Её глаза, прежде безжизненные, теперь подернулись эмоцией, которую можно было назвать… «замешательством».
— Ты не понимаешь, что только что сказал Лоран? — поинтересовался Ансель, поглаживая её по щеке.
— …
Марионетка открыла рот, но слова не сорвались с её губ.
Возможно, она не поняла слов юноши, но если она не ошибалась —
— Ничего, тебе нужно уяснить лишь одно, — мягко произнёс Ансель, наклоняясь к ней.
— В этой игре, здесь, в городе Бриз, никто не пострадал.
— Землевладельцы получили солидную компенсацию, город Бриз обрёл значительные средства для развития, первоначальные фермеры не разорились из-за своих урожаев, а благодаря торговым стратегиям Лорана фермеры в других частях империи пострадали лишь минимально. Конечно… это лишь временно, но, как ты слышала, они уже готовят планы на случай возникновения любых потенциальных проблем.
— Значит…
Дьявол задал вопрос, приподняв подбородок марионетки; его лицо было так близко, что почти касалось её губ в момент интимной близости.
— Что ты об этом думаешь?
Последовало долгое, глубокое молчание.
Затем, после краха, после разрушения, марионетка задрожала и произнесла свои первые слова:
— Это… может измениться?
— Разумеется, — ответил Ансель с весёлой улыбкой. — Ты не можешь это изменить, они не могут это изменить, возможно… никто не может это изменить.
Его рука, охватившая тонкую талию марионетки, слегка сжалась, словно желая слить её со своим существом.
— Но… — Юный Гидрал ответил с расслабленной уверенностью, — я, безусловно, могу.
Это… может измениться.
Марионетка наблюдала за всем происходящим, и её прежде безжизненные, застывшие глаза начали подрагивать.
Это был не худший исход, который она предвидела, а скорее… лучший, самый лучший из возможных.
В самой пучине нигилистического отчаяния кукла уловила хрупкий луч надежды.
— Равенна… Равенна…
Затем этот вздох, это имя на мгновение затмило тот свет.
— Здесь… — марионетка схватилась за руку Анселя, обнимавшую её за талию, её голос был онемевшим и механическим, — здесь… нет… Равенны.
— О? Тогда кто же ты?
— …
Наблюдая, как марионетка не может ответить на его вопрос, дьявол с наслаждением рассмеялся, склонив голову чуть ближе и прошептав на ухо обнимаемой им кукле:
— Бедная Равенна, — сочувственно прошептал он.
— Жизнь, полная манипуляций, брошенные стремления, «я», не имеющее никакой ценности.
— Твои убеждения ложны, навязаны и взращены силой.
— Твои спутники фальшивы, они давно предали тебя.
— Твоё «я» — ложь; как может быть настоящим существо, построенное на всём поддельном?
— Твои цели — ложь, твои желания — ложь, всё, что ты делаешь и о чём думаешь… всё это фальшь.
Слова Анселя стали петлёй, затянувшейся на шее марионетки, но как могла марионетка страдать от этих откровений?
Ведь это были не те истины, о которых Анселю нужно было ей напоминать; это были истины, которые она уже осознала и к которым стала безразлична —
В этот миг глубокий оттенок морской синевы неожиданно заполнил её взор.
Она смотрела на него всё это время, видела его бесчисленное количество раз, но теперь… морская синева, чистая, как небо, почти полностью заполнила взгляд марионетки.
Она услышала, как морская синева говорит:
— Но это не имеет значения.
Она почувствовала, как морская синева нежно окутывает её:
— В мире, где всё фальшиво.
Она осознала, когда морская синева просочилась в неё:
— Я должна быть… самой настоящей.
В этот момент в сознании марионетки… взорвалось множество воспоминаний.
Не тех, что она утратила, а тех, что у неё были, воспоминаний, которые она хранила как драгоценность.
Все они… были связаны с Анселем из Гидрала.
Его насмешки, его шутки, его забота, его искренность, каждое сказанное им слово, каждый совершённый поступок, прошлые мечты, радость, свобода и… счастье — всё это развернулось перед глазами марионетки.
— Скажи мне, кто разделяет твои идеалы?
[Анселю пришлось от чего-то отказаться, и это опечалило его]
— …Это ты.
— Скажи мне, кто готов идти с тобой, кто может идти с тобой?
[Неужели мысли и чувства, которые я вложил в тебя, тоже ложь?]
— …Это ты.
— Скажи мне, кто способен воплотить в жизнь видение, к которому ты стремишься?
[Но я, безусловно, могу]
— Это… ты.
Дыхание марионетки участилось и стало обжигающим, глаза цвета морской синевы, казалось, выжгли себя в её взоре, приближаясь всё ближе и ближе, проникая в её взгляд, пока ни один другой оттенок не смог найти себе пристанища…
Действительно, в её глазах, в её мире не было места ни для какого другого цвета.
— Итак… — мягко произнесла яркая, пылкая морская синева, — кто я?
— Ты…
Инстинктивно марионетка потянулась, чтобы коснуться его лица, и когда она заколебалась, отстраняясь, он крепко схватил её руку, приложив к своей щеке.
Когда тепло его пальцев передалось ей, марионетка мечтательно прошептала:
— Ты… Ансель.
— Ансель… Разве только Ансель?
Он улыбнулся, поглаживая своё лицо рукой марионетки:
— Помнишь, я однажды спросил, что именно значит «отец»?
— …
— Отец — это учитель, наставник, спутник, это… творец.
— Моя дорогая, моя дорогая.
Дьявол нежно погладил марионетку по щеке:
— Я могу научить тебя создавать удивительные алхимические устройства, я могу направить тебя в их праведном использовании, я могу быть рядом с тобой, непрестанно, я могу спасти тебя из бездны небытия…
— Создай себя заново.
— Поэтому.
Он поцеловал марионетку в губы:
— Кто я для тебя?
— Ты… нет…
В оцепенении, сбитая с толку, марионетка увидела тот луч света, но внутри её разрушенного «я» неизгладимые таланты и дары позволили ей разглядеть соблазн дьявола, и она, борясь с собой, ответила:
— Ансель… ты… не хочешь… помочь…
Он сдался; он больше не был…
— Но ты ведь понимаешь, что у меня есть свои проблемы, не так ли?
Критический момент, подтолкнутый судьбой и схваченный дьяволом, превратился в клинок, пронзивший последние остатки упорства марионетки.
Марионетка прошептала:
— Проблемы…
Да, проблемы, Анселю угрожали, подумала она, если бы только угрозы можно было устранить, тогда…
— Если бы только ты могла помочь мне, если бы только ты могла искоренить моих врагов…
Дьявол нежно признался:
— Разве тогда я не стал бы тем, кто никогда не оставит тебя, кто всегда будет на твоей стороне?
— Ответь на мой вопрос ещё раз, кто… я?
Если бы только… я могла помочь Анселю, если бы только… проблемы можно было решить.
Он будет на моей стороне, всегда… непоколебим, он понимает меня лучше всех, может помочь мне больше всех, заботится обо мне больше всех.
Идеал тоже мог бы быть… реализован.
На щеках марионетки проступил яркий румянец.
Она протянула руки, обнимая дьявола за плечи, и в её голосе прозвучали эмоции, уже не подобающие простой марионетке.
— Ты… Отец.
Произнеся эти три слова, она ощутила небывалое спокойствие.
— Очень хорошо, — с удовлетворением и радостью спросил её отец, — тогда кто ты?
Быть рядом с отцом, пока он стоит со мной, — я могу осознать свою ценность.
Моё существование… имеет смысл.
— Я…
Погружённая в эту морскую синеву, марионетка обрела новое имя и ответила с таким восторгом:
— Я… Хелен, дочь своего отца.
Ансель из Гидрала вгляделся в эти глаза, некогда лишённые жизни, а теперь пылающие ярким выражением, и нежно обнял её хрупкую фигуру.
Уничтожить Равенну? Стереть её «я»? Аннигилировать всё, что было в ней?
Нет… Ансель желал не уничтожения, а замены.
Заменить всё в её жизни, всё, что ей было дорого, и её нерушимые идеалы.
Даже сейчас, в этот момент, ты всё ещё надеешься осознать свою ценность, гоняясь за этой созданной иллюзией?
Ничего, раз так, тебе просто нужно знать… всё, что ты делаешь для меня, — это погоня за тем идеалом.
Хелен, моя дорогая Хелен.
Отныне я — всё для тебя.
Я — твой… единственный.