«Невероятно».
Покинув гильдию «Палачей», Равенна прошептала:
— Значит, всё было спланировано? Настолько детально?
Мало было просто исказить восприятие Фауста герцогом Азурголдом.
Этот хитрый делец не стал бы легко делать окончательные выводы; он непременно нашел бы другие способы прощупать глубину Фауста. И он был не одинок — многие влиятельные фигуры думали бы так же.
Ведомые судьбой, когда эти проверки произойдут и в какой форме — было совершенно непредсказуемо, трудно контролируемо и с высокой вероятностью могло привести к непредвиденным последствиям.
Ансель же использовал Кнелла, вершину индустрии «комиссионеров» на Западе и сверхъестественное существо пятой ступени, как средство, чтобы максимально сформировать образ Фауста в глазах других влиятельных фигур.
Нужно понимать, что на территории Запада, включая Великого герцога, было всего двенадцать сверхъестественных существ пятой ступени.
Среди этих двенадцати Кнелл, специализировавшийся на силе убийства и создававший свою репутацию более десяти лет, обладал непревзойденной мощью и авторитетом.
Независимо от того, был ли этот Фауст настоящим или нет, даже если бы он был подлинным, кто поверил бы, что Кнелл, старый волк среди сверхъестественных существ пятой ступени, добровольно склонится перед Фаустом?
— Шутишь? Он Фауст, а не какое-то божество!
Кем, по-твоему, он должен быть? Аватарой Короля Драконов, ступающей по земле? Сосудом Призывателя Прилива? Или, может, тем юным Гидралом, которому стало скучно и он решил испытать жизнь на Западе?
Никто бы не усомнился в достоверности информации Кнелла. Даже судьба не подтолкнула бы к таким подозрениям, поскольку сомневаться в этом было бы само по себе неразумно.
В крайнем случае, они усомнились бы в надежности этой информации, но не в том, что Кнелл пал к ногам Фауста и намеренно скормил ложные сведения.
Отныне восприятие Фауста среди высших сверхъестественных существ Запада будет полностью под контролем Анселя, и это было только начало.
— Ты ведь не планировал всё это с того самого момента, как выбрал Крепость Раздора своей базой? — с недоверием спросила Равенна. — Использовал турнир, чтобы прославиться, а затем использовал «Палачей», открывших здесь филиал, чтобы выманить Кнелла и еще больше манипулировать восприятием Фауста другими?
— Ничего настолько драматичного, — Ансель покачал головой с улыбкой. — Я же говорил, я не трачу дни на вынашивание грандиозных планов.
Он слегка пожал плечами, немного беспомощно:
— Видишь, у меня даже нет заказа, над которым можно было бы поработать.
— ...Ты не можешь говорить это всерьез, пытаясь убедить меня, что всё это — совпадение.
Равенна посмотрела на Анселя с таким выражением, будто он был дураком, что ясно указывало на её неверие.
Несколько секунд спустя её, казалось, осенило.
— Я не твоя собачонка.
Мисс Ученая, примостившаяся на плече Анселя, нежно погладила его по щеке.
— Мне плевать на любые твои интриги... К тому же, этот Кнелл, раз уж он берется за любой заказ, он ведь не может быть хорошим человеком, верно?
Беспокойство Равенны заставило Анселя на мгновение замолчать. Затем он улыбнулся, покачал головой и нежно потерся о мягкое тело Равенны.
— Почему ты так думаешь? Я кажусь тебе человеком, который испытывает чувство вины?
— Не совсем... Просто...
Равенна посмотрела на Анселя, на мгновение заколебалась, затем потерла уголки его глаз и тихо произнесла:
— Обычно после завершения такой интриги ты должен быть вполне доволен. Но ты кажешься... ты кажешься немного...
Равенна не могла подобрать слов, чтобы описать это. Но когда в глазах Анселя поднималась абиссальная тьма, она чувствовала, что Ансель, похоже, не получает удовольствия от использования этой силы.
— Не волнуйся, я не особо об этом думал. У меня действительно был план, отчасти похожий на тот, что ты описала, но я не собирался осуществлять его сейчас. Я уж точно не планировал использовать этот метод, чтобы выманить Кнелла... У меня много методов, но я не особо рассматривал такой подход.
— Потому что, как ты и сказала, мне, кажется, действительно нравится браться за заказы.
Юный Гидрал тихо сказал:
— Так что это действительно просто совпадение... Нет, если быть точным, я просто плыл по течению.
— Плыл по течению?
— Да.
Ансель слегка наклонил голову, вздыхая со смесью сожаления и удовлетворения:
— Ты говоришь, что всё это было спланировано мной, но подумай сама, Венна.
— ...Какое событие послужило началом, которое привело к моей встрече с Кнеллом?
***
— Нет, нет, нет, нет! Всё пропало, Марли!
Серафина ворвалась в дверь, отчаянно крича на Марлину в кабинете:
— Заказы... заказы!
— ...Успокойся, Мисс Фенрир.
Марлина вздохнула, выпрямила документы и посмотрела на Серафину, которая бросилась к её столу:
— Говори медленнее, что случилось?
— Заказы!
Мисс Волк дико замахала руками, говоря бессвязно:
— Эти Палачи, они больше не берут заказы! Они не принимают никаких заказов от гражданских!
Марлина слегка наклонила голову:
— И что?
— И что? — высокая и стройная девушка расширила глаза. — Никто больше не будет им помогать! В прошлый раз они так эффективно решили проблему с бандитами в Нижнем районе, и всё больше людей искали их помощи. Но теперь они внезапно перестали брать заказы. Что нам теперь делать?
После того как Серафина закончила свою отчаянную тираду, Марлина терпеливо ответила:
— Значит, без их помощи жители Нижнего района совершенно беспомощны?
— Э-э... ну, не совсем так.
Серафина была явно озадачена этим вопросом. Она почесала голову, долго думая, а затем ответила несколько неловко:
— Помощь сверхъестественных существ может избавить от множества проблем. Твое первоначальное предложение позволить сверхъестественным существам разобраться с бандитами из Нижнего района было основано на этой идее, разве нет... Марли?
— Мисс Фенрир, — вздохнула Марлина. — Ты думаешь, мое предложение было в первую очередь об «объединении всех жителей Нижнего района» или о «выдаче заказов Палачам»?
— ...
Серафина в замешательстве уставилась на Марлину, долго и напряженно думая, прежде чем осторожно ответить:
— И то... и другое важно?
Марлина знала, что спорить с Серафиной бесполезно, поэтому начала приводить примеры, её тон оставался чрезвычайно терпеливым.
— Объединение всех гражданских в Нижнем районе... такое начинание, такой термин, по своей сути несет в себе силу, которая их успокаивает.
— Я знаю, о чем ты беспокоишься, Мисс Фенрир. Ты боишься, что без помощи Палачей те бандиты, те скрытые злобные силы, притаившиеся в углах, снова поднимут голову, не так ли?