Фауст оставил после себя немало легенд не только в западных странах, но и по всей империи, будучи искателем приключений. Однако полгода назад он исчез, и его имя стало куда менее известно за пределами западных регионов империи.
Но господин Ансель совсем не похож на того, кто стал бы в одиночку скитаться по свету. Зачем ему понадобилось выступать в роли искателя приключений под чужим именем? Что он задумал?
Первая легендарная битва Фауста — катастрофа с драконом в западных странах три года назад... Три года назад господин Ансель зачистил чёрный рынок, покинул имперскую столицу, и с тех пор многое произошло... Что же случилось три года назад? Неужели это стало ключом к тому, что господин Ансель отказался от чего-то важного в своём сердце?
Марлина размышляла, опустив глаза, в то время как служитель, явно не знавший о славе Фауста, с энтузиазмом поприветствовал Анселя:
— Как новичку, вам стоит знать: не стесняйтесь обращаться ко мне с любыми просьбами. Позвольте поинтересоваться, каковы ваши предпочтения насчёт этих прелестных ягнят? Вы предпочитаете зрелых или очаровательных? Холодных или нежных?
Мы недавно получили новую партию и усердно тренируем их, чтобы обеспечить ваше полное удовлетворение!
— Сегодня проходит открытый аукцион? — с улыбкой поинтересовался Ансель.
— Ах, вы постоянный клиент? — служитель слегка удивился. — Вы прежде не бывали в наших «Владениях Демона Снов».
— Три года назад я отправился из Восточного порта на ту сторону гор Небесного Пути и вернулся лишь недавно, — небрежно пожал плечами Ансель.
— Я собирался прикупить пару «овечек» в старом месте, но услышал, что чёрный рынок изменился вскоре после моего отъезда.
— Понимаю... — служитель кивнул, и его тон стал ещё более любезным.
Горы Небесного Пути преграждают империи путь к другому краю континента. Северные моря вечно скованы холодными течениями, а южные окружены Затерянным морем, из-за чего проход на ту сторону невозможен. Лишь Восточный порт служит единственным маршрутом.
Путь этот невероятно долог и пролегает через бескрайнее Затерянное море, но, к счастью, оно мелководно, а риски считаются приемлемыми. Люди с той стороны могут попасть сюда только этим путём.
Ходят слухи о другом способе пересечь горы Небесного Пути, но его достоверность неизвестна. В любом случае, Восточный порт — единственный связующий узел между двумя концами континента, и обычный человек не по карману высокая цена за проезд на корабле, не говоря уже о том, чтобы праздно задерживаться на той стороне и возвращаться по своему желанию.
— Фортуна улыбается вам, мистер Фауст, — просиял служитель, и его улыбка стала ещё шире.
— Через двадцать минут начинается открытый аукцион, свободны две частные ложи. Желаете забронировать одну?
— Марли, — Ансель слегка склонил голову, и молодая леди рядом с ним вложила в руку служителя кошель.
— Здесь десять тысяч имперских золотых монет; если этого окажется недостаточно, мы доплатим, — с улыбкой произнёс загадочный молодой дворянин. — Веди.
Служитель, впечатлённый тем, как небрежно Ансель распорядился богатством — словно это было так же просто, как выпить воды, — незамедлительно проводил его в частную ложу на открытом аукционе.
— Мистер Фауст, что я могу вам предложить? — спросил служитель с двусмысленной улыбкой, принимая Анселя за опытного человека. — Может, изысканные сладости или...?
— Меня не интересуют вещи, влияющие на разум, и никого присылать не нужно, — Ансель махнул рукой. — Этого достаточно.
Служитель быстро кивнул в знак согласия и покинул частную ложу.
— ...Проделать такой путь, чтобы оказаться здесь, — Серафина сидела на подлокотнике большого кресла, в котором расположился Ансель, и выглядела озадаченной. — Не похоже, что это место для незаконных дел.
— Это лишь доказывает, что наш друг-лавочник не лгал: это место действительно для «ведения бизнеса», — Ансель слегка усмехнулся, но Марлина уловила в его смехе нотки лёгкого отвращения и холода.
— Настоящие дельцы, конечно, должны упаковывать свой товар так, чтобы он выглядел красочно, изысканно и роскошно, а не просто бросать их в клетки, как обезьян, на потеху публике.
— ... — Серафина хмурилась всё сильнее, слушая его. — Отвратительно это слышать.
— Да, — Ансель оперся локтем на другой подлокотник и посмотрел через одностороннее стекло на почти заполненный аукционный зал. Его глаза слегка опустились, и он прошептал: — Это... неприятно.
Время шло, и открытый аукцион официально начался. Двое ведущих на сцене — мускулистый красавец и горячая, очаровательная женщина — несколькими небрежными движениями и парой слов мгновенно накалили атмосферу в зале.
— Они как петух и курица, распушившие перья, — прокомментировала мисс Серафина.
Первым на сцену вывели загорелого силача ростом более двух метров; его конечности были в кандалах, а на шее висела стальная цепь.
— ...Мужчина?
Серафина с некоторым удивлением посмотрела на первый «товар», выставленный на торги.
— Мужчин... тоже можно захватывать и продавать?
— Ты думаешь, эти люди покупают рабов только ради таких вещей? — Ансель покачал головой. — Серафина, они покупают рабов не для удовлетворения физических желаний, а ради психологических потребностей... Им нужно существо, которое выглядит во много раз совершеннее их самих, но которое можно растоптать в любой момент.
— Посмотри на покупателей внизу, по крайней мере половина из них — женщины.
— ОГО... похоже, это правда.
— Хотя империя уже давно не совершала значительного прогресса, — молодой Гидрал равнодушно смотрел на представителей высшего общества, которые безумно торговались внизу, — с точки зрения нынешней производительности, в существовании рабов больше нет нужды... Добавь пятьсот золотых монет.
В процессе разговора с Серафиной Ансель также нашёл время, чтобы добавить крупную сумму золотых монет, прямо подавив конкурентов.
Хотя Серафина не понимала, о чём говорит Ансель, она всё же спросила:
— Значит, они... просто покупают рабов, чтобы удовлетворить эти отвратительные идеи?