Турнир отбора в Крепости Раздора был в самом разгаре.
Хотя подробности Загадки Нулевого Царства не подлежали трансляции, организаторы использовали теневые кристаллы, чтобы записать и выпустить кадры внутренних соревнований после завершения первого этапа. Тишина, воцарившаяся в этот период, когда ничего нельзя было увидеть, лишь подогревала ожидание результатов и… весьма кстати способствовала организации ставок.
Однако в этот период ожидания результатов первого этапа разлетелась еще более сенсационная новость.
— Фауст объявился в Крепости Раздора.
И не какой-то случайный самозванец из подворотни, не безумный фанатик, а настоящий Фауст, живая легенда.
Не пошевелив и пальцем, он мгновенно убил Инотею и бросил прямой вызов герцогу Азурголду, который в ответ не проронил ни слова и позволил Фаусту грациозно удалиться.
Кто еще, кроме Фауста, мог такое провернуть?
Судя по силе и манерам, этот Фауст на голову превосходил любого из предыдущих или нынешних «Фаустов»-самозванцев. Хотя некоторые детали — например, то, что этот Фауст необъяснимым образом выполнял поручения простолюдинов и подозрительно околачивался вокруг Крепости Раздора, — заставляли некоторых усомниться в его подлинности, подавляющее большинство искателей острых ощущений были убеждены: это настоящий Фауст.
Эта новость стремительно пронеслась по Западным землям, достигнув даже самых ожесточенных полей сражений, где сталкивались Фирманент и Бладдаст.
Все с нетерпением ждали, какой же бушующий ад разожжет этот легендарный авантюрист в и без того хаотичном Западе.
Однако в этот самый момент долгожданный «мистер Легенда»… э-э, играл с кошкой.
— Мяу~
Пятнистая кошка с грубой шерстью и несколькими шрамами лежала на земле, вытянувшись, словно лапша.
Великий легендарный Фауст присел на корточки перед кошкой, покачивая специально приготовленным лакомством. Голова кошки моталась из стороны в сторону, следя за угощением.
Сначала осторожная, она постепенно расслабилась, робко протянув лапу, чтобы хлопнуть по лакомству. Её розовый нос непрерывно подергивался, и, наконец, не в силах сопротивляться аромату, она уперлась передними лапами в землю и прыгнула, вцепившись в угощение всем телом.
Железисто-серые частицы скопились позади кошки, формируя силуэт миниатюрной женщины. Она быстро схватила кошку за загривок, подняв её вверх посреди пронзительного визга и борьбы, а затем сузила глаза, глядя на Анселя.
— Я-то думала, у тебя какой-то грандиозный план, способный потрясти мир.
— Разве я могу каждый день вынашивать планы по разрушению мира?
Ансель даже не взглянул на Равенну, продолжая дразнить кошку лакомствами, улыбаясь, пока некогда дикое существо постепенно успокаивалось и начинало послушно есть.
— Нужно всегда… эй.
Он протянул руку, чтобы взять кошку, которую протянула Равенна, нежно погладив её истощенную спину, прежде чем с улыбкой взглянуть на ученицу.
— Нужно соблюдать баланс между работой и отдыхом.
— Работа и отдых, — Равенна закатила глаза. — Ты имеешь в виду нарезание людей на куски прямо на улице, пока от них не останется ни клочка целой кожи?
— Ты говоришь так, будто я совершил убийство.
— …Будто то, что ты сделал, не было таким же гнусным, как убийство.
Равенна пошла рядом с Анселем в сторону нижнего района, готовясь выполнить их текущее поручение. Она с любопытством взглянула на него.
— У тебя правда нет других планов?
Поглаживая кошку, которая теперь довольно мурлыкала, несмотря на свою недавнюю свирепость, Ансель ответил вопросом:
— Ты думаешь, я должен делать всё лично, Венна?
Равенна замерла, опешив. Тщательные усилия, которые Ансель приложил, чтобы завоевать её расположение, оставили глубокий след, заставив её поверить — возможно, ошибочно, — что Ансель всегда лично планирует и исполняет свои замыслы.
Но призадумавшись… как он мог управлять всем в одиночку?
Шейдуэлл, Сад и многие другие силы — некоторые известные, некоторые нет — активно или пассивно помогали Анселю, либо своими знаниями, либо через его влияние.
Сеть, которую Ансель Гидрал раскинул по всей империи, была, по правде говоря, непостижимо глубокой.
Видя, как на лице Равенны проступает осознание, Ансель понял, что его проницательная спутница всё поняла. Затем он взял её за руку, его тон был наполнен одновременно весельем и нежностью:
— В конечном счете, ты и Сери — самые важные для меня люди. Я не могу позволить судьбе воспользоваться хоть малейшей возможностью, поэтому я так всецело предан вам. Кто, кроме вас двоих, мог бы привлечь столько моего внимания?
— А как же те две другие женщины, которые появятся в будущем, верно? — Равенна искоса взглянула на Анселя, но руку не отняла.
Нынешний Лорд Гидрал остался невозмутим.
— Это другое дело.
Губы Равенны слегка изогнулись, прежде чем она подавила улыбку.
— Чем же это отличается?
— Природа Сери исключительно редка. Сомневаюсь, что в этом мире есть еще одна душа, столь же чистая и способная тронуть меня, как она.
— А что касается тебя, Равенна, три года назад мы были на пороге чего-то большего. Если бы не вмешалась судьба, ты бы уже была… ну, скажем так, мы были бы так же близки, как сейчас.
Ансель усмехнулся и поправил себя после того, как Равенна игриво сжала его руку.
— Сери дарит мне утешение и душевный покой, а ты, Равенна, развеяла моих внутренних демонов. Вы обе выросли и изменились, как же я мог остаться прежним?
От Территории Красного Мороза до Имперской столицы, и от столицы до Западных земель — хотя прошел всего год, сердце и разум Анселя стали гораздо полнее благодаря этим двум девушкам.
— Хотя я не могу претендовать на неуязвимость, гораздо менее вероятно, что я снова так легко поддамся эмоциям.
Он нежно сжал тонкие пальцы Равенны.
— Я с трудом могу представить, какая женщина могла бы заставить меня потерять контроль над чувствами так, как это делаете вы с Сери.
— Ты так уверенно говоришь… но разве ты не клялся однажды никогда меня не прощать?
— Потому что ты, Венна, для меня единственная и особенная. Я не верю, что в этом мире есть другая Венна.
— …Хм.
Несмотря на её насмешливые слова, едва сдерживаемая улыбка Равенны выдавала, как сильно её порадовали его слова.
Для девушки перед своим возлюбленным нет большего счастья и успокоения, чем услышать: «Ты для меня особенная».