Ансель посмотрел на девушку, крепко сжимавшую его руку. На её лице читались тревога, беспокойство и досада, каких он прежде не видел. Инстинктивно он поднял руку, чтобы мягко разгладить её нахмуренные брови, и тихо произнёс:
— Всё в порядке. У меня есть план.
На самом деле никакого плана у него не было. Сейчас он нуждался в помощи больше, чем кто-либо другой, но инстинктивно выбрал первым делом успокоить девушку рядом с собой.
Если бы Ансель из Гидрала не был таким человеком, если бы он оставался таким же жестоким, как прежде, разве мог бы он совершить подобное? Разве мог бы он… оказаться в такой ловушке?
«Сери и Венна… они не смирятся, если я брошу Западные земли. Они попытаются помочь мне решить обе проблемы сразу, но я не могу им позволить».
Ни Серафина, ни Равенна не были настолько эгоистичны, чтобы позволить Анселю защищать мирных жителей Западного королевства, отказавшись от захвата Эворы. Они рискнули бы всем, чтобы помочь Анселю решить обе задачи разом, даже ценой собственных жизней. В конце концов, они уже не раз ставили на кон свои жизни ради него. Ещё раз, дважды, бесчисленное множество раз — пока это было необходимо, они не колебались ни секунды.
— …И правда, всё в порядке, Ансель, — прошептала Равенна, как он и ожидал. В её изысканных фиалковых глазах вспыхнула почти маниакальная решимость. — Я помогу тебе разрешить эту дилемму. Эвора… какая бы сила её ни удерживала, нам нужно лишь быстро её спасти, верно?
Она подняла взгляд, встречаясь с глазами Анселя, и её обычно холодное лицо смягчилось в безмятежной, нежной улыбке.
— Не бойся. Будь то победа над Судьбой или спасение, которого ты так жаждешь, я… я добуду для тебя всё, чего ты желаешь. Доверься мне, Ансель.
Родство Анселя с Бездной в сочетании с его мастерством владения бесчисленными элементами после Проповеди делало верхний предел силы «Бога из машины» пугающе высоким. Единственным «но» была… способность Равенны выдерживать абиссальную коррозию. Никто не мог постичь ярости надвигающегося драконьего бедствия или препятствий на пути к спасению Эворы. И всё же… раз уж Судьба выстроила эту сцену, чтобы Ансель вышел победителем, придётся заплатить цену.
Он мог бы избежать всего этого. Если бы он последовал плану Девятой, позволив драконьему бедствию распространяться бесконтрольно, оставив местных авантюристов Западных земель сражаться самим, позволив этой земле страдать, как и прежде, вместо того чтобы привлекать множество экстраординарных существ для охоты на драконов и поспешно убивать высокоуровневых особей самому… он не спровоцировал бы ещё более колоссальное бедствие и не оказался бы в этой безвыходной ситуации.
Ему следовало предвидеть это. Даже без прецедентов, останься он прежним дьяволом, он наверняка почувствовал бы ловушку Судьбы, исходя из своего изменившегося мышления, и догадался бы о скрытой природе драконьего бедствия.
…Как могли драконы, бродившие по этому континенту сотни тысяч лет, не прорваться даже в Западные земли, если бы действительно намеревались устроить бедствие? Такая катастрофа затронула бы, как минимум, всю Империю. Они обладали способностью к куда более ужасающим разрушениям, но высокомерие Короля Драконов не уменьшилось даже под воздействием абиссальной коррозии. Только по-настоящему грозная добыча могла призвать ещё более опасные орды драконов. Ансель из Гидрала должен был осознать эту очевидную истину. Но в то время его мысли были заняты защитой мирных жителей Западного королевства. В то время он уступил Судьбе.
От пренебрежения к безобидным уступкам, от терпимых неудобств к несущественным компромиссам, и теперь… к прямому подчинению Судьбе без колебаний. Так он проиграл, столь неизбежно. Он добровольно надел оковы, вновь став пленником Судьбы. Недовольство Анселя заключалось не в том, что его снова загнали в угол, лишив выбора, а в том, почему он уступил так легко.
Так легко, без гнева, так спокойно… он уступил.
Это было из-за Сери и Венны? Из-за них? Если бы с самого начала я не решил принять…
— …Ансель?
Равенна почувствовала, как рука, державшая её, внезапно сжалась, почти до боли. После короткого молчания Ансель снова улыбнулся, нежно погладив руку Равенны.
— Прости, я сказал странную вещь.
— Но ты…
— Не забивай голову, Венна, — перебил Ансель, глядя ей в глаза с предельной серьёзностью. — И не задумывай ничего столь же безрассудного и непродуманного, как в прошлый раз. Я не позволю.
— Выход всегда есть… — пробормотал он. — Разве мы не победили Императрицу? Эта мелочь не сможет нас одолеть.
Сейчас было не время сдаваться. Даже без выбора… он мог победить. Нет… он должен победить. Если в этот раз Ансель упустит шанс победить Судьбу из-за этой уступки, как он сможет противостоять бесчисленным потенциальным уступкам в будущем? Как он сможет смотреть в глаза Серафине и Равенне, которые вынуждали его продолжать уступать?
***
Впоследствии Ансель в срочном порядке созвал могущественных авантюристов, действующих в Западных землях, и вкратце обрисовал им ситуацию.
Относительно «более опасного драконьего бедствия», о котором говорил Ансель, большинство не выказало страха. Напротив, они воодушевились ещё больше. С «Богом из машины», справляющимся с высокоуровневыми драконами, экстраординарные существа, наводнившие Западные земли, предавались безудержному веселью. Они не беспокоились о неудачах во время охоты, учитывая их подавляющее численное превосходство.
Драконы третьей и четвёртой ступени не были им ровней. Дело было не в том, что драконам не хватало силы, а в том, что ни одно существо, какой бы мощью оно ни обладало, не могло выжить в таком непропорциональном окружении. Если бы они не убивали драконов достаточно быстро, было бы невозможно спровоцировать второе, более опасное драконье бедствие за столь короткий срок. Почувствовав вкус успеха и собрав богатый урожай драконьих материалов, эти экстраординарные существа рассматривали вторую волну как ещё большую возможность.
Встреча вскоре завершилась. Ансель быстро отпустил экстраординарных существ, мечтавших о новой наживе, и остался один в конференц-зале.
— Драконье бедствие, Эвора…
В просторном, пустом зале молодой человек на главном месте сидел, сложив пальцы «домиком», с закрытыми глазами, погружённый в раздумья.
«Наиболее вероятный сценарий: пока я сдерживаю драконье бедствие, внезапно открывается этот разлом. Эвора не сможет долго удерживать позицию, потребуется моё немедленное вмешательство. В этот момент, идеально для Неё, я буду совершенно истощён. Венна не сможет поддерживать "Бога из машины". Заставлять её продолжать, имея силы лишь на спасение Эворы, было бы… Этого нельзя допустить».
Он подпёр лоб рукой, бормоча:
— Но без опоры на «Бога из машины», чтобы прорваться в состоянии истощения и спасти Эвору, мне пришлось бы…
Гидрал посмотрел на свою ладонь, кончики пальцев слегка подрагивали. Та незабываемая боль и отчаяние нахлынули вновь.
— Должен быть другой путь. Сейчас нужна чистая сила, что-то, что увеличит мою грубую мощь.