— Пришло время, ты должна исполнить… своё обещание.
Обещание, разумеется, касалось той самой сделки.
Опасная и безумная сделка, которую Равенна заключила с Юной принцессой. Несмотря на свою самопровозглашённую рациональность, она приняла её.
За двадцать один год её холодного существования значимых событий было немного.
Столь благородное и великое стремление изменить этот до абсурдности жёсткий мир, в конечном итоге приведшее к трагическому концу, но всё же передавшее его убеждения и идеалы внучке. Смерть Эйлин Циглер была одержимостью, от которой Равенна не могла отказаться, чего бы это ни стоило.
— Ты… сейчас?
Равенна почти инстинктивно хотела отстраниться от Сьюэллен, не зная, находится ли она под наблюдением Лорда Эворы, но Сьюэллен уже заговорила, не оставив ей выбора.
— Не бойся, моя высокомерная сестра, Лорд Ансель разберётся с ней, — заверила Сьюэллен с безмятежной и мягкой улыбкой. — Иначе зачем бы ему не сопровождать свою любимую главу пакта, а вместо этого выбрать компанию этого отвратительного ублюдка?
Лорд Ансель… действительно имел другие планы.
Равенну не удивило это откровение; натура Лорда Анселя заключалась в том, чтобы использовать всё до последнего потенциала, даже… Равенна не сомневалась, что именно для осуществления этого плана он и привёз сюда Лорда Марлоу.
— …Что тебе от меня нужно? — спокойно поинтересовалась Равенна, обретя самообладание.
— Я поместила сюда яйцо низшего Призывателя Прилива; оно вылупилось и нашло хозяина у реки, — объяснила Сьюэллен с невозмутимым видом, пока Равенна смотрела на неё с лёгким шоком. — Ядовитый зверь, с которым ты столкнулась ранее, был его хозяином. Тебе повезло, что ты наткнулась на него так скоро.
— Низший Призыватель Прилива? — в голове Равенны промелькнули скудные сведения об этом загадочном божественном виде, и она быстро уловила намерения Сьюэллен. — Ты намереваешься разрушить экологический баланс этих охотничьих угодий?
— Я ценю столь проницательного соратника, мисс Циглер, — улыбнулась Сьюэллен. — Я не дурак с манией величия; я никогда не стремился свергнуть мою дорогую сестру, ибо это невозможно. Месть, которую я ищу… должна приносить удовлетворение.
— Так называемое удовлетворение, естественно, влечёт за собой невыносимую потерю для неё, а в имперской столице мало что заботит её. Эти охотничьи угодья — одно из них.
— Она вложила много сил в это место. Хе-хе… как же сложно поддерживать экологический баланс в среде, состоящей исключительно из магических существ. Призыватель Прилива, пусть даже низший, при наличии достаточного времени может опустошить всю экосистему.
Сьюэллен, ступая по лианам, грациозно приподняла подол своего платья и легко подпрыгнула рядом с Равенной, игриво добавив:
— Тогда я смогу насладиться видом её разъярённого и безумного выражения лица, словно у бешеной собаки. Одна лишь мысль об этом… приносит такое восхитительное удовольствие.
Она даже слегка вздрогнула от искреннего предвкушения.
— …Ты поистине бесстрашен, — заметила Равенна.
— Конечно, я боюсь смерти, поэтому и пришла с приказом Её Величества, — ответила Сьюэллен, ловко перепрыгивая с лианы на ветку. — Ненависть моей сестры навсегда зарезервирована для её матери, которая презирает и угнетает её, а не для кого-то незначительного, вроде меня.
Услышав это, Равенна слегка нахмурилась:
— Тогда зачем я тебе нужна?
Если Сьюэллен действовала по приказу императрицы, то Лорд Эвора не смог бы сопротивляться, и Сьюэллен не потребовалась бы помощь, достаточно было бы просто наблюдать.
— Ты недооцениваешь мою сестру, мисс Циглер, — Сьюэллен покачала головой. — Ты недооцениваешь её дерзость и… её безумие.
Прекрасное лицо юного принца стало пугающе холодным:
— Такое безумие, которое, если потребуется, осмелится бросить вызов даже приказам Императрицы.
— Её Величеству нужно место для выращивания Призывателя Прилива, но как только моя сестра сойдёт с ума, она, несомненно, уничтожит его, прежде чем он успеет нанести ущерб экосистеме, даже рискуя суровым наказанием от Её Величества. Она всё равно пойдёт на это.
— Разве это не было бы лучше? — парировала Равенна. — Тогда её ждала бы более жалкая участь.
— Ты действительно не понимаешь, чего я желаю, мисс Циглер.
Сьюэллен внезапно повернулась к Равенне, её глаза были затенены пугающей тьмой:
— Я хочу… чтобы она перенесла мою месть без сопротивления, а не демонстрировала свою уникальность, нарушая волю матери, но не встречаясь со смертью.
— Это не имеет значения для конечного результата.
— …Значит, чтобы убедиться, что Лорд Эвора не сможет вмешаться, — медленно поняла Равенна, — ты обратился к Лорду Анселю? Заставил его действовать от твоего имени?
— Все знают о глубокой пропасти между Лордом Анселем и моей сестрой, особенно учитывая, что он непоколебимо поддерживает Императрицу.
Улыбка Сьюэллен расцвела:
— Он, конечно, будет готов оказать услугу, так как для него это не составит труда.
Изначально Сьюэллен не думала обращаться к Лорду Анселю, но её поразило воспоминание о словах того в Ассоциации Алхимии.
Лорд Ансель, который без усилий распознал, что именно он был вдохновителем прекращения производства парящих пушек, и потребовал их возобновления, сделал убедительное предложение:
«Уверяю тебя, я не буду вмешиваться в твои предстоящие планы и действия. Если возникнет необходимость, я готов предложить свою помощь — разумеется, за плату».
Это обещание посеяло зерно мысли в сознании Сьюэллен, которое полностью расцвело после резкого противостояния Лорда Анселя Лорду Эворе после военной игры.
Убеждённая, что между Лордом Анселем и Лордом Эворой существует скрытый конфликт, Сьюэллен больше не колебалась… и обратилась за помощью.
— С одной стороны, Лорд Ансель закроет обзор моей сестре под предлогом того, что не позволит ей обращаться с его любимой главой пакта, Лордом Марлоу, как с простой игрушкой. Моя сестра не заподозрит неладное, ведь привязанность Лорда Анселя к мисс Марлоу общеизвестна, не так ли?
Битва в Академии Эфира, ознаменовавшая силу и потенциал Лорда Марлоу, не только возвестила о появлении грозного существа, но и дала понять другим сверхъестественным существам: юный Гидрал действительно дорожит своей единственной главой пакта.
— С ограничениями, наложенными Лордом Анселем, она временно воздержится от слежки за этими охотничьими угодьями, а её характер таков, что она побрезгует любым подслушиванием или шпионажем.
Однако, по мере того как время будет идти и если разрушения, вызванные Призывателем Прилива, усугубятся, моя беспринципная сестра, несомненно, придумает другие способы решения проблемы… например, развернёт грозных существ для перехвата и уничтожения низших сородичей Призывателя Прилива. В этот момент —
— Мне нужно… вмешаться? — пробормотала Равенна в ответ, наконец понимая, зачем её сюда привезли.
Она действительно была «помощником», но не для Лорда Марлоу — она была помощницей Сьюэллен.