Герцог Виверн вернулся в свою резиденцию.
Он стоял в главном зале поместья семьи Виверн, чья история насчитывала семь столетий, и его взгляд был прикован к портрету, украшавшему вход на просторную лестницу.
Слава семьи Виверн началась семьсот лет назад с предка, который, вопреки всей человеческой истории… заключил пакт с драконами.
Этот договор гарантировал, что в каждом поколении рода Виверн будет рождаться человек, отмеченный знаком, дарующим власть повелевать драконами и частично воплощать их характеристики, а также предлагающим защиту от драконьих нападений во время Драконьего Бедствия — подобно наследию Флеймфист.
Цена, заплаченная первым Герцогом Виверном, оставалась тайной, известной лишь Императрице и Гидралу. Тем не менее, она даровала ему мощь, позволившую доминировать в Западных землях, благодаря чему наследие его семьи просуществовало более семи столетий и дожило до наших дней.
— Ансель… из Гидрала, — пробормотал Клемент, не сводя глаз с портрета предка.
Хотя Клемент сохранял спокойный и достойный вид, он чувствовал скрытое равнодушие и презрение… исходящие из самой сути этого юного монстра.
Казалось, он был совершенно равнодушен к последствиям возрождения Флеймфист в мире смертных, или, возможно, даже осознавая их, он не считал это никакой угрозой.
Поразительно… он не питал ни малейшего уважения ни к Эворе, ни к Эфесандер.
Гидрал и Флеймфист, несомненно, были равны, и ни один из божественных видов не мог подавить другой. Однако суть проблемы заключалась в нынешнем отсутствии так называемых божественных видов.
Пренебрежение Гидрала к герцогам было несущественным, но его игнорирование как Императрицы, так и наследницы престола было ненормальным.
— У него было всего три главы пакта, или, строго говоря, только две.
Клемент был уверен, что юный Гидрал не был невеждой; напротив, под этой высокомерностью скрывалась беспрецедентная уверенность в собственных силах.
Сила Гидрала проистекала из полноты его глав пакта. Мало того, что наделение других своими изначальными «главами» даровало ему независимую, грозную боевую мощь, что ещё важнее, это позволяло ему извлекать обратную связь от глав пакта через связь, преодолевающую границы жизни и смерти.
Глава силы, обладая ужасающей физической мощью и способностью манипулировать проекцией тела Гидрала, брал на себя ответственность за получение урона вместо Гидрала… Хотя это и не было обязательным, Гидрал обычно активировал эту функцию.
Одновременно часть физической силы Главы силы передавалась самому Гидралу.
Грубая сила Главы ветра была незначительной, а что касается оставшейся главы пакта… Равенна Циглер, без поддержки достаточно обширных элементов, никогда не смогла бы создать силу, известную как Бог из машины. Таким образом, она, вероятно, была Главой бездны Гидрала.
В задачу Главы бездны входила организация сложных элементов Гидрала, выходящих далеко за рамки человеческого понимания, и она могла, в некоторой степени, вызывать когнитивные способности и понимание этих элементов Гидралом — даже если сама лично не знала их, достигая уровня мастерства Гидрала.
Обратная связь от Главы бездны была проще; с Главой бездны, отвечающей за организацию, гибкое применение элементов Гидралом естественным образом совершило квантовый скачок в улучшении.
Но могло ли это действительно поднять мощь Гидрала на такую высоту всего за год, возведя его на ступень, где даже Флеймфист… считались незначительными?
В центре пустынного главного зала Клемент пристально смотрел на дракона, изображённого на портрете. Сквозь тонкую вуаль краски те тёмно-золотые вертикальные зрачки, казалось, были живыми и с безошибочной ясностью передавали презрительное отношение дракона ко всему сущему.
«…»
Безмолвно мужчина опустил взгляд, созерцая ромбовидные чешуйки на своём запястье с задумчивым видом.
— У него есть ещё более глубокие замыслы… — пробормотал Клемент, которого Герцог Азурголд окрестил «чистым амбициозником». — Бездна… бездна, Фауст…
— Не это ли твоя заранее расставленная фигура в Западных землях, Гидрал?
Глубокое отвращение и трепет промелькнули в его глазах, но были быстро подавлены.
Битва трёхлетней давности оставалась пожизненным позором и табу Клемента. Он не только не позволял другим говорить об этом, но и сам не осмеливался возвращаться к тем воспоминаниям — воспоминаниям о собственной никчёмности, ужасе, дрожи и… отчаянии.
После долгого молчания Клемент развернулся и зашагал к выходу из поместья.
— Гектор, — позвал он слугу, — приготовь подарок высочайшего класса и немедленно отправь его в домен Гидрала.
Слуга, молча стоявший у входа в поместье, чья фигура была полностью покрыта обсидиановой чешуёй, а из поясницы росли мясистые крылья, низко поклонился:
— Слушаюсь, милорд. Я всё устрою немедленно.
На данном этапе внимание следовало сосредоточить на вопросе Регента. Если Эфесандер и Эвора действительно погибнут, идеи, почерпнутые из этого противостояния, несомненно, окажутся бесценными в будущих соперничествах.
За исключением Герцога Азурголда, три герцога Западных земель временно отложили свои обиды, объединившись в поддержке Дианы… Хотя их первоначальной целью была милая, легко манипулируемая Сьюэллен, быстрые действия Восточного порта сорвали их планы.
Тем не менее, это мало что значило. Эта борьба за место Регента, внешне являвшаяся проверкой управленческих способностей двух отпрысков Флеймфист, по сути, была тайным состязанием между герцогами.
Победа не была обязательной; Герцог Виверн никогда не стремился удовлетворить свои амбиции через простое управление марионетками. Получение достаточного количества разведданных и даже козырей от Восточного порта во время этой конфронтации обеспечило бы преимущество в будущих, более важных сражениях.
В этот момент бросить вызов Гидралу, который презирал даже Императрицу, было бы совершенно глупым выбором —
Шаги Клемента внезапно замедлились.
Внезапная мысль промелькнула в его сознании:
Был ли это действительно такой уж глупый выбор?
Если сила Гидрала действительно достигла таких непостижимых высот, если он действительно обладал такой грозной силой всего с тремя главами пакта, что даже возвращение клана Флеймфист не обеспокоило его, позволив ему беспрепятственно расти…
Хрупкое равновесие между герцогами и Гидралом держалось на трёх источниках: во-первых, на тщательно созданном, безупречном публичном имидже Анселя; во-вторых, на его неоспоримой способности без усилий заменить по крайней мере половину герцогов; и, наконец… на предположении, что он никак не может стать значительно сильнее.
Не имея наследуемой силы, будучи не в состоянии поглотить Фламеля, неспособный достичь шестой ступени… и, скорее всего, не желая восходить на шестую ступень, чтобы избежать запутывания в проклятой родословной и проклятии Гидрала, он никогда не будет обладать абсолютной мощью Императрицы.
Но что, если этот монстр нашёл новый путь? Путь, который мог бы разрушить наследие божественного вида и даже освободить его от божественного проклятия… Что тогда?
Ужасающая мысль внезапно вспыхнула в сознании мужчины.
У него всё ещё были… другие главы пакта!
Не только его собственная сила, но и эта катастрофическая Марлоу, способная разорвать дракона пятой ступени с силой четвёртой ступени, и эта механически помешанная Циглер, обладающая экстраординарным талантом в алхимии и колдовстве… По мере того как сила Гидрала непрерывно росла, по мере того как число его глав пакта постепенно увеличивалось, даже если он не мог воссоздать абсолютную мощь божественного вида, что с того?
Когда придёт это время, осмелится ли кто-нибудь в Империи бросить вызов его воле?
— Фауст… да, этот Фауст, вероятно, глава пакта, которую он выбрал давным-давно! Эта абиссальная сила, выходящая далеко за рамки человеческого контроля… Глава душ или Глава тьмы! Возможно, он подготовился гораздо раньше.
— …Как я мог забыть этот ключевой момент? Как я мог быть настолько слеп?
Вспышка озарения в его сознании мгновенно привела Герцога Виверна к дальнейшим осознаниям. Он вспомнил дело Регента, организованное и срежиссированное Анселем, его внешне нормальную, но странно непреклонную позицию во дворце Флеймфист, и, наконец, его недавнее высокомерие по отношению к клану Флеймфист, очевидно пренебрежительное…
Марионетка, одурманенная собственными мыслями, пробормотала:
— Он блефует, он… выигрывает время!
В то время как знать Империи была вовлечена в открытую и тайную борьбу за позицию Регента, соперничая за верховную власть, Гидрал, который спровоцировал это дело, уже отстранился. С совершенно безобидным и, казалось бы, лишённым желаний видом он наблюдал за их абсурдными конфликтами с насмешкой, в то же время тайно накапливая собственную силу…
пока не обрёл силу, которая, пусть и не была сравнима с божественным видом, тем не менее была достаточной, чтобы доминировать в Империи!
— Гектор!
Клемент внезапно рявкнул. Слуга, который ушёл готовить подарок, вернулся, спрашивая с тревогой и замешательством:
— Что случилось, милорд?
Герцог Виверн медленно выдохнул, а затем произнёс суровым тоном:
— Отмени подарок для домена Гидрала. Вместо этого отправь его…
Он внезапно издал холодный смешок, и его обычные глаза, казалось, на мгновение исказились в драконьи вертикальные зрачки.
— Отправь его Эдварду Сапфиру, Герцогу Сапфиру.
— Сообщи ему, что есть дело гораздо более важное, чем спор о Регенте. Мы должны переговорить как можно скорее.
Хотя Гектор был озадачен, он никогда не ставил под сомнение решение своего господина. Он немедленно почтительно поклонился и снова удалился.
Клемент осознал колоссальную ошибку, и он был безмерно благодарен за это осознание.
Ансель из Гидрала безупречно позиционировал себя.
Он проецировал образ свирепости, с которой нельзя шутить, подкреплённый подавляющей мощью, которая удерживала от любых опрометчивых действий. В то же время его неспособность достичь шестой ступени и десятилетия культивирования доброжелательного имиджа создали персону, которая казалась безобидной, если её не тревожить.
Этот монстр… никогда не мог быть по-настоящему безобидным. Любая мысль о том, чтобы рассматривать его как такового, верить, что его нынешняя сила ограничена, или даже идея привлечь его для противовеса другим герцогам, была полным безумием.
Более того, если Эвора всё ещё жива, это могло означать только одно… Эфесандер обречена!
Таким образом, даже в самом оптимистичном сценарии, даже если Гидрал не организовал интриги, которые вообразил Клемент, ему абсолютно нельзя было позволить развиваться беспрепятственно! Следующим, с кем нужно разобраться, должен стать сам Гидрал!
Только сейчас, только в этот момент —
Было самое подходящее время, чтобы погасить исходящую от него угрозу!
С этим осознанием Герцог Виверн насильно подавил желание связаться с другими герцогами. Ансель не должен был узнать о его смертоносных намерениях, чтобы этот красноречивый монстр каким-то образом не вывернул ситуацию под неожиданным углом.
Он должен был ждать слабости Гидрала, ждать идеальной возможности. По крайней мере, ему нужно было заручиться поддержкой шести или более герцогов, прежде чем он сможет —
— Милорд, милорд! Происходит нечто ужасное!!
Испуганный вопль пронзил воздух снаружи, заставив Герцога Виверна слегка нахмуриться.
Его управление подчинёнными было строгим, он никогда не допускал такого недостойного поведения. Как раз когда он собирался отчитать нарушителя, полудракон с коричневой чешуёй ворвался через главную дверь, крича:
— Небо… небо!