В этой войне обе стороны — Академия Эфира и Башня Вавилона — разместили своих людей.
Первые — чтобы продолжить наблюдение за эффективностью «Черного Рыцаря» в бою; вторые… Вторые, вероятно, просто пытались внести последние коррективы в чьи-то мысли или заранее подготовиться к худшему.
— Мисс Циглер, — граф Уотсон крепко сжимал в руке черное кольцо, его лицо было полно неразрешимой тяжести. — Неужели… неужели всё будет так, как вы сказали?
Тон Равенны оставался холодным, как всегда:
— Я уже всё вам объяснила… впрочем, неважно. Повторю в последний раз.
— Из-за нехватки времени нынешний «Нидхёгг» далёк от совершенства. У него всё ещё много ограничений и побочных эффектов, он недостаточно стабилен. Чтобы победить механическую броню, мы применили крайне агрессивные конструкторские решения. Как оператор, вы рискуете тем, что ваши эфирные цепи будут поглощены им, что повредит ваше тело и уничтожит душу. В худшем случае вы можете погибнуть на месте, но…
— Но… я смогу победить, верно? — спросил Уотсон, и тяжесть на его лице начала постепенно рассеиваться.
— Именно так, — кивнула Равенна. — «Нидхёгг» определённо сможет пробить броню «Черного Рыцаря». Как только он коснётся его эфирных цепей, война будет окончена.
— При условии, что вы сможете продержаться до этого момента и позволите кластеру «Нидхёгг» оставаться в целостности, когда он вступит в контакт с «Черным Рыцарем». Что касается того, как поддерживать целостность «Нидхёгга»…
Она поправила очки:
— Мы обсудили меры противодействия вчера.
— Верно.
Уотсон медленно выдохнул и надел черный браслет на запястье.
В тот же миг браслет намертво впился в запястье Уотсона, и по коже во все стороны поползли тонкие черные линии.
Если присмотреться, эти густо переплетённые «черные линии» вовсе не были линиями — это были бесчисленные… насекомые!
— Как ощущения? — Равенна пристально смотрела на запястье Уотсона, в её линзах отражался мерцающий свет.
— …Не очень приятно, — выражение лица Уотсона исказилось; казалось, боль, которую он терпел, была куда сильнее, чем то, что он мог выразить словами.
— Это необходимый процесс установления связи. Ощущение того, как ваша душа подвергается укусам, действительно неприятно, но вы можете нормально управлять «Нидхёггом»?
Молодой граф глубоко вздохнул. Тонкие «черные линии» слетели с браслета, образовав в воздухе большое облако черного тумана. Он тупо уставился на него, подсознательно потянувшись, чтобы коснуться, но Равенна тут же отбила его руку.
— Сейчас у них нет никаких других ограничений или настроек, кроме выполнения ваших команд. У них есть только инстинкт атаки. Если не хотите умереть, не делайте резких движений.
— Что это… — пробормотал Уотсон в неверии. — Что это?.. У меня такое чувство, будто у меня появилась лишняя часть тела, я могу свободно…
— Я же ясно объяснила вам вчера, сейчас нет времени повторяться.
Тон Равенны был несколько нетерпеливым. На самом деле, им следовало позволить Уотсону использовать «Нидхёгг» один раз ещё вчера, но нынешний образец быстро теряет эффективность после первого применения… в конечном счёте, время не позволило им создать что-то более совершенное.
— Запомните, — она пристально посмотрела на Уотсона, подчеркивая каждое слово. — Ваша единственная цель — как можно быстрее внедрить «Нидхёгг» в «Черного Рыцаря». Как только вы этого добьётесь, победа будет у вас в руках.
Уотсон, казалось, овладевший «Нидхёггом», кивнул. Он с воодушевлением приказал маленьким, но многочисленным алхимическим насекомым летать туда-сюда и, не теряя времени, быстро позволил кластеру «Нидхёгг» рассеяться и исчезнуть в воздухе.
— Что ж, я отправлюсь на передовую командовать боем… хех, хотя я никогда не участвовал в так называемой войне, но если у меня есть это… если у меня есть такое оружие…
Лицо Уотсона светилось от возбуждения, когда он поспешил на передовую. Равенна постояла на месте, прежде чем повернуться к Хендрику и сказать:
— Пойдём. Отправимся искать точку, подходящую для наблюдения, и не будем упускать возможность проверить эффективность «Нидхёгга».
— …Равенна.
Выражение лица Хендрика было смесью сложных эмоций:
— Неужели ты действительно… должна заходить так далеко?
Бровь Равенны слегка нахмурилась:
— Я думала, мы давно закончили этот разговор.
Жертвы, цена, выбор, целесообразность… Хендрик днями пытался говорить с ней на эти темы, но ответы Равенны неизменно были краткими и леденящими:
— Это самое логичное решение.
Особенно после того, как стало ясно, что война не затронет мирных жителей, сердце Равенны, которое и без того не знало колебаний, стало холоднее и тверже стали.
Но Хендрик жаждал не уступок Равенны в этом вопросе; он хотел, чтобы она выбралась из водоворота своего патологического безумия. Он не желал видеть, как Равенна идёт по пути, с которого нет возврата, ведомая собственными одержимостями.
Однако реальность… заставляла его чувствовать себя совершенно бессильным.
Глубокое чувство страха и беспомощности охватило Хендрика.
Словно… словно нечто подталкивало Равенну, шаг за шагом, к тому положению, в котором она оказалась, превращая её в ту, кем она стала.
Со времени изобретения эфирного огнестрельного оружия, во всех событиях, с которыми сталкивалась Равенна, в тех, что она считала «логичными решениями», будь они хоть немного менее суровыми, она, возможно, не прибегла бы к столь рациональным, но экстремальным методам мышления; будь они хоть немного более суровыми, они могли бы вызвать у неё сильные эмоциональные колебания под давлением или даже срыв, ведущий к размышлениям.
Но ни того, ни другого не произошло.
Будь то эфирное огнестрельное оружие, массовое производство парящих пушек, новое оружие или сама война…
И многочисленные события за последние три года, которые делали Равенну всё холоднее.
Всё это удерживалось в рамках, которые делали её всё более «правильной» и «рациональной».
Когда Хендрик сопровождал Равенну, чтобы стать свидетелем этой войны, он питал эгоистичную и жестокую надежду. Он надеялся, что мирные жители, безжалостно убитые пламенем войны, бесчисленные кровавые трагедии, выжженные и разрушенные последствия пробудят человечность и совесть Равенны, давая ей шанс вырваться из бездны так называемой рациональности.
Но… по иронии жестокой судьбы, эта абсурдная война не затронула мирных жителей.
Два лорда решили исход войны дуэлью, словно рыцари на турнире.
В таких обстоятельствах… не в силах осознать истинную жестокость войны, Равенна была ещё менее склонна видеть хоть какую-то ошибку в своём выборе.
Она лишь верила, что не ошиблась.
Но остаётся вопрос: действительно ли Равенна Циглер не совершила ни одной ошибки…
Или кто-то плетёт злобную завесу, преграждая путь, который мог бы привести её к прозрению, и вместо этого она шагает в бездну тьмы, следуя по тому, что считает… единственно верным путём, с которого нет возврата?