Оглушительный взрыв сотряс алхимическую мастерскую.
Ансель невольно рассмеялся, глядя на Равенну сквозь густой дым:
— Тринадцатая неудача. Как я и говорил, ты слишком торопишься, Венна.
Щелчком пальцев он создал рядом с Равенной кристально чистый шар воды.
— …По крайней мере, это исключает ещё один неверный вариант.
Её миловидное лицо, перепачканное сажей, показалось из дыма, и она привычно нырнула в водяной шар.
— Эх…
Равенна мягко покачала головой, выбираясь из водяного шара и вытирая ладонями влажные щеки. Капли воды, застрявшие на длинных ресницах и стекавшие по нежному, светлому лицу, делали её похожей на оленёнка, только что утолившего жажду, хотя выражение её лица было далеко не таким милым.
— Глубокое изучение Универсальной эфирной печи стоит начинать только после достижения четвёртой ступени.
Юный Гидрал взглянул на обломки в алхимической печи и не смог сдержать покачивания головой:
— Любые усилия сейчас — лишь пустая трата энергии и материалов. В отличие от других вещей, Венна, её принципы проектирования и элементы слишком сложны.
Равенна тоже посмотрела на объект, превратившийся во взрыве в груду щебня, и после минутного молчания тихо ответила:
— Я знаю, но не могу отступиться, Ансель.
Она повернулась к мальчику, сидевшему на диване — единственному человеку в мире, который мог её понять, единственному, кто мог разделить её видение, — и произнесла:
— Мысль о том, что даже одно продвижение в создании Универсальной эфирной печи может приблизить наступление новой эры хотя бы на день, вызывает во мне непреодолимое желание создать её.
Миниатюрная, но ослепительная женщина, сейчас открывшая тоску и пьянящее чувство, которые никогда не показывала другим, протянула руку к погасшей печи:
— Мир продвинется дальше, вырвется из застоя. Вред, приносимый бедствиями и хаосом, будет сведён к минимуму, и эта земля преобразится до неузнаваемости за десятилетия… нет, за годы, искоренив нищету и страдания. Даже самые обычные люди перестанут быть просто кормом для сверхъестественных существ, а увидят, как сверхъестественное… станет обычной частью жизни.
Равенна редко говорила с Анселем столь эмоционально, что ясно указывало: «Универсальная эфирная печь» несла в себе все её надежды и мечты последних десяти с лишним лет, и её стремление к этой мечте было выше всяких слов.
— …
Ансель, глядя на своего первого и лучшего друга, слушал, как она без остатка делится этим видением. Он знал лучше кого бы то ни было, как трудно будет воплотить такую мечту, но его губы тронула лёгкая улыбка, а голос смягчился:
— Венна, ты должна понять… достичь этого не так просто, как изобрести Универсальную эфирную печь.
— Я знаю.
Равенна повернулась к Анселю, быстро беря себя в руки. Ей не нравилось проявлять слишком много эмоций перед Анселем — отчасти чтобы избежать его поддразниваний, а отчасти потому, что, несмотря на их близкую дружбу и идеальную гармонию, она была на пять лет старше его и не могла позволить себе выглядеть… не по-взрослому.
В конце концов, она и так была довольно несерьёзной.
— Вот почему мы продолжаем стремиться к этому моменту, создавая больше алхимических устройств, которые могут подтолкнуть его, чтобы изменить…
— Я имею в виду, — перебил Ансель, — что сколько бы ни было изобретений, какими бы мощными они ни были, некоторые вещи трудно изменить.
— Ты имеешь в виду… сопротивление, с которым мы столкнёмся? — Равенна слегка нахмурилась.
Равенна обладала подлинным интеллектом, а быть по-настоящему умной означало, что она не была глупа во всём, что выходило за рамки алхимии и исследований заклинаний.
— Это… действительно проблема.
Поведение женщины заметно похолодело:
— Чтобы подтолкнуть такие преобразования, мы затронем слишком много интересов, особенно учитывая, что дедушка был…
Её взгляд стал ледяным и наполнился глубокой ненавистью; только в такие моменты обычно безразличная учёная проявляла столь сильные эмоции.
Равенна глубоко вздохнула, успокаиваясь, и тихо сказала Анселю:
— Это не то, что ты должен нести в одиночку; это принесёт тебе огромные неприятности.
— Нет, нет… это второстепенно.
Не соприкасаясь с высшими кругами империи, естественно, нельзя было понять, что божественные виды значат для неё, поэтому Ансель лишь ответил на слова Равенны необъяснимой улыбкой:
— Меня не волнуют такие неприятности, Венна. Проблема в том, что даже если мы преодолеем сопротивление, нас всё равно ждёт масса проблем.
— …Масса?
— Общественная трансформация, фундаментально укоренённая в материальном, не должна ограничиваться только им.
Всякий раз, когда затрагивались подобные темы, Ансель становился несколько многословным, но Равенна не выказывала никаких признаков раздражения. Напротив, она слушала с беспримерным терпением и серьёзностью.
— Стремление к переменам в империи нельзя осуществить, просто используя сверхъестественные силы для повышения производительных сил всего общества — я ведь объяснял тебе значение производительных сил, когда мы обсуждали Универсальную эфирную печь, не так ли? В любом случае, просто позволить простолюдинам обладать сверхъестественным уровнем производительных сил далеко недостаточно.
Юный Гидрал, полный энтузиазма, но совершенно серьёзный, жестикулировал:
— Это приведёт к классовым конфликтам. Вопрос интересов, который ты упомянула ранее, — лишь верхушка айсберга… Даже если я решу эту проблему в короткие сроки и продвину её, когда это общество проработает десять лет…
Нет, если эффект Универсальной эфирной печи будет таким, как мы ожидаем, это займёт не десять лет, а всего пять, и разразятся более страшные конфликты. Если не справиться с этим должным образом…
Он сделал паузу, а затем очень серьёзно добавил:
— Не исключено, что Империя расколется, будет уничтожена, а затем перекроена заново, и всё будет сметено.
Равенна была ошеломлена, потому что слова Анселя были действительно несколько немыслимыми. Она долго размышляла, не в силах понять причину, и наконец спросила:
— Почему? С тобой и императором того времени такое не могло бы случиться.
— Как ты думаешь, сколько сверхъестественных существ считают обычных людей себе подобными?
— Должно быть…
Равенна подсознательно хотела ответить «довольно много», но, вспомнив опыт своего деда и большинство сверхъестественных существ, которых она видела с детства, она замолчала.
Она начала смутно осознавать, что хотел сказать Ансель.