Разумеется, самый известный делец Западных земель, Герцог Лазурного Золота, отправил на переговоры с Анселем не свою жену, и вовсе не из заботы о простых людях.
— Вы и сами это знаете, лорд Ансель.
Улисс бережно убрала сломанный зуб молодого дракона и серьёзно произнесла:
— Изначально, когда разразилось Драконье бедствие, Западные земли более-менее объединялись для борьбы с безумными драконами. Но в нынешней ситуации… Бладдаст и Фирманент погрязли в смертельной схватке, и они ни за что не прекратят вражду, чтобы объединить силы.
Виверн, который всегда был в выигрыше во время Драконьего бедствия, остаётся в стороне. Намо и я не сможем удержаться в одиночку… В таком случае безумные драконы, скорее всего, прорвут оборону Западных земель, пронесутся по всей империи и опустошат её, погубив бесчисленное множество мирных жителей.
— Думаю… вы бы не хотели увидеть такую картину.
Ансель не ответил на эту забавную любезность, а лишь улыбнулся и спросил:
— И что же, по мнению Герцога Лазурного Золота, следует предпринять? Вам нужна моя помощь в борьбе с драконами?
— Нет, нет… вы неправильно поняли, лорд Ансель.
Улисс искренне ответила:
— Борьба с Драконьим бедствием — это обязанность, передающаяся из поколения в поколение герцогам, охраняющим Западные земли. Как мы можем утруждать вас? Мы лишь надеемся, что вы сможете оказать содействие в одном деле…
Она слегка подалась вперёд, её пышная грудь едва не вырывалась из плена платья, а зрелое, красивое лицо излучало глубокое и искреннее ожидание.
— Если мы сможем захватить знаки отличия Герцога Виверна, даже вдвоём с Намо мы сможем противостоять Драконьему бедствию… Более того, если Герцог Виверн перестанет разжигать конфликт между Бладдастом и Фирманентом, война может закончиться быстрее.
— Таким образом, — Улисс улыбнулась, — Драконье бедствие перестанет быть проблемой, а вы обретёте самых преданных друзей в Западных землях.
— Намо и я готовы принять все ваши требования… все до единого.
Голос женщины стал вкрадчивым, почти влажным. Она подалась вперёд, опершись руками о стол, и тугие, выпирающие формы, свисавшие вниз, напоминали большие веретена. Её наряд, по-видимому, был тщательно подобран — полупрозрачная ткань позволяла разглядеть соблазнительную кожу цвета слоновой кости на фоне великолепной чёрной вуали.
А чуть ниже, округлые, манящие, спелые розовые бутоны, вызывающе дразнящие взгляд, были на грани того, чтобы открыться…
Ансель подпёр лицо рукой, наблюдая за тем, как лицо зрелой женщины перед ним всё больше краснеет, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.
Герцог Лазурного Золота — самый необычный среди тринадцати великих герцогов. Хотя три великих герцога Восточного порта тоже увлечены бизнесом, они питают глубокую жажду власти.
Но Герцог Лазурного Золота другой — он действительно просто хочет заниматься бизнесом, наслаждаясь ощущением бесконечных денег, текущих сквозь его пальцы.
В изначально запланированном будущем он переметнулся к революционной армии, возглавляемой героинями на поздних этапах войны, предоставив бесчисленные ресурсы и способствовав краху империи.
Этому дельцу всё равно, кто находится у власти, именно поэтому он может дать такое обещание, сродни продаже самого себя.
Конечно, есть ещё одна важная причина: Ансель создал безупречный образ в глазах всех великих герцогов, настолько идеальный, что даже такому дельцу, как Герцог Лазурного Золота, трудно найти к чему придраться.
Сотрудничество с Герцогом Лазурного Золота, чтобы захватить знаки отличия Герцога Виверна, противостоять Драконьему бедствию, положить конец беспорядкам в Западных землях и получить огромный склад ресурсов…
Звучит совершенно восхитительно, не правда ли?
***
Территория Лазурного Золота, город Эвербрайт.
Будучи главным городом территории Лазурного Золота, он расположен в самой плодородной части Западных земель, являясь крупнейшим вертепом порока во всём регионе и печально известным местом упадка.
В самой высокой точке города Эвербрайт, в замке, накопившем несметные богатства, крепкий Герцог Лазурного Золота принимал солнечные ванны в замковом саду.
Позади него Улисс холодно докладывала о результатах переговоров.
— Значит… он отказал?
Намо Лазурное Золото пробормотал, сцепив руки за головой:
— Это на него не похоже… или ты не смогла передать свою искренность?
— Хочешь, чтобы я разделась догола, как шлюха, перед ним, чтобы показать искренность?
Улисс усмехнулась.
— Ха, ты злишься? Быть в фаворе у этого юного Гидрала — честь, Улисс. Когда дело доходит до постели, ты кричишь громче всех, не так ли, моя дорогая сестра? Ты, вероятно, встала бы на колени и умоляла лизнуть его член, или, может быть, помассировала бы его своей грудью, ха-ха!
Намо от души рассмеялся:
— Думаешь, те смазливые мальчики, которых ты держишь, могут сравниться с ним?
— В любое другое время я, может, и была бы в настроении для подобного, но только не при заключении сделки. У меня нет интереса использовать себя в качестве разменной монеты.
Улисс произнесла каждое слово с расстановкой:
— Это признак неполноценности.
— Ты действительно уступаешь ему, нет, на несколько уровней ниже. Разве это странно? — лениво сказал Намо. — О… я понял. В присутствии более ценного, по-настоящему притягательного самца ты хочешь вернуть свою давно обесцененную девственность и достоинство.
Он пожал плечами:
— Когда я встречаю девушку, которая трогает моё сердце, я тоже становлюсь более приличным. Ну… вернёмся к сути. Как продвигаются остальные дела?
— У него не было особой реакции на обращение «лорд Гидрал», похоже, он молчаливо принял его.
— Вот как… — Намо задумался, поглаживая подбородок. — Что стало с нашим великим лордом Фламелем? Неужели он действительно исчез без следа?
— Но Ансель не унаследовал силу божественного вида.
— Ха, не забывай, он самый уникальный Гидрал.
Герцог Лазурного Золота ухмыльнулся:
— Возможно, с его точки зрения, жизнь, свободная от абиссальной эрозии, ценнее, чем эта так называемая божественная сила. К тому же… он сейчас всё равно обладает статусом, ничем не отличающимся от статуса божественного вида, не так ли?
Для экстраординарных существ лучшим вариантом для достижения истинной свободы было бы немедленно объединить силы и осадить Анселя.
Но в реальности всё далеко не так просто.
Они осмелились сделать ставку на то, что Императрица и Гидрал будут сражаться друг с другом, потому что разрушения, вызванные битвой шестой ступени, неизбирательны. Выживание зависит от собственных способностей и судьбы.
Однако… пойти против Анселя Гидрала, сразиться с тем механическим божеством, «Богом из машины», который той ночью мог на равных противостоять всемогущей Императрице… даже если они будут сражаться до смерти и сумеют убить Анселя, проблема в том, кто умрёт первым?
Что, если кто-то подберёт остатки после битвы? Что, если кто-то заколеблется и предаст в последний момент? Когда каждый думает так, кто сделает шаг вперёд?
Разве не лучше поддержать этого уникального, склонного к сотрудничеству и неагрессивного юного Гидрала?
Возможно, он даже станет их величайшим союзником!
Если только он не стремится стать императором, стать существом, стоящим выше всех, подобно Эфесандер, но без наследования силы даже божественный вид не может самостоятельно подняться с пятой ступени на шестую. Раз он не может стать этой абсолютной силой… зачем кому-то глупо становиться пушечным мясом?
Пока хотя бы один человек думает так, экстраординарные существа пятой ступени не смогут объединиться, чтобы убить Анселя.
Более того, наверняка найдётся не один человек, который думает именно так.
— Эта сорвавшаяся сделка довольно неприятна…
Герцог Лазурного Золота не мог понять, почему Ансель отказался, даже после того, как он, по сути, предложил безусловные условия, равносильные клятве верности.
По его логике, весь этот процесс должен был быть чрезвычайно выгоден Анселю, без каких-либо минусов.
Как самый квалифицированный делец, он никогда не уклонялся от оплаты своих долгов. Если бы Ансель контролировал Западные земли, землю чудес и возможностей, он не только получил бы доступ к огромному количеству тайных сокровищ, но и стал бы командовать многочисленными ассоциациями авантюристов и наёмническими группами…
Почему этот юный Гидрал отказался?
— Какую причину назвал наш лорд Гидрал? — не удержался мужчина.
— На данный момент он не будет оказывать ни одному великому герцогу решительной помощи ни в каком важном деле, ни явно, ни тайно, независимо от того, станет ли это известно.
— …
Герцог Лазурного Золота слегка нахмурился.
— Что это значит, он абсолютно нейтрален? У Гидрала глубокие корни, а его собственная стратегия и видение исключительны, поэтому ему не нужно время на накопление или наблюдение, чтобы оценить ситуацию… Какова его причина для нейтралитета?
Пока Намо бормотал, обдумывая доводы Анселя, Улисс заговорила снова:
— Он дал мне… очень важную информацию и сказал, что это компенсация за несостоявшееся сотрудничество.
— Очень важную… — интерес Герцога Лазурного Золота разгорелся. — Какую информацию? Выкладывай!
Выражение лица Улисс слегка изменилось, словно воспоминание об этих словах до сих пор повергало её в шок:
— Он сказал…
— «Однажды я встретил одержимого демоном искателя приключений, который был при смерти».