Её задачей было помочь Сьюэллен позволить Призывателю Прилива посеять хаос в этих охотничьих угодьях, нагло нарушить экологический баланс прямо под носом у Эворы.
Это было конечной целью Анселя, когда он организовал это мероприятие для Серафины, но…
Равенна постоянно чувствовала, что что-то не так, и тонкие несоответствия ускользали от её анализа.
Казалось, Эвора верила, что Ансель привёл Серафину, чтобы та помогла ей с Призывателем Прилива, а Равенна — лишь придаток.
Сьюэллен же, напротив, считала, что Ансель привёл Равенну, чтобы та помогла ей отомстить Эворе, а Серафина — лишь удобный предлог.
Обе принцессы, ведомые собственными логическими цепочками, не видели проблем в сложившейся ситуации. Тем временем змей неспешно дёргал за ниточки, наблюдая, как сёстры послушно следуют по проложенному им пути.
— Я тоже вмешаюсь, перехватывая слишком могучих существ, но некоторые неизбежно проскользнут сквозь сеть. Когда это случится, ответственность ляжет на тебя — передай мои приветы Лорду Марлоу. Раз уж она здесь ради охоты, то наверняка будет рада любой добыче, не так ли?
Наконец высказавшись, Лорд Сьюэллен глубоко вздохнул:
— Это затяжное предприятие; готовься морально.
— …Затяжное?
— Время Её Величества драгоценно; у неё мало терпения, чтобы ждать результатов. Течение времени в этих охотничьих угодьях было скорректировано; полдня снаружи примерно равны… неделе здесь.
Лорд Сьюэллен достал карманные часы и осторожно протёр их:
— Именно по этой причине у нас больше пространства для манёвра. Моя сестра не будет постоянно бдительна здесь, и в момент невнимательности пройдёт много времени.
Неудивительно, что Эвора упомянула, что время игры Серафины будет дольше, чем просто один вечер… Но неделя, разве это не слишком долго?
Равенна нахмурилась. Исходя из своего понимания Анселя, она знала, что он никогда не позволил бы Серафине оставаться здесь неделю или дольше, если только сама Серафина не пожелает остаться.
Подожди… желание.
Равенну внезапно осенило. Ни Эвора, ни Сьюэллен не задумывались… захочет ли Серафина остаться на длительный срок.
Обе предполагали, что Ансель обеспечит присутствие Серафины, независимо от её личных желаний.
Но теперь Равенна поняла — Ансель… не стал бы этого делать.
Если бы Серафина потеряла интерес к охоте, он наверняка позволил бы ей уйти, а не заставлял бы оставаться до конца мероприятия.
Почему Равенна была в этом так уверена?
Потому что… три года назад Ансель поступил так же, уважая то, что было важно для её прежнего «я».
Эта мимолётная мысль промелькнула в голове Равенны, заставив её невольно сжать кулаки. Она заставила себя отбросить эти размышления и продолжила анализировать.
Учитывая, что Серафина могла уйти в любой момент, план Сьюэллен больше не был жизнеспособен, и та, очевидно, не знала об этом факте, а значит… истинные намерения Анселя крылись глубже, и его сотрудничество со Сьюэллен было лишь фасадом, ещё одним слоем обмана.
Среди всех манипулируемых марионеток самая уязвимая и бессильная мисс Циглер подняла голову и увидела нити над головами каждого.
И это лицо… скрытое в тенях, улыбающееся.
Чего именно желает Ансель? Что он планирует получить? Теоретически он мог получить лишь расположение Сьюэллен или выгоду от их обмена, но стоит ли это всё его сложных махинаций?
— Ах, верно, у меня есть новости для тебя, мисс Циглер.
Игриво похлопав Равенну по плечу, Лорд Сьюэллен объявил:
— Моя месть не прекратится, но наше сотрудничество должно закончиться.
Равенна мгновенно схватила Сьюэллен за запястье, повернула голову и пристально посмотрела ей в глаза:
— Что ты… сказал?
— Кажется, ты теряешь контроль, мисс Циглер.
Лорд Сьюэллен не обиделся на грубость, лишь приподнял бровь:
— Тебе следует знать, что проявление эмоций и демонстрация слабостей могут быть опасны — хотя я и так знал о твоей уязвимости.
— Почему ты останавливаешься? А как же смерть моего деда…
— Не вини меня; я бы не хотел потерять тебя, такого… полезного союзника, — сказал Лорд Сьюэллен с ноткой беспомощности. — Это по приказу Лорда Анселя.
Миниатюрная учёная была ошеломлена.
Гнев, который только начал проступать на её безразличном лице, застыл.
— Его слова были точны: «Мне плевать, чего ты хочешь, но если это приведёт к поломке инструмента, который я нахожу полезным, я буду недоволен».
Лорд Сьюэллен покачал головой:
— Он считает, что сотрудничество со мной, хм… сломает тебя, поэтому он поручил мне в одностороннем порядке расторгнуть наше партнёрство, и, кроме того…
— Кроме того, согласно его пожеланиям, как только ты выполнишь своё обещание, я бесплатно предложу тебе информацию, которая значительно продвинет твоё расследование в отношении истинного виновника.
— Его… пожелания? — пробормотала Равенна. — Он просил тебя рассказать мне всё это?
— Да, такова природа нашего обмена.
Лорд Сьюэллен склонил голову набок:
— В конце концов, Лорд Ансель также недолюбливает мою сестру, так что для него эта задача — лишь вопрос удобства, и поэтому он был весьма щедр, не прося многого, лишь эти условия.
Он на мгновение посмотрел на Равенну, а затем не смог сдержать смешок:
— Хотя он называет тебя инструментом, я считаю, что Лорд Ансель всё ещё высоко ценит тебя, мисс Циглер.
— Что ж, я должен продолжить свою задачу по наблюдению. Надеюсь, ты также выполнишь свои обязанности, мисс Циглер.
Фигура Сьюэллен стала эфирной и исчезла, оставив Равенну стоять в одиночестве, погружённую в раздумья.
Это… цель Анселя?
Он помогает мне в расследовании смерти деда, не желая, чтобы я продолжала рисковать собой ради Сьюэллен?
Нет, нет, это не так. Он сказал, что не будет вмешиваться, что будет лишь наблюдать, если со мной что-то случится. Его действия призваны… призваны заставить меня обратиться к нему? Да, должно быть, это так. Теперь у меня нет иного выбора, кроме как просить его о помощи, я загнана в более глубокую ловушку, не в силах сопротивляться ему.
Должно быть, это его намерение, он наверняка спланировал это, наверняка.
Потому что тот Ансель, которого я знаю сейчас… больше не мой друг.
«Он… наверняка спланировал это».
Миниатюрная женщина, сидящая на парящей пушке, слегка съёжилась.
Но если бы это было раньше.
Если бы это было раньше, Ансель… просто хотел бы мне помочь.