Икар, преследующий солнце
Переступив порог портала кровавого пламени, Серафина замерла, совершенно ошеломленная открывшимся перед ней видом.
Горизонт утопал в густой зелени; плотные кроны деревьев перекрывали солнечный свет, отбрасывая на джунгли мрачную тень. Лианы и ползучие растения оплетали стволы, переплетаясь с подлеском и образуя непроходимые зеленые стены.
Свежий древесный запах смешивался с ароматом зелени, наполняя ноздри Серафины. Этот запах — отчетливый, но полный той же первобытной жизненной силы — разительно отличался от того, что царил в скромном снежном лесу вокруг её деревни.
Сердце забилось от восторга: в этих землях не было ни следа человеческого вмешательства, и дикий рост пробуждал в её душе первобытного зверя, подталкивая к исследованию этого нового мира.
— Такой… такой огромный лес, и небо над головой! — Серафина воскликнула в благоговейном трепете, вытягивая шею, чтобы осмотреться. — Как это вообще могло поместиться во внешнем зале?
— Её Высочество Эвора обладает непревзойденным пониманием сущности пространства, — тихо прошептала Равенна. — Создать столь уединенное место для неё не составляет труда. Сложность заключается в… создании столь совершенного экологического цикла.
Для Серафины первое было куда более удивительным. Она не удержалась и спросила Равенну:
— Но неужели пятая ступень действительно настолько грозна?
Равенна на мгновение замолчала, а затем поправила очки, ответив спокойным тоном:
— Мисс Марлоу, похоже, время, проведенное с Анселем, привело к некоторым заблуждениям относительно тех, кто достиг уровня Короны… экстраординарных существ.
— Взойти на [Трон] — значит постичь и подчинить себе сущность; овладеть [Скипетром] — значит коснуться правил и управлять ими; надеть [Корону] — значит править экстраординарным, доминировать над самой сущностью.
— Достижение Короны означает, что в одной или нескольких сущностях экстраординарное существо достигло вершины, которую способен вместить Небесный Путь.
— Герцог Люминарис, которого также казнила Её Величество, теоретически мог стереть с лица земли город размером со столицу одним ударом, используя запретную магию на полную мощность. А Сорен Канастер, способный без малейшего вреда манипулировать самой сущностью души экстраординарного существа — даже после того, как душа слилась с телом, начиная с третьей ступени, — если бы только пожелал.
Равенна посмотрела на озадаченное лицо Серафины, помолчала, а затем добавила:
— Просто под властью Её Величества империя кажется очень… стабильной. Носители Короны пятой ступени редко имеют возможность открыто демонстрировать свою силу, что может создать у вас впечатление, будто они несколько заурядны.
— В конце концов, они — сильнейшие существа, уступающие лишь четырем божественным расам, мисс Марлоу. Ваше привычное своеволие, олицетворением которого является Ансель, не означает… что их мощь уменьшилась.
Равенна с оттенком недоверия в сердце задумалась.
«Насколько же Ансель… действительно дорожит ею? Неужели он и вправду считает Марлоу главой силы, а не просто фавориткой, которую нужно приручить?»
Размышляя об этом, Равенна осознала: Ансель… не стал бы так думать.
Ведь когда-то он относился так же и к ней.
Когда она была поглощена своими исследованиями, работая с почти мазохистским рвением, он всегда находил способы подшутить и отвлечь её. Он призывал её отдохнуть, выбросить работу из головы, заняться чем-то другим. «Начни с того, чтобы каждый день нормально питаться», — говорил он.
Миниатюрная женщина, скованная воспоминаниями, слегка покачнулась. Игнорируя всё после своего предательства, теперь она вспоминала прошлое более ярко… Отношение Анселя к Серафине было похоже на… на то, как он когда-то относился к ней.
Он не приручал Серафину и не хотел мешать её работе; он просто желал избавить их от бессмысленных страданий и мучений, не более того.
Пока Равенну безжалостно терзали суровые реалии жизни, Серафина стояла неподвижно, глядя в небо с отсутствующим выражением лица.
Когда она была снаружи, она гадала, что может скрываться внутри главного зала, высотой всего в несколько десятков метров.
Однако увиденное настолько потрясло её, что она лишилась дара речи, заставив задуматься… не слишком ли гладкой была её жизнь в тени Анселя?
Без забот и тревог, будь то повседневные нужды или ресурсы для совершенствования — всё предоставлялось без её просьб. Люди почтительно подносили ей всё необходимое каждый день.
Даже подарки на день рождения были невообразимо роскошными: запланированный комплект доспехов, способный убивать существ на ступень выше неё; своеобразный домен, который мог вознести её на пятую ступень, и ужасающие устройства, способные обеспечить ей выживание на десять секунд даже против божественных существ…
Под защитой Анселя её жизнь стала настолько комфортной, что она стала самодовольной, перестав расширять свои горизонты.
«А-а-а! Дни рождения должны быть радостными событиями. Ансель уже подготовил для меня такой сюрприз; я должна быть счастлива. Почему я зацикливаюсь на этих мыслях?»
Серафина топнула ногой, энергично тряхнула головой и отбросила мрачные мысли… Ансель мог наблюдать откуда-то; она не могла позволить ему думать, что она несчастна.
Хотя она так думала, Серафина прочно запечатлела шок и ясность того момента в своей памяти.
— Равенна… Равенна? — позвала она.
Не получив ответа, Серафина повернулась к Равенне, которая погрузилась в свои мысли, и с беспокойством спросила:
— О чем ты задумалась?
Равенна вернулась в реальность и, встретившись взглядом с темно-малиновыми глазами Серафины, быстро отвела взгляд, пробормотав с извинением:
— Прошу прощения, мисс Марлоу, я просто задумалась.
— Хм… А, я тоже кое о чем думала, ничего особенного, — ответила Серафина, почесав щеку и наблюдая за Равенной, которая, казалось, не хотела встречаться с ней взглядом.
Поколебавшись мгновение, она неловко добавила:
— Ты… тебе не нужно называть меня «мисс Марлоу»; я не привыкла к таким формальностям. Просто Серафина, так будет лучше.
— …Хорошо, Серафина, — кивнула Равенна в знак согласия.
Обретя самообладание, Серафина хлопнула себя по щекам, вновь сосредоточив внимание на огромном и неизведанном мире перед ней.
Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох, и на её лице расплылась улыбка, полная нетерпеливого восторга.
— Это… запах жизни и свободы, — воскликнула она.