Ансель смотрел на Серафину, которая больше не могла пошевелиться, и тихо вздохнул.
Даже сейчас Серафине не удалось преодолеть этот барьер.
Он начал задаваться вопросом, не вмешалась ли сама судьба… хотя подобное казалось невозможным. Но было столь же немыслимо, что Серафина не прорвалась на четвёртую ступень, несмотря на два последовательных случая колоссального давления и пребывание в оптимальном состоянии.
В предопределённом будущем, хотя жизнь Императора Небесного Волка была пропитана кровью и печалью, её путь к трансцендентности был гладким, если не считать изгнания из Башни Мороза.
При преодолении границ она не сталкивалась с трудностями, даже с малейшими препятствиями. Четвёртая ступень, и даже пятая, дались ей естественно, так же легко, как дыхание.
Император Небесного Волка, проложивший путь резни к вершине, отбросил все оковы после того, как оборвал жизнь своей обременённой грехами сестры. С чистейшим и непоколебимым убеждением он взошёл на высочайшие эшелоны.
Так что же отличало того Императора Небесного Волка от нынешней Серафины?
В чём же разница?.. В чём?
Зрачки Анселя слегка дрогнули.
Неужели разница в том, что семья Серафины выжила, избавив её от агонии потери всего и необходимости убить сестру собственными руками?
Нет, самое значительное различие заключалось… в нём самом.
Тем, кто изменил Серафину Марлоу, был не кто иной, как Ансель из Гидрала.
«Как я мог… забыть такую важную деталь?»
Понимание элементов, сила мощи, интенсивность желания — всё это было необходимыми условиями для того, чтобы обычное сверхъестественное существо продвинулось с третьей на четвёртую ступень.
Но это касалось лишь рядовых трансцендентов.
Для тех, кто обладал высшим талантом, чьи способности превосходили возможности масс, для гениев и вундеркиндов, рождающихся раз в десятилетия или столетия, некоторые барьеры были самоналоженными.
Какой путь выбрать дальше, достаточно ли твёрда внутренняя решимость, каким существом хочется стать… Эти самокопания не были обязательными, но каждый яркий, трансцендентный талант неизбежно предавался подобным размышлениям.
Это не было связано с ограничениями системы трансцендентности, это касалось только их самих.
Император Небесного Волка был достаточно чист; его чистота проистекала из того, что ему больше нечего было терять, из ясного понимания своих желаний. Эти два фактора гарантировали, что его сердце оставалось непоколебимым и ясным, а удары — решительными и мощными.
Но Серафина… действительно ли она понимала свои действия и желания?
Она пережила слишком мало, но жаждала слишком многого. Перемены, к которым она стремилась, были невероятно сложными, но её собственная жизнь до сих пор текла гладко. Ансель из Гидрала лишил её этой решительности, этой… чистоты.
Иными словами, если Серафина достигнет просветления, её величайшим врагом станет…
Я?
Потому что я — презираемый демон, а она — предназначенная героиня.
— Ансель!
Встревоженный крик Равенны вернул его к реальности.
— Ты не собираешься вмешаться? Серафину вот-вот раздавит этот проклятый ящер!
— …
Серафина… ты осознала это?
В своём нынешнем зверином состоянии ты должна остро чувствовать эту аномалию.
Я слишком глубоко повлиял на твою жизнь. Если ты хочешь идти дальше, если желаешь прорваться на четвёртую ступень, ты должна сделать выбор.
Ансель не ожидал, что скрытая опасность его решения ответить на пылкую любовь Серафины проявится так скоро.
«Зверей нельзя приручить. Прирученный зверь — это уже не зверь, а скот».
Серафина однажды ответила Анселю именно так.
Королю Зверей было суждено ступить на путь, превосходящий всё остальное. В тот день абсолютное господство Серафины над своей звериной природой подавило всё, приведя Анселя к сокрушительному поражению и решению, которое казалось ему самым абсурдным.
И всё же даже сейчас Ансель не испытывал сожалений.
Спасение Серафины сейчас могло прервать этот процесс, но Ансель никогда не смог бы заставить себя сделать это.
— Подожди ещё немного, — пробормотал Ансель, пристально глядя на обездвиженного, пленённого волка.
— Просто… подожди ещё немного.
Если бы он собирался вмешаться сейчас, он бы вообще не выбрал поцеловать Серафину в самом начале.
Даже перед лицом звериного неистовства, даже против жадности и желаний, подавляющих человечность, он верил в слова, которые она ему поклялась хранить.
Он отказывался верить, что судьба может заставить её обернуться против него.
— Даже не зная истинной сути Серафины, полагая, что она полностью поглощена своей звериной природой, Ансель всё ещё верил… в ту нерушимую клятву.
***
Всё не так.
Почему в этот решающий момент я всё ещё думаю об Анселе, всё ещё размышляю о делах, связанных с ним, пытаясь решить проблемы согласно его образу мышления?
Теперь я понимаю. Я… слишком сильно забочусь об Анселе.
С тех пор как влюбилась в него, полюбила его, я советовалась с ним обо всём, всегда учитывая его мнение, словно не могла жить или продолжать путь без него.
Я слепо следовала указаниям Анселя, никогда не задаваясь вопросами о причинах, всегда веря, что Ансель прав, что он вечно безупречен. Поэтому я ничего не делала, ни о чём не думала, просто подчиняясь словам Анселя.
Словно кукла, управляемая Анселем, словно… украшение, висящее на нём.
Но я… не кукла и не украшение.
Ансель никогда не видел во мне таковой, так разве я не должна ещё сильнее отвергать подобную участь?
Я хочу стать сверхъестественным существом четвёртой ступени, стать сильнее, изменить этот мир. Всё это было ради моей собственной жадности, ради моих собственных желаний.
Это ради меня, и только ради меня самой.
В тот миг Серафине показалось, что в её оцепенении что-то разбилось.
Затем тёмно-красная аура, совершенно отличная от предыдущей багрово-чёрной энергии, устремилась в небо.
Даже из городов в десятках километров от Крепости Раздора можно было увидеть тёмно-красный столп энергии, словно соединяющий землю с небесами.
Более чистая, более экстремальная, более совершенная аура бойни вырвалась из подавленного, истощённого тела Серафины. В следующее мгновение когти ледяного дракона опустились вниз.
Среди оглушительного рёва Равенна инстинктивно вцепилась в руку Анселя.
Мисс Ученая прошептала:
— С ней ведь всё будет в порядке, правда?
— Она… — Ансель замолчал.
В отличие от предыдущей хаотичной ауры бойни, эта тёмно-красная энергия не содержала ни следа Гидрала, ни Бездны.
Это была сила, принадлежащая только самой Серафине.
Юноша улыбнулся:
— С ней всё хорошо. Она справляется отлично.
— Она преуспела.
Пока он говорил, Серафина, которая должна была быть раздавлена когтями ледяного дракона, появилась в воздухе.
Ансель наблюдал за парящей Серафиной с безмятежным выражением лица.
Даже в этот момент, когда сущность Серафины, казалось, разрывала связи с Гидралом, сердце Анселя оставалось непоколебимым.
Даже если это был выбор зверя, он всё равно…
— Ансель!
Серафина, парящая в воздухе, внезапно обернулась и прямо выкрикнула имя Анселя.
Если бы не помощь Анселя через Равенну, скрывшую все любопытные взгляды и уши в округе, оставив лишь эфирные колебания, крик Серафины вызвал бы ещё одну серьёзную проблему.
Но Анселя поразило не то, что Серафина выкрикнула его имя, а её… ликующий вид.
Не просто ликующий, но исполненный уверенности и… гордости, которых она никогда раньше не проявляла.
Разве так выглядит… зверь?
С самого начала, делала ли Серафина выбор, руководствуясь своей человеческой натурой, никогда по-настоящему не будучи… Нет… Разве с самого начала между человеческой натурой Серафины и её звериной природой не было разделения или противоречия?
В этот миг Ансель наконец постиг истину. Если решение Серафины было продиктовано не звериным импульсом, а ею самой в полной мере, тогда…
Голос, казалось, прошептал Серафине, не прямо в её сознании, а как естественная мысль:
«Ансель — словно оковы, и только освободившись от его ограничений, ты сможешь достичь истинной свободы и безграничного потенциала».
«Так что теперь, сделай свой окончательный выбор, Серафина».
«Даже если ты не можешь разорвать связь между Гидралом и главой пакта, даже если ты не можешь отсечь свои чувства к нему, ты больше не должна быть подавлена или связана им. Ты должна сделать это, ты должна разорвать… своё подчинение ему».