— Справедливо, — Фламель, поглаживая подбородок, усмехнулся и покачал головой. — Я действительно не продумал всё так тщательно, как ты, Анс. Значит, ты подготовился заранее, верно?
— Разумеется, — ответил Ансель. — У меня много дел, в том числе и риск погибнуть от её руки или рук других существ пятой ступени.
Его самообладание и уверенность заставили Лоуренса, смотревшего на него снизу вверх, выразить крайнее восхищение. Даже гордый чародей Торадон и эмоционально сдержанный Тайрус слегка склонили головы в знак уважения.
Пакт с Гидралом нельзя унаследовать. После смерти Фламеля у глав пакта останется не так много времени. Хаос и безумие, которые они разделяли с Гидралом, не рассеются с его кончиной, а лишь усилятся. Их жизни уже начали обратный отсчёт с момента кончины Фламеля.
Но они прошли с Фламелем путь, более легендарный, чем сами легенды, почти не зная сожалений. Некоторые главы пакта, возможно, предпочтут умереть вместе с Фламелем, другие — закончить свои дни где-нибудь после разрыва последних связей со смертным миром или выбрать самый эффектный способ уйти.
Эти легендарные фигуры уважали Анселя не из-за разницы в статусе, а из-за искреннего восхищения своим юным лордом.
— Что ж, отец, я пойду.
Ансель, помогая Серафине подняться, добавил:
— У меня ещё много дел.
— Ах, не забудь навестить мать… Она расстроилась, что мы не пригласили её к нашему разговору, — Фламель, улыбаясь, поднял чашку чая в сторону Анселя.
— …Обязательно, — Ансель слегка кивнул и покинул дворик вместе с Серафиной.
Фламель проводил взглядом удаляющуюся фигуру юноши, чьи сияющие золотые волосы были точь-в-точь как у его жены, и его взгляд внезапно стал каким-то отрешённым и потерянным.
Но это оцепенение длилось лишь мгновение; он поднёс чашку к губам и сделал осторожный глоток.
— Савиль.
Гидрал, чья эпоха уже клонилась к закату, внезапно заговорил:
— Ансель станет величайшим Гидралом, я ведь говорил тебе это, верно?
— Да, — Лоуренс, забравшийся на чайный столик, кивнул. — Босс, вы говорили это бесчисленное количество раз.
— Настолько часто?
Мужчина усмехнулся:
— Хм… Полагаю, что так.
Он погладил стенку чашки, и в его лазурных глазах, идентичных глазам Анселя, отразилась поверхность чая, а также бесчисленные… понятные только ему, но непостижимые сцены безумия.
— Я часто задаюсь вопросом.
Фламель, который, казалось, смотрел на что-то невидимое, мягко произнёс:
— Если бы Ансель не был Гидралом, была бы его жизнь более великой и прекрасной?
Главы пакта хранили молчание. Они могли свободно разговаривать с Фламелем, но у них не было права… высказывать свои взгляды и чувства по этому поводу.
— Мой сын, он не выбирал, кем родиться, но я — выбирал.
— Я решил привести его в этот мир… но питает ли он ненависть к крови, что течёт в нём, к проклятию, связывающему его душу, и ко мне, кто принёс его в этот мир?
Фламель допил чай, взял из рук Савиля вино, приготовленное Анселем, налил себе полный бокал и осушил его одним глотком.
— Пф-ф… кха, кха… Не знаю, у кого Ансель этому научился, я ведь никогда не пью.
Мужчина причмокнул губами:
— Как он может пить вино, словно чай? Что ж… вкус не так уж плох, полагаю.
Фламель Гидрал поднялся и направился к центру дворика, устремив взгляд на самую высокую точку имперского города, на второе солнце, которое горело весь день.
Тот, кто дремлет в огне, просыпается и бросает на него холодный и опасный взгляд.
— У тебя, борющейся неудачницы, нет права смотреть на меня так, Эфесандер.
Мужчина в благородном костюме, с элегантными и достойными манерами, явил улыбку — ту свирепую, жестокую, неистовую… ужасающую улыбку, смешанную со всеми негативными эмоциями, доказывающую, что он был не так рационален, как казался при жизни, всё было подобно безумию в его морских синих глазах.
— Как насчёт того, — сказал он с улыбкой, — чтобы начать прямо сейчас и позволить империи погибнуть от наших рук?
Тень.
В этот момент тень, не существующая в реальности, полностью окутала имперский город.
Несмотря на ясную погоду и яркое солнце, все люди, живущие в этом огромном городе, внезапно почувствовали неописуемый ужас и холод. Они инстинктивно подняли головы, но понятия не имели, откуда исходит этот страх из глубины сердца, они видели лишь ослепительное солнце.
Фламель поднял левую руку, и огромная пушка показалась у основания алхимической крепости в небе, в десяти тысячах метров над имперским городом.
Алхимическая крепость Ностос, извлечённая Фламелем из Загадки Нулевого Царства, реликт эпохи Династии Покорителей Неба, а затем улучшенная им самим.
Савиль слегка склонил голову, но его фигура, казалось, находилась между бытием и небытием; крошечные красные глаза Лоуренса наполнились более глубоким кровавым цветом; Тайрус молча встал перед Фламелем, его ужасающее тело высотой более трёх метров, казалось, стало ещё больше; Торадон сжимал свой скипетр, и на его вершине зарождалось чистейшее разрушение.
Пока у Фламеля будет хоть малейшая мысль о разрушении, они без колебаний воплотят её в жизнь, начав с имперского города и полностью уничтожив всю империю.
— …
Этот взгляд был таким долгим, но казалось… таким коротким.
Стареющая императрица, скрывающаяся в Пламени Истока, предпочла избежать взгляда Фламеля, больше не глядя на него. Этот акт подчинения вернул обычную мягкую улыбку на лицо мужчины. Он махнул рукой, Ностос отступил от разрушения, продолжая спокойно парить в небе над имперским городом.
Главы пакта также убрали своё давление, совершенно не заботясь о том, сколько существ пятой ступени во всём имперском городе испугались и чуть не сбежали на месте.
— Она всё ещё так слаба, так что всё в порядке.
Фламель потянулся:
— Хотя у Анса есть свои планы, раз уж это проблема, которую должен решить я… как я могу позволить ему беспокоиться и усердно работать над этим.
— Как отец, я и так достаточно некомпетентен, если я сброшу этот беспорядок на Анселя, Энн заставит меня спать в отдельной комнате.
— Лоуренс, Савиль, — он поправил воротник, готовясь покинуть дворик, и сказал: — Идите и разберитесь с пятыми ступенями, которые, возможно, готовы сделать ход. Раз уж Эфесандер отступила, не имеет значения, если мы убьём ещё нескольких.
— Без проблем, босс! — «Понял, дорогой лорд».
— Что касается Тайруса и Торадона… вы, ребята, забудьте, если начнёте сражаться, то снесёте имперский город, а это будет немного хлопотно. Я недавно искал местоположение ещё одной Загадки Нулевого Царства, пойдёте со мной, когда придёт время.
— Слушаюсь, мой лорд. — «Понял, мой лорд».
Мужчина кивнул и спокойно направился к выходу из поместья.
Фламель Гидрал шёл по верному пути, купаясь в тёплом солнечном свете, полном яркости.