— Ан… Ги… Гидрал…
— Вы выглядите несколько потрепанной, принцесса Сьюэллен.
Прежде чем Диана успела закончить фразу, охваченная ужасом, Ансель прервал её, обратившись к Сьюэллен как к «принцессе» и тем самым провозглашая легитимность девушки, которую Диана только что беспричинно унижала и терзала.
— …Прошу прощения за мой вид, Мастер.
Не глядя на Анселя, Сьюэллен произнесла поразительные слова.
— Хм… следите за своими словами, принцесса Сьюэллен.
Юный Гидрал сделал шаг назад, его лицо стало серьезным и суровым:
— Как я мог бы опозорить члена королевской семьи?
Дрожащими руками Сьюэллен приподняла подол платья, чтобы энергично вытереть лицо, пытаясь избавиться от грязи, а затем улыбнулась Анселю:
— Прошу прощения, мистер Ансель, я была немного дезориентирована и вспомнила сон, который видела прошлой ночью.
— Сон?
— Да, очень, очень радостный сон.
— Но сны всегда заканчиваются, — посоветовал Ансель. — Если вы хотите воплотить эту радость в реальность, вы должны усердно трудиться, принцесса Сьюэллен.
— Да, я буду хранить ваши наставления в своем сердце.
— Лорд Гидрал…
В этот момент у Дианы наконец появилась возможность заговорить. Она сначала исполнила безупречный дамский реверанс перед Анселем, а затем приняла естественно мягкий вид и тихо произнесла:
— Я глубоко сожалею, что не знала о вашем прибытии в столицу и поэтому оказалась не готова.
— Ах, это не имеет значения. Я здесь лишь ненадолго по делам и скоро уеду.
Ансель улыбнулся:
— Я намеревался сначала встретиться с принцессой Сьюэллен, а затем увидеть вас, герцогиня Диана, но вижу, что у вас двоих… собрание.
— Хе-хе, нас со Сьюэллен связывают глубокие узы.
Диана, не обращая внимания на грязь на Сьюэллен, подошла и взяла девушку под руку. Сладким голосом она добавила:
— Она даже открыла мне вчера секрет своей красоты.
Юный Гидрал не смог сдержать усмешки:
— О… вот как?
Он бросил любопытный взгляд на девушку, которую заклеймил:
— Вас с герцогиней Дианой связывают близкие отношения, принцесса Сьюэллен?
— …Нет.
Сьюэллен тихо ответила:
— Я хочу убить её прямо сейчас, расчленить и скормить собакам.
Ансель слегка развел руками перед невозмутимой Дианой:
— Похоже, принцесса Сьюэллен не в лучшем расположении духа.
Прежде чем Диана успела ответить, он слегка постучал посохом по земле, внезапно вспомнив:
— Я чуть не забыл о главном… сейчас не время для праздных разговоров.
— Империя в хаосе. Я полагаю, вы обе прекрасно это осознаете.
Заботясь о благополучии народа, Ансель вздохнул:
— Восстания на Севере, войны на Западе, тишина в Восточных портах, лишь Юг остается относительно стабильным.
— Граждане Империи изгнаны огнем войны. Ни принцесса, ни герцогиня не хотели бы видеть этого, не так ли?
Хотя его слова прозвучали как вопрос, никто не ответил.
Ибо в глазах и девушки, и женщины разгорелся яростный и болезненный огонь.
— Исчезновение Её Величества — не повод для Империи оставаться без лидера. Кто-то должен исполнять обязанности регента.
Несмотря на то, что он сказал, что сейчас не время для пустых разговоров, Ансель заявил это небрежно, словно решая, что съесть на ужин.
— Остальные отпрыски рода Флеймфист рассеялись или бежали после исчезновения Её Величества. Теперь только вы двое обладаете мужеством и решимостью среди рода Флеймфист в столице. Таким образом…
Положив руки на посох, юный Гидрал слегка наклонил голову, и на его губах заиграла слабая улыбка:
— Будущий регент, несомненно, должен быть выбран из вас двоих, не так ли?
— Я полагаю…
Пока Диана всё еще дрожала, Сьюэллен уже заговорила, её голос был покорным:
— Вам нужно более тщательно изучить намерения других герцогов. Если вы опрометчиво решите этот вопрос… они могут обернуться против вас, мистер Ансель.
— Нет, нет, нет, принцесса Сьюэллен, вы и герцогиня Диана — самые идеальные кандидаты в регенты, которых кто-либо мог бы выбрать для поддержки.
Без фундамента, лишенные влияния и еще не представляющие угрозы, а значит, легко управляемые как марионетки.
Другие герцоги, опасаясь возвращения тиранической Императрицы и жаждая занять высший пост в столице, еще не предприняли никаких прямых действий в отношении этой должности.
Но Ансель выбрал этот момент, чтобы поджечь пороховую бочку.
— …Понимаю.
Сьюэллен слегка кивнула:
— Значит, вы имеете в виду, что герцогиня Диана и я должны полагаться на свои собственные способности, верно?
— Именно, — ответил Ансель с улыбкой.
— Погодите, тогда вы…
Ключевой вопрос задала именно Диана:
— Лорд Ансель, на чьей стороне… вы… находитесь?
В этот критический момент позиция Гидрала, который мог наиболее решительно повлиять на ситуацию в Империи, была решающей.
Поддерживал ли он свою рабыню, свою игрушку?
— Я?
Дьявол, свободно разгуливающий между чашами весов, небрежно играл с гирями:
— Я, конечно же, всего лишь свидетель, и только свидетель, который не будет делать ничего, кроме как наблюдать.
Диана изо всех сил пыталась скрыть свое волнение и низко поклонилась:
— Благодарю вас за вашу заботу о гражданах Империи и за вашу беспристрастность, Лорд Гидрал.
Ансель не смог удержаться от смеха. Он взглянул на жалкое состояние Сьюэллен, и его смех стал еще более сердечным:
— Беспристрастность… хорошо сказано, герцогиня Диана.
Он слегка наклонил голову, его голос был мягким:
— Как беспристрастный свидетель, я думаю… раз уж вы так тепло развлекали принцессу Сьюэллен, было бы справедливо, чтобы она… ответила тем же, не находите?
— …
И Сьюэллен, и Диана были ошеломлены.
— Конечно, без проблем!
На удивление, Диана отреагировала первой. Она кокетливо рассмеялась и нежно сжала руку Сьюэллен:
— Лорд Гидрал прав. Маленькая Сьюэллен, ты не должна разочаровать меня своим ответным подарком.
Сьюэллен спокойно посмотрела на женщину перед собой, и на её губах медленно расплылась улыбка:
— Хорошо.
Она стряхнула руку Дианы и медленно положила свою на подол платья.
Затем, с лицом, залитым болезненным румянцем, девушка, лишенная злобы или гнева, одарила её сладкой и искренней улыбкой от всего сердца:
— Ты ведь знаешь, что делать, правда?
— О, и обязательно расскажи мне, каково моё тело на вкус, дорогая тётушка Диана.
***
Свежевымытая Сьюэллен стояла на коленях перед Анселем, её тонкая талия и внезапно расширяющиеся бедра были видны, наряду с самой поразительной деталью: татуировкой Гидры, покрывающей большую часть её алебастровой спины.
— Не припомню, чтобы я клеймил тебя там, — Ансель приподнял бровь, спрашивая с интересом.
— Я взяла на себя смелость попросить горничную нанести её. Также…
Девушка сделала паузу:
— Я не хотела показывать другим вашу метку в том месте, когда демонстрирую вашу милость, поэтому выбрала это, чтобы обозначить свою покорность вам.
Сложив руки и прижавшись к ним лбом, Сьюэллен прошептала:
— Это было самонадеянно с моей стороны. Пожалуйста, простите меня, Мастер.
— Не за что прощать. Если тебе нравится, оставь её.
Ансель встал, небрежно положив предмет на стол:
— Я должен идти, Сьюэллен. Ты уверена в том, что будет дальше?
— Я не подведу вас, Мастер.
Все еще стоя на коленях, Сьюэллен не подняла головы:
— Никогда.
— Хорошая вера.
Дьявол прищурился и тихо усмехнулся, слегка наклонившись, чтобы его рука медленно скользнула между нежными волосами и шеей Сьюэллен:
— Я буду наблюдать за тобой, моя дорогая Сьюэллен.
— Всегда наблюдаю за тобой.
Сьюэллен, всё еще свернувшись калачиком на коленях, не вставала даже спустя почти полчаса после того, как нежное прикосновение к её спине исчезло.
Она знала, что Ансель ушел, но оставалась на полу.
«Он… играет со мной».
Её сердце стонало, но, как ни странно, она не чувствовала гнева. Её тело даже начало постепенно дрожать.
«Он хочет, чтобы я отчаялась, чтобы я почувствовала боль под властью Дианы, чтобы я осознала свою низость в его глазах, и что без него я была бы лишь бесполезной игрушкой».
«Он даже знает, что я могу это осознать».
«Какая жестокость… обладать непреодолимой властью над всеми, и при этом сохранять такую злобу и жестокость?»
Эти странные мысли пронеслись через разум и тело Сьюэллен, и после сильной дрожи она бессильно рухнула на пол.
— Ха… ха…
Девушка с глазами цвета ириса лежала на боку, её взгляд был расфокусирован, но не мог скрыть болезненного блеска внутри.
«Превосходно… поистине превосходно, Ансель, дьявол, продолжай использовать меня, доминируй надо мной».
***
Почему Ансель включил Сьюэллен в свою свиту? Это вопрос значимости.
Чтобы лучше контролировать Империю? Нет, Анселю не нужны пешки, и даже если бы были, Сьюэллен не стала бы его выбором.
Просто чтобы поиграть с амбициозной юной девушкой? Ансель давно перестал играть с женщинами исключительно ради развлечения, к тому же у него сейчас нет досуга для подобных занятий.
Так какова же истинная причина, по которой Гидрал заклеймил эту, казалось бы, обычную юную принцессу?
— Флеймфист… Флеймфист.
Под небом Западных земель Ансель посмотрел вверх, словно созерцая мир, и тихо пробормотал:
— Что вы задумали?
Не забывайте, эта, казалось бы, обычная юная принцесса в оригинальном будущем была скрытым волком, который захватил власть Флеймфист у монстров… Эфесандер и Эворы.
Но одного этого недостаточно, чтобы объяснить живой интерес Анселя к Сьюэллен.
Истинная причина пристального внимания Анселя к Сьюэллен единственна.
Сьюэллен не обладает талантом, не обладает духовной сущностью; она лишена каких-либо особых атрибутов, так как же ей удалось узурпировать власть Флеймфист?
Когда Ансель впервые обнаружил этот ответ, он пребывал в оцепенении почти полмесяца.
Ибо сущность, позволившая Сьюэллен захватить власть Флеймфист, была той же, что и убийца, сразивший Аннелизу…
Они происходят из одного источника.