В тускло освещённой подземной лаборатории Равенна, не мигая, смотрела на своё настоящее тело. Взгляд её был холоден и отстранён.
«Связь почти полностью разорвана, есть даже вероятность, что я никогда не смогу вернуться».
Железный указательный палец коснулся мягкой кожи между бровей, но резкое чувство сопротивления и отторжения заставило сердце Равенны сжаться.
Душа может никогда не вернуться в своё изначальное тело; это худший сценарий.
Эта марионетка, созданная для противостояния Институту Эфира, была заточена под бой, специализировалась на сражениях, но во всём остальном была бесполезна. Это был наименее подходящий временный сосуд для души Равенны.
В Башне Вавилона не было экспертов пятой ступени, владеющих магией души, а даже если бы они были, они не смогли бы быстро снять ограничения, которые наложил на неё Сорен.
Она пыталась управлять марионетками с помощью своего тела-марионетки, но эффективность была ужасающей, делая их практически непригодными для использования.
«…До решения этой проблемы лучше всего оставаться в убежище, но загвоздка в том, что —»
Проблема заключалась в том, что Ассоциация Алхимии всё ещё упрямо контролировала массовое производство «Колибри», парящей турели второго поколения.
Глава Башни Вавилона, Хендрик, только что пообещал Эворе, что Башня решит эту проблему в течение семи дней, но теперь…
Если она не выйдет из тени и останется в убежище, решить эту проблему не удастся — ведь Равенна была уверена, что в конструкции «Колибри» нет изъянов, а значит, Ассоциация Алхимии занимается саботажем.
— Ассоциация Алхимии… — Равенна медленно сжала лежащий на столе алхимический нож для резьбы и произнесла по слогам: — Гидрал, это снова ты?
Будучи сыном Фламеля, монстра, которого Ассоциация Алхимии практически боготворила, не стоило и гадать, каким влиянием Ансель обладал в Ассоциации.
А его отношения с Эворой, как двух самых важных божественных существ империи, были само собой разумеющимися…
Этот тесно связанный, удушающе гнетущий ритм был в тысячи раз сильнее, чем Институт Эфира, который стремился лишь к убийствам.
Вернувшись всего три дня назад, он почти загнал её в тупик.
Но Равенна не хотела хвалить Анселя за это, как и не желала быть той счастливчицей, которая испытает этот ритм на себе.
В тусклом свете Равенна, глядя на своё настоящее тело, погрузилась в глубокие раздумья.
Как найти способ разорвать этот порочный круг? Что подразумевал Гидрал своими словами о ставке? Если он действительно намерен сделать то, что сказал, похоронив её убеждения и идеалы в паранойе и безумии, что он… предпримет?
В её голове проносились различные варианты, а энергия, которую Ансель мог мобилизовать в имперской столице, была просто колоссальной. Более того, он сам был одним из самых мощных источников энергии. Даже если этот дьявол утверждал, что не угрожает её личной безопасности и свободе, невозможно было защититься от него, если он решит подставить ей подножку.
Тонкий палец женщины медленно погладил её собственное тело, и она задумчиво пробормотала:
— Другими словами, ключ к выходу из тупика… у того, кто заключил пари с Гидралом.
— Кто вообще может быть достоин того, чтобы играть против Гидрала?
Чтобы выбраться из тупика, ей нужно было осознать своё нынешнее положение.
А ситуация заключалась в том, что теперь она была пешкой, выставленной на шахматную доску судьбы двумя могущественными фигурами. Эти двое злобных и скучающих субъекта будут решать её «будущее», либо протягивая сострадательную и милосердную руку помощи, либо обрушивая жестокие и порочные бедствия.
С каждым шагом она не знала, являются ли отметки на клетках шахматной доски благословением или проклятием.
Они были поистине… недосягаемы.
— Судя по действиям Гидрала в этот раз, они не сторонние наблюдатели. Они не только отказываются пассивно смотреть на ситуацию, но и активно влияют на меня, открыто или скрыто, и с немалой силой.
Равенна погрузила своё настоящее тело в контейнер, наполненный бледно-зелёной жидкостью, поправила очки и села в просторное мягкое кресло.
Перед её глазами развернулись шесть световых экранов, и Равенна, вглядываясь в различные данные, прошептала себе под нос:
— Другими словами, это состязание между Гидралом и его партнёром по пари. Если предположить, что они не будут ограничивать меня напрямую, то ключ к этому состязанию кроется в…
Эфир потёк из ядра марионетки к кончикам её пальцев, перетаскивая световой экран. Взгляд женщины зафиксировался на одной из сцен.
Хендрик разговаривал с человеком в тёмной мантии, а позади него висел символ: солнце с глазами внутри перевёрнутого треугольника.
Эмблема Ассоциации Алхимии символизировала их стремление раскрыть истину.
Равенна, наблюдая за ними, легонько постучала по столу, и в её голове возникли различные варианты.
Казалось, она что-то поняла, и фиолетовые зрачки под серыми очками отражали свет, льющийся с экрана:
— Направляющая… для моего выбора?
— В какой-то момент, возможно, даже в тот, о котором я могу не подозревать, выбор, который я сделаю под множественным влиянием различных внешних факторов, определит, получу ли я, как пешка, помощь или пострадаю от бедствия.
— Таким образом, всё, что видит пешка, всегда находится под их контролем. Только встав на одну высоту с ними, можно получить шанс на выживание перед лицом смерти.
— Их высота — это…
— Перспектива шахматиста.
Легко сказать, но как пешка вроде неё, которая даже не знает, куда приземлится, может обрести перспективу шахматиста?
Ресурсы, власть, энергия… Башня Вавилона уже с трудом противостояла Институту Эфира, не говоря уже о противостоянии колоссальному монстру, нависшему над империей.
Равенна не могла получить информацию с позиции шахматиста, не могла она видеть и их далёкие замыслы и ловушки. Однако она могла сделать одно…
Если она будет смотреть только на себя, глядя на себя сверху, с более высокого уровня и ракурса, не заглядывая далеко вперёд, для Равенны это будет проще простого.
Этого было достаточно. Не нужно было видеть далёкое будущее; ей нужно было лишь как можно яснее видеть путь у себя под ногами.
Равенна, нашедшая ответ, встала. Она молча вооружила эту марионетку настолько, насколько это было возможно, а затем направилась к длинному коридору снаружи.
Управляемая пешка холодно прошептала:
— Возьми себя в руки, Равенна.