— Фауст!!!
Этот громоподобный рык вырвал Анселя из дрёмы.
Юноша, задремавший в кресле, резко открыл глаза. Его встретил вид простого, но безупречного кабинета, заверяя, что он не посреди той бессмысленной битвы трёхлетней давности.
— …
Юный Гидрал помолчал мгновение, затем медленно потёр виски, тихо вздохнув.
— Как… абсурдно.
С каких пор он стал настолько хрупким, что даже короткий отдых навевает сны?
К настоящему моменту из гор Небесного Пути вышло пятнадцать драконов, включая четыре вида исключительно могущественных древних драконов, которые до сих пор сопротивлялись полному разложению Бездной. Даже в предопределённом будущем, где драконы сражались на стороне империи как их вечные союзники, Ансель многое узнал о драконьих резервах.
Однако было неясно, действительно ли это отражает всю мощь расы, всё ещё доминирующей в сердце континента…
Несмотря на способность Анселя тяжело ранить или даже убить грозных драконов пятой ступени, маячила вероятность, что какой-нибудь древний, могучий дракон может пробудиться от сна, а его хищные инстинкты — нацелиться на этого редкого, сильного противника. Вкупе с растущим исходом сверхъестественных существ, линия обороны, которую он удерживал, балансировала на грани краха.
Теперь, если бы дракон пятой ступени появился на передовой без своевременного вмешательства Анселя, не было сомнений… последовал бы мгновенный массовый исход сверхъестественных существ. И без того шаткая оборона рухнула бы в одночасье, обрекая бесчисленных мирных жителей Западных земель на гибель под клыками и когтями драконов.
В этот момент, когда драконье бедствие не подавало признаков ослабления, тот алый разлом оставался закрытым.
Судьба не спешила принуждать Анселя, ибо её целью было не заставить его выбирать между мирными жителями Запада и разведданными от той загадочной силы. Со временем Ансель начал понимать истинное желание Судьбы. Она искала покорности Анселя.
Если бы только Ансель отказался от своей жажды мести, если бы только это решительное «никогда» угасло в его сердце, Судьба обещала ему жизнь, полную счастья. Никаких врагов, никаких противников. Вместе с двумя героинями, ныне союзницами, он мог бы заменить разрушение и возрождение, изначально запущенные храбрецами, и сам реформировать империю.
— Ты всегда презирал эту дряхлую, коррумпированную нацию и её порядок. Разве не справедливо тогда вложить силу, чтобы разрушить и восстановить всё это, в твои руки?
Ансель почти чувствовал, как шепчет Судьба: «Пусть ненависть и месть прошлого будут стёрты. Под моим бдительным взором шагай к новому будущему со всеми, кто тебе дорог».
— Пусть… будут стёрты.
Абиссальное существо внезапно усмехнулось. Неконтролируемые эмоции вызвали невидимую силу, окутавшую весь кабинет искажённым полем. Стол, книжные полки, потолок, пол… все материальные объекты были разорваны, растерзаны временами проступающей чернотой. Словно краски, смешивающиеся на холсте, комната исказилась в жуткое, причудливое зрелище посреди безмолвных раздумий Гидрала.
Ансель лишь молча смотрел в пустоту перед собой, его глаза теперь были угольно-чёрными, горящими невысказанной ненавистью и мертвенным спокойствием.
Он научился противостоять насмешкам и злобе Судьбы, подавлять бушующие внутри эмоции, скрывая их от посторонних глаз. Однако в присутствии Серафины и Равенны он обнаружил, что теряет контроль.
Если он желал победить Судьбу, то совершил ошибку с самого начала. Принять Серафину и Равенну оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Дело было не только в беспокойстве о том, станет ли Серафина предначертанным Королём Зверей, или не нарушит ли это его планы по достижению шестой ступени.
В одно мгновение — краткое по меркам Судьбы — он ослабеет, станет… полон ошибок. «Если ты не желаешь отказаться от них, зачем вообще противиться мне?»
Но Ансель никогда не смог бы отказаться от своей ненависти к Судьбе ради Серафины и Равенны, точно так же, как они никогда не отказались бы от праведности, которая побудила их стать героями… ради Анселя.
Судьба прекрасно знала это, никогда не намереваясь принуждать Анселя в этой игре. Её единственной целью было заставить Анселя увидеть, на что готовы пойти ради него эти две девушки, которых он принял.
Окончательный выбор Анселя не имел значения; важно было лишь заставить его осознать, что он скован этим вечным проклятием, что без покорности не будет освобождения.
Между своей решимостью и своей любовью Ансель мог выбрать лишь одно. И эта любовь охватывала не только Равенну и Серафину, но и убеждения и качества, которые они воплощали и которые изменили Анселя — жизнь, от которой он отказался, идеалы, которые он уничтожил, доброту, которую он растоптал… всё то, чего сущность, известная как Ансель из Гидрала, когда-то отчаянно жаждала, но больше не могла достичь.
По сравнению с этим выбор между спасением мирных жителей Запада или возвращением Эворы ради разведданных от той таинственной силы стал совершенно незначительным. Даже если бы Ансель нашёл способ и вернуть Эвору, и предотвратить прорыв драконьего прилива через оборону, опустошающий Запад, это решило бы лишь насущную проблему.
Ход Судьбы вышел за пределы шахматной доски, стремясь превратить Анселя — перенёсшего столь долгие страдания и отчаяние — из игрока-противника обратно в простую пешку, подвластную Её прихотям.
Однако Ансель, который обычно доверял всё этим двум девушкам, обнаружил, что не может озвучить эту муку. Насколько сильно Равенна беспокоилась о том, чтобы стать обузой для Анселя? Насколько преданно Серафина предлагала свою силу ради дела Анселя? И если бы Равенна узнала, что её страхи уже воплотились в реальность, если бы Серафина осознала, что её преданность терзает Анселя в каждый момент времени… как бы они посмотрели в глаза самим себе?
…Такая тоска, сродни хождению по терновнику, была не для них. Это объясняло невыразимое одиночество, которое чувствовал Ансель, пока Серафина и Равенна преследовали свои собственные цели.
По правде говоря, он уже тогда почувствовал это — не чувство покинутости, а осознание неоправданной слабости в своём сердце, в которой, как он знал, некому было признаться.
— …Должен быть способ.
Тёмная ненависть постепенно отступила из глаз Анселя, хотя лишь на мгновение. Он чувствовал, что Судьба оставила ему мало времени. Ему придётся принять решение, и его решимость будет непоколебимой.
Будь то десять тысяч мук или миллион пыток, если топливом для ненависти была лишь боль, если ценой мести было вечное рабство… если это было всё — тогда он понесёт это проклятие и продолжит свою битву против Судьбы, никогда не отступая, никогда не покоряясь, до последнего вздоха!
Возможно, он не пожертвует всем, чтобы победить Судьбу, но он никогда не откажется от отчаяния и ярости, которые он один нёс в себе шесть лет. Он найдёт способ, как делал это бесчисленное количество раз прежде, обнаружив путь, чтобы загнать Судьбу в угол в ситуациях, которые казались безвыходными.