Напротив… как бы ни менялись правила, пока существует различие между экстраординарными существами и смертными, суть остается неизменной.
Потому что ни одно правило не может заставить экстраординарных подчиниться обычным. Замена высокомерного презрения классовым угнетением, по сути… лучший выбор.
Угнетение, как ни парадоксально, — лучший выбор?
Марлина, ошеломленная, больше не слышала ни Гастингса, ни Анселя, лишь смутно осознавая, что её куда-то тянут.
Даже самые коррумпированные и гнусные дворяне и правители связаны ограничениями и обязанностями своего статуса, но что насчет авантюристов, этих экстраординарных существ?
Несут ли они хоть какие-то обязательства перед смертными?
Нет, они действуют исключительно по прихоти.
Авантюристы не заботятся ни о чем, авантюристы — не императоры, авантюристы… всего лишь стая гиен.
Они гоняются за реликвиями династий, за остатками лабиринтов иных миров, движимые инстинктами и жаждой удовольствий.
Они ищут той же радости, что и Императрица, но лишены способности создать обширную, тщательно регулируемую Империю, которая управляла бы всеми экстраординарными существами.
Они лишь… предаются мимолетному наслаждению осушить пруд… чтобы поймать рыбу.
Страдания смертных, их благодарность, их лесть — всё, что приносит им радость, они преследуют. А когда этот пыл угасает, судьба смертных и их будущее их не заботят. Возможно, по прихоти они вспомнят о существовании этих людей и даруют какую-то милость, или же найдут наслаждение в их страданиях.
Это ужас, превосходящий любое угнетение. Если угнетение сохраняет хотя бы крупицу «человеческого» достоинства, то подобные манипуляции и игра со смыслом, ценностью и достоинством смертных — это куда более страшный ад.
И что еще более отчаянно…
— Моя милая, маленькая сладость, мне очень жаль, но тебе пора уходить.
— …Что? П-почему? Пожалуйста, почему, лорд Гастингс!
Панический, тревожный крик на мгновение вернул Марлину к реальности.
Она увидела, несколько затуманенным взором, хрупкую… девушку? В красивом платье, с глазами, полными слез, отчаянно цепляющуюся за руку авантюриста и умоляющую его.
— Ты бросил меня? Чем я провинился? Пожалуйста, не бросай меня… умоляю, лорд Гастингс!
— Ах, просто твой отец ищет тебя.
— Мой… мой отец?
— Да, иди с этим джентльменом, лордом Фаустом. Хотя мне будет тебя не хватать… ха-ха, шучу, лорд Фауст. Как я могу скучать по нему? Можете забирать его.
— Нет! — воскликнула «девушка», сказав нечто невероятное. — Я не хочу уходить!
Это была вовсе не девушка, а цель Анселя — пропавший мальчик, которого Пятнистая Змея продал Гастингсу.
Одетый в женскую одежду, он стал игрушкой и питомцем этого авантюриста.
В глазах Марлины отразился образ мальчика.
Его явно похитили.
Он явно столько настрадался.
Его отец был готов отдать все свои сбережения, лишь бы увидеть его снова, даже если это будет только его труп.
Теперь же он был просто рабом… нет, даже не рабом, а просто игрушкой.
И все же он… не хотел отказываться от этой участи быть игрушкой.
— Ты… никогда не задумывался об этом?
Пока мальчик умолял Гастингса, Марлина дрожащим, почти умирающим голосом произнесла:
— Ты никогда не задумывался, что он в конце концов, нет… скоро устанет от тебя?
— Его слова не могли быть яснее; ему совершенно нет до тебя дела.
Эти слова ошеломили мальчика, но он лишь крепче вцепился в руку Гастингса, храня молчание.
Он задумывался об этом — Марлина могла прочесть это в его нерешительных и бегающих глазах. Но он все равно решил остаться здесь, и ответ был… ясен.
Точно так же, как ответ на вопрос, который Марлина боялась принять, от которого её бросало в дрожь.
— Я не хочу… я не хочу возвращаться.
Он не хотел возвращаться.
— Я не хочу возвращаться…
Он не хотел возвращаться в те грязные, зловонные трущобы.
Даже если ценой было стать игрушкой авантюриста, даже если вскоре его выбросят.
Простолюдины, живущие в Западных землях, тоже не хотели терпеть гнетущее правление дворян, не хотели чувствовать это удушающее давление классовой иерархии.
Они предпочли бы принять неуправляемое, беззаконное правление авантюристов, именно потому, что… авантюристам нет дела до смертных.
Поэтому случались необъяснимые, бесплатные дары — словно лакомства, небрежно брошенные хозяевами своим питомцам.
Эта капризность была тем, чего большинство дворян, укоренившихся в своей классовой среде, никогда бы не проявили. Они тоже относились к простолюдинам как к игрушкам, но это строилось на фундаменте пренебрежения и презрения.
В отличие от независимых авантюристов, экстраординарных существ… которые даже не считали их существами, связанными с ними.
Даже если жизнь могла быть жалкой и они могли страдать из-за этого хаоса, какое это имело значение?
[«Если лорды экстраординарные существа соизволят помочь нам, это уже акт милосердия!»]
Простолюдины Западных земель дистанцировались от классового угнетения Империи…
Но добровольно считали себя во много раз более ничтожными, чем угнетенные, — просто игрушками, которыми экстраординарные существа могут помыкать и которых могут убивать.
И они верили…
— Если отец… — робко сказал мальчик, — если отец узнает, что я хорошо живу с лордом Гастингсом, он… он точно не заставит меня вернуться. Пожалуйста, лорд авантюрист, не могли бы вы передать ему это?
Марлина закрыла глаза, трагическая и насмешливая улыбка появилась на её обескровленном лице.
И она верила, что это единственно верно.
Без внешнего угнетения, без внешних угроз они спонтанно посчитали… экстраординарных существ по своей природе превосходящими обычных людей.
— Безусловное самоуничижение и… добровольное рабство.
Они могли даже думать, что их жизнь намного лучше, чем у тех, кто живет в других частях Империи.
Это… то, что ты хотел, чтобы я увидела, мистер Ансель?
Марлина наконец поняла, почему Ансель тогда проявил такое разочарование в ней, почему он так серьезно и молчаливо размышлял, оставаясь наедине с собой.
Он был мудрее и дальновиднее всех, и более решителен в своем стремлении изменить Империю.
И когда он использовал эту мудрость, чтобы следовать своим желаниям, шаг за шагом распутывая суть Империи, открывая истинную природу мира —
Когда он осознал, что экстраординарные существа вечно и абсолютно превосходят смертных, и что даже адская Империя более «гуманна», чем беззаконная пустошь —
Когда он обнаружил, что даже если он сможет полностью перестроить систему Империи и переписать все правила, он все равно не сможет решить эту фундаментальную проблему —
Как же отчаянно он, должно быть, себя чувствовал?
— …Мистер Фауст.
Марлина посмотрела на легендарного Фауста, который усердно искал цель в течение последних нескольких дней. Она взглянула на жалкую фигуру, которая ни за что не хотела возвращаться, и пробормотала несколько отрешенно:
— Скажите мне, я сплю?
— Пожалуйста, скажите мне, что, когда я проснусь, этот мир не окажется настолько трагически безумным.