Что на самом деле представляют собой битвы высокоуровневых сверхъестественных существ? На этот вопрос нет однозначного ответа.
Под абсолютным владычеством Императрицы открытые фронтальные столкновения между высокоуровневыми сверхъестественными существами — редкость. Как следствие, большинство из них не обладают должным мастерством в подобных сражениях. Лишь те, кто пробивался с нижних ступеней через реки крови, или те, кто прошёл обширную подготовку в этой области, обладают существенным боевым опытом.
Процесс становления сверхъестественным существом вселяет в них неутолимое желание возвышения и трансформации, и силы, которые они извлекают из мириад элементов мира, по большей части служат именно этой цели.
Судя по разрушительной мощи эфирного огнестрельного оружия Равенны, можно сделать вывод, что империя под верховной волей Императрицы на протяжении тысячелетий остаётся в основном стабильной.
Сверхъестественное существо пятой ступени, овладевшее элементами, направленными на разрушение, способно уничтожить огромный город одним хорошо подготовленным ударом.
Однако то, как это выглядит в реальном бою, — совсем другое дело.
Поэтому даже в противостоянии между третьей и пятой ступенями Ансель нисколько не беспокоится о безопасности Серафины. И дело не только в том, что сущность, наблюдающая за битвой, — лишь хрупкая духовная проекция Герцога Азурголда, но и в том, что…
Серафине Марлоу суждено взойти на вершину, пожирая других.
Грохот!
Трибуна, на которой восседал Герцог Азурголд, была мгновенно уничтожена волчьей тенью, возникшей за спиной Серафины. С непрекращающимся треском по земле разошлись массивные разломы, и вся стена арены обрушилась под испуганные крики зрителей!
— …Побег?
Волк, парящий в воздухе, медленно повернул голову к слегка нахмурившемуся Герцогу Азурголду и презрительно усмехнулся.
— Пятая ступень, а ты даже не смеешь принять удар?
Герцог Азурголд действительно не осмелился, ибо почувствовал: если его заденут массивные когти демонического волка за спиной Серафины, эта относительно слабая духовная проекция… будет уничтожена на месте.
С этой Фенрир что-то не так…
Пока невыразимая тяжесть давила на разум Герцога, угрожающая демоническая фигура снова бросилась на него.
— Тогда продолжай… бежать!
Дикий смех Серафины эхом разнёсся по небу, и багрово-чёрный демонический волк за её спиной поднял лапу, высвобождая неистовый шторм. Если бы не защитные барьеры вокруг трибун, зрители внизу не смогли бы даже открыть глаза.
Первой реакцией Герцога Азурголда по-прежнему было бегство.
Его форма мгновенно растворилась в небытии, идеально уклонившись от жестокого натиска. Однако прежде чем он успел перейти в контратаку, мысли Герцога внезапно замерли.
Его эфирное тело, уже ставшее бестелесным, было насильно возвращено в материальное состояние. Изящный, тонкий кулак, оставляющий за собой след из искажённого воздуха, который визжал от невероятной скорости и мощи, нёсся прямо к черепу Герцога Азурголда.
Грохот!
Раздался оглушительный взрыв!
Атмосфера арены взорвалась водоворотом энергии, высвобожденная сила хлынула наружу, обрушиваясь на защитные барьеры вокруг трибун. Щиты зловеще замерцали, покрываясь тревожными трещинами.
Тем не менее Герцог Азурголд остался стоять на месте, его лицо теперь было лишено всякого выражения. Серафина, нанёсшая удар, отлетела назад, её ноги прочертили борозды по барьеру, который она едва не разрушила.
— Значит, ты можешь это выдержать, да?
Серафина, вернувшись в зависшее положение, размяла плечо и широко ухмыльнулась.
— А вот это уже становится интересным.
Говоря это, она спрятала руку, которой нанесла удар, за спину, открыв её лишь тогда, когда окровавленные костяшки пальцев регенерировали до своего первоначального безупречного состояния.
Вступая в бой, Серафина обычно обрушивала на врага непрерывный шквал атак, не останавливаясь для пустой болтовни, пока противник не падал. Однако её недавний удар заставил её призадуматься — хотя её экстраординарные способности к исцелению можно было объяснить, способность стать полностью невосприимчивой к урону после регенерации была силой, уникальной для неё одной во всей империи.
Хотя внешне Серафина вела себя безрассудно, она всегда осторожно скрывала свою истинную личность. На Западе, кишащем воинами, она чувствовала себя как дома, но на более высоких уровнях Серафина совершала подвиги, выходящие за рамки чьего-либо воображения.
Багрово-чёрный туман, медленно выдыхаемый демоническим волком за её спиной, словно зверем, был её шедевром.
Однако предыдущие противники редко заставляли её раскрыть весь свой потенциал, и со временем Серафина почти забыла, насколько необычной была её духовная сущность.
Учитывая эти условия, я не могу получить травму… Если моя истинная личность и должна быть раскрыта, то только во время боя с Анселем. Этот парень… недостоин.
Глаза Серафины сузились, когда она остановилась, чтобы пересмотреть свою стратегию. Багрово-чёрный волчий силуэт за её спиной становился всё более отчётливым, его тёмно-красные глаза источали тревожное кровавое сияние, а массивная фигура слегка колыхалась.
Если я не могу одолеть даже такую слабую иллюзию, какое право я имею бросать вызов Анселю?!
Она не была настолько одержима битвой, чтобы верить, что её способности третьей ступени могут сравниться с противником пятой ступени; разрыв в их мастерстве владения трансцендентным элементом был огромен. Её дерзость проистекала из того, что она почувствовала: Герцог Азурголд не присутствовал здесь лично, что придало ей смелости бросить этот вызов.
Наша девочка-волчица была поистине умна!
А теперь, её следующий ход…
Демонический волк за её спиной внезапно запрокинул голову и издал протяжный вой. Ранее проявлявшийся как полупрозрачный образ за спиной Серафины, теперь он рассеялся на бесчисленные багрово-чёрные потоки энергии. Растворившись за её спиной, он мгновенно переформировался перед ней.
Девушка, скрестив руки на груди, оставалась неподвижной, излучая презрение.
— Ты кажешься довольно слабым. Пожалуй, нам стоит изменить ход этой дуэли.
Массивный оборотень, теперь отделившийся от Серафины, взметнул огромные волны багрово-чёрной энергии. Этот зловещий прилив грозил поглотить небо, и, что ещё более поразительно, даже малейший контакт с невидимыми барьерами, защищающими зрителей, заставлял их мгновенно трескаться, вызывая крики и панику среди публики.
— …Разрезание, прекращение, нет… пожирание?
Герцог Азурголд наблюдал за приближающейся багрово-чёрной бурей, напоминающей стаю голодных волков, и пришёл к выводу.
Предыдущее прерывание его эфирной трансформации было вызвано именно этой силой.
Эта Фенрир обладала способностью «пожирать» эфирные вибрации!
Сотворение заклинаний, по сути, заключается в выводе эфира по определённым шаблонам. Эти шаблоны и возникающие в результате эфирные вибрации обычно мимолётны и почти незаметны; в противном случае воины уже давно бы доминировали над колдунами.
Если оставить в стороне сложность улавливания этих вибраций, то акт их насильственного разрыва был сродни проглатыванию горсти взрывчатки… Как, чёрт возьми, она провернула такой трюк?
Более того, было общеизвестно, что воины полагаются исключительно на свои физические тела для передвижения. Заклинание левитации, освоенное колдунами на второй ступени, было доступно воинам лишь на четвёртой или даже пятой ступени.
И всё же эта Фенрир не только летала, но и, казалось, управляла чем-то, напоминающим призванную сущность — то, что воины не должны быть способны сотворить или контролировать.
Воины, которые выстраивают эфирную циркуляцию внутри своего тела, не могут легко манипулировать атмосферным эфиром, как колдуны. Попытка освоить и то, и другое обычно приводит к одному из двух исходов: фатальному внутреннему эфирному дисбалансу или потере контроля над внешним манипулированием эфиром.
Как она могла, будучи всего лишь на третьей ступени… достичь этого так безупречно?
Не было ли чрезмерной расточительностью использовать кого-то с таким феноменальным талантом в качестве простой приманки? Или, может быть…