На восьмой день алхимический резец выскользнул из дрожащих рук Хелен, и она рухнула от изнеможения, не в силах продолжать. Равенна, всё ещё полная решимости, потеряла сознание днём позже.
К двенадцатому дню творения Хелен и Равенны были близки к завершению. Эфирная печь модели «Семь» Хелен, лишенная энергии для дальнейшей доработки, выглядела грубой и громоздкой. Напротив, Равенна, управлявшая Нидхёггом, завершила основную конструкцию на три дня раньше Хелен и тщательно оттачивала детали.
На пятнадцатый день два чудотворных творения, рожденные одним духом, были официально завершены.
Лицо Хелен было бледным, губы отливали синевой, и Равенна выглядела не намного лучше. Они мельком взглянули друг на друга, прежде чем Равенна, чей голос охрип до предела, произнесла:
— Дать тебе еще три дня?
— …Нет, мы можем начать сейчас.
Хелен, пошатываясь, направилась к Универсальной эфирной печи на верстаке, сжимая в руке эфирный маги-кристалл, её дыхание становилось всё более неровным.
Никто не знал, о чем в тот момент думала Хелен; она молча опустила маги-кристалл в эфирную печь и стала наблюдать, как та начала работать.
Из выходного отверстия Универсальной эфирной печи исходил слабый белый свет, и видимая волна энергии вливалась в цилиндрический специальный сосуд, подключенный к ней.
Хотя казалось, что в сосуде ничего нет, внутреннее пространство начало непрерывно искажаться, и по мере усиления искажения оно даже преломляло ослепительный спектр цветов.
Хелен и Равенна затаили дыхание, наблюдая за этим моментом, пока свет не отступил, ослепительное сияние постепенно вернулось к прозрачности, и внутри сосуда, видимый благодаря пространственному искажению, сформировался энергетический шар. Они обе тихо выдохнули.
Первый шаг — создание «универсального источника энергии», который мог бы принести великие перемены, но не требовал экстраординарности и мог быть использован каждым, — был успешным.
Следующим вызовом была стабильность.
Несомненно, ни у Хелен, ни у Равенны в тот момент не было возможности создать по-настоящему универсальную эфирную печь. Их соревнование заключалось лишь в том, чье творение окажется стабильнее.
Хелен молча считала секунды про себя, внимательно наблюдая за энергетическим шаром внутри сосуда. Однако, как только она досчитала до третьей секунды, ранее стабильный энергетический узор яростно исказился, и выражение лица Хелен мгновенно изменилось.
Через 0,4 секунды на внешней стороне сосуда появились трещины.
На 1,3 секунде сосуд внезапно лопнул, разбив свою прозрачную оболочку с силой, которая, хоть и не была чрезмерно разрушительной, разбросала осколки повсюду. Хелен, слишком поздно прикрыв лицо, получила яркую кровавую полосу на щеке.
— Четыре целых тридцать три сотых секунды, — в унисон заявили Хелен и Равенна.
— Улучшение на 0,92 секунды по сравнению с тем, что было три года назад… как нелепо, — пробормотала про себя Равенна.
Тем не менее, Хелен рассмеялась, и её окровавленная щека придала улыбке странно очаровательный вид:
— Это результат ухода от Отца.
— Ты не так поняла; я имею в виду, что удивительно, как ты улучшила результат на 0,92 секунды, — Равенна взглянула на Хелен, — несмотря на то, что тебя подавляли и осаждали в Академии Эфира, и за эти три года ты почти ничего не достигла.
— Но это всё, что есть, — заключила Равенна, бросая эфирный кристалл в свою, очевидно, более совершенную и полную Универсальную эфирную печь, а затем взглянула на Хелен: — Твоя трагическая жизнь заканчивается здесь…
Бум!
Её слова были резко прерваны.
Это было просто… мгновение.
В тот миг, когда эфир был поглощен и преобразован печью в энергию… вся Универсальная эфирная печь взорвалась изнутри.
Это была непредвиденная катастрофа, которую никто не мог не предвидеть. Покинув подземную библиотеку, Равенна не переставала творить. Особенно учитывая, что для такой, как она, возможность утратить навыки отсутствовала. Как она могла провалиться… даже в самом базовом, начальном испытании?
Взрыв во время производства энергии был дефектом, известным для Эфирных печей модели «Четыре», устраненным три года назад!
И Равенна, чье выражение лица стало жестким, быстро определила проблему.
Затем её выражение сменилось с жесткости… на крайний гнев.
— Что… ты… делаешь!
Она попыталась схватить Хелен за воротник, но её запястье, почти полностью лишенное сил, было крепко перехвачено.
— Не проигрывай так позорно, дорогая мисс Равенна, — произнес молодой Гидрал, появившийся из ниоткуда с мягкой улыбкой: — Что ты собиралась сделать с моей дочерью?
— Это… подло… жульничество!
Равенна хрипло взревела:
— Нидхёгг… ты использовала Нидхёгг… как ты можешь до сих пор контролировать его!
Но Хелен не ответила, её казавшееся хрупким тело прислонилось к спине Анселя, и она прошептала чрезвычайно тихим голосом:
— Отец… ты одобряешь меня теперь?
Ансель слегка повернулся, нежно поддерживая Хелен за тонкую талию, и тихо произнес:
— Ты усердно потрудилась, теперь отдохни. Когда проснутся, придет время выбрать подарок.
— …Нет, подожди еще немного.
Хелен встала на цыпочки, ласково потираясь щекой о щеку Анселя:
— По крайней мере, мы должны объяснить ей, почему она проиграла, не так ли, Отец?
Глядя на разъяренную Равенну, Ансель тихо усмехнулся:
— Тогда давай сделаем, как ты хочешь.
Прильнув к объятиям Анселя, Хелен мягко кивнула. Она наблюдала за своей собственной, неконтролируемо эмоциональной стороной с тем же жалостливым, скорбным взглядом, который Равенна только что использовала по отношению к ней.
— Ты обладаешь способностями и знаниями, далеко превосходящими мои; даже после того, как ты отобрал Нидхёгг, у меня не было шансов сопротивляться.
— Но ключ кроется… прямо здесь.
Измученная Хелен дышала медленно, но в её тоне звучала отчетливая гордость:
— Нидхёгг… был концепцией, предоставленной моим отцом, инструментом, созданным мной. Как часть меня… ты, безусловно, можешь предвидеть его потенциал.
— Равенна прошлого увидела бы его потенциал.
Действительно, как инструмент для созидания.
Обладая высочайшей эфирной проводимостью, непревзойденной податливостью и даже способностью распадаться на единицы, столь же малые, как сам эфир… После модернизации Равенны Нидхёгг действительно стал непревзойденным инструментом, что было очевидно по её частому использованию и интеграции в качестве части Универсальной эфирной печи.
— Но для меня важность инструмента больше не является первостепенной.
Хелен сжала руку Анселя, четко выговаривая каждое слово:
— Это единственное, за что я могу держаться, единственное оружие, которое может помочь Отцу в истреблении… божественных видов!
— Мои способности ограничены; я не могу повысить летальность Нидхёгга до такой степени, но базовое разрушение… это несложно.
— Само…уничтожение!
Равенна выплюнула эти слова сквозь стиснутые зубы.
Хелен, поправляя очки с улыбкой, сказала:
— Это также единственная вещь… которую ты не сможешь воспроизвести в короткие сроки, и один из самых важных даров, которые Отец дал мне.
Мимолетный блеск на её очках указывал на то, что имела в виду Хелен — шедевр, которому даже Ансель изумлялся — система данных!
— Я рассмотрела все возможности. При столкновении с божественными видами, при столкновении с могущественными существами, угрожающими Отцу, неконтролируемая природа Нидхёгга также была принята во внимание. Таким образом, наиболее эффективная летальность естественным образом исходит от самоуничтожения Нидхёгга.
— Чтобы сохранить этот секрет в тайне… система данных имеет только одну опцию, связанную с Нидхёггом: самоуничтожение. Помимо самоуничтожения, никакое другое действие Нидхёгга не может контролироваться через систему данных. Это минимизирует связь между системой данных и Нидхёггом… даже ты не заметила.
Высказавшись, Хелен тихо выдохнула, а затем явила слабую, совершенно очаровательную улыбку.
— Итак… понимаешь ли ты, почему проиграла, Равенна?
Миниатюрная женщина, решившая убить свое прошлое «я», нежно поцеловала Анселя в щеку:
— Потому что ты всегда заботилась только о себе, в то время как моя привязанность к Отцу…
— Даровала мне эту победу.