анселя, и Ансель тоже любил её... Так в чём была проблема?
Это было совершенно разумно!
Но раз Марли хотела её уважения, то, как бы ей ни было не по себе, она должна была уважать её.
— ...Марли.
Всё ещё немного опечаленная, Серафина прошептала:
— Даже так, ты ведь всегда будешь моей сестрой, верно?
Марлина, подняв голову, одарила её мягкой улыбкой:
— Пока это касается жизни, а не работы, я всегда буду твоей сестрой.
Подавив желание сказать: «Почему мы должны быть такими категоричными?», Серафина ответила несколько удручённо:
— Хорошо, Марли, я понимаю. С этого момента... я не буду приходить к тебе так небрежно, как только что.
— Это Марлина, мисс Серафина.
— У-у...
Чувствуя неловкость, Серафина топнула ногой, подошла к Анселю и издала жалобный стон.
Ансель похлопал девушку по голове:
— Лучше прояснить всё сейчас, чем позволить конфликтам накапливаться, не так ли?
— ...Да, спасибо, Ансель.
Серафина сказала несколько уныло:
— Если бы не твоё напоминание, я бы не знала, что Марли так себя чувствует...
Марлина стояла прямо, не выказывая эмоций.
— Не грусти, Марлина много бегала для меня в последнее время, а ты не проводила с ней много времени, так что это нормально — не понимать её мыслей.
Ансель утешил её, затем повернулся к безмятежной Марлине и сказал с улыбкой:
— Однако полагаться на собственную зарплату для оплаты питательных добавок — это действительно слишком сурово по отношению к себе... С этого момента, пока объём работы не уменьшится, следи за своим здоровьем и не стесняйся брать питательные составы и различные добавки у Райна.
Выражение лица Марли слегка изменилось:
— Пожалуйста, не надо...
— Это не имеет отношения к Серафине, — мягко сказал Ансель. — Это мои инвестиции в тебя, моё признание твоих заслуг, Марли.
— Я знаю, что твои коллеги — трудоголики, куда большие, чем ты. Способность твёрдо стоять на ногах при такой высокой интенсивности работы и заслужить одобрение Райна уже говорит о твоих способностях и ценности.
— Нет... просто, просто более сложные задачи выполняют мои коллеги.
Марлина, переполненная милостью, замахала руками:
— Я выполняю только самую базовую координацию и анализ... Я не справлюсь с большинством задач.
Ансель от души рассмеялся:
— Как давно ты покинула территорию Красного Мороза? Если ты смогла начать с нуля и так быстро полностью вникнуть в их дела, как я мог позволить тебе работать сверхурочно вместе с ними? Я бы только держал тебя рядом с собой.
Под внезапно засиявшим взглядом девушки тон Анселя был полон ободрения:
— Ты уже превосходна, Марлина. В этом мире мало обычных людей, которые могут достичь того, чего достигла ты. Это моё признание тебя, не связанное с Серафиной.
— К тому же... забота о твоём здоровье позволит тебе лучше помогать мне, не так ли?
В глазах Марли больше не было колебаний или сомнений. Она ответила с радостью и энергией:
— Да, господин Ансель!
Когда Ансель собрался направиться в кабинет Райна, он по пути похлопал Марлину по плечу:
— Продолжай в том же духе, я верю, что ты достигнешь больших высот.
Под ласковым и пристальным взглядом Ансель и две его главы пакта вошли в кабинет.