Верный пёс, жаждущий поделиться своим триумфом, радостно похвастался:
— Это было непросто, но всё же она мне не ровня, хм!
Ансель, наблюдая за полупрозрачной тушей медузы в руках Серафины, ответил с улыбкой:
— Я знал, что ты справишься, Серафина. Какой-то там низший Призыватель Прилива — разве мог он тягаться с тобой?
— Хе-хе… Ну, это не совсем моя заслуга, Равенна тоже помогла. Равенна… Равенна?
— …Я здесь.
— Почему ты стоишь там, погружённая в свои мысли? — Серафина с лёгким недоумением посмотрела на миниатюрную чародейку, которую можно было легко поднять одной рукой. — Ты и правда внушаешь страх. Эти твои «жужжащие» и «свистящие» штуковины… хм, они кажутся довольно полезными.
Подтверждение Серафины не принесло Равенне никакой радости. Та лишь бездумно кивнула, продолжая стоять на месте, словно не зная, что ей делать дальше.
Что ей делать? Какие задачи ждут её впереди? Неужели она теперь бесполезна? Игра Серафины закончилась, и, похоже, она также прошла последнее испытание Анселя? Позволит ли Ансель ей остаться, подкидывая новые испытания, или же это было лишь продолжение его унижений, его мести? И что она сама… должна сделать в ответ?
— Пойдём, Серафина, — мягко сказал Ансель. — Вернись и попроси Марлину нарядить тебя, чтобы твои родители и друзья увидели совершенно новую Серафину.
— Мм… Ох. — Серафина кивнула, заметив, что Ансель, похоже, не собирается упоминать Равенну, а затем обернулась, чтобы взглянуть на молчаливую, неподвижную женщину.
Она внезапно вспомнила вопрос, который Равенна задала ей ранее, и слова, сказанные ей Анселем в ту ночь.
В рамках плана… Ужасающая природа судьбы заставила Серафину осознать: не всё на самом деле укладывается в планы Анселя, и Ансель заставлял себя что-то делать. Поэтому, встречаясь с Равенной, она всегда чувствовала дежавю, исходящее от этой холодной, рациональной женщины.
Что Ансель на самом деле думал о Равенне, Серафина не знала, но чувствовала, что Ансель, вероятно… не желал толкать Равенну к гибели.
Поэтому Серафина дёрнула Анселя за одежду и тихо спросила:
— Эм, Ансель, а как же Равенна?
— … — Юный Гидрал слегка приподнял брови, поворачиваясь к одинокой леди-марионетке. Его губы изогнулись в лёгкой улыбке, когда он небрежно произнёс: — Прошу прощения, Венна, я чуть не забыл о тебе… Пойдём с нами, вернёмся в поместье отдохнуть. Ты, должно быть, устала после всех этих бегов с Серафиной.
Раньше Равенна, не задумываясь, тут же воспротивилась бы Анселю.
Но теперь, глядя в глаза Анселя, в эти глубокие, цвета океана глаза… она потеряла смелость поддерживать зрительный контакт уже после первого взгляда.
Страх. Равенна чувствовала… страх.
Всё, что делал Ансель, было настолько взаимосвязано, словно он заявлял, что столкнёт Равенну в бездну рациональности, заставляя её как можно больше проявлять эмоции. И как раз когда она начала привыкать к колебаниям своих чувств, она быстро столкнулась с судом Анселя.
— Между нами всё уже не так, как раньше.
И всё же Ансель не предложил никаких объяснений. Он не сказал Равенне, через что ему пришлось пройти; он просто продемонстрировал своими действиями то, что невозможно было передать словами.
Равенна не смела смотреть в глаза Анселя, ибо любые эмоции, которые они могли содержать — нежность, терпимость, безразличие, отстранённость… — были выше её понимания. Самое абсурдное заключалось в том, что единственной эмоцией, которую она, казалось, была способна принять, была… ненависть.
Теперь единственным, что могло заставить Равенну чувствовать себя менее холодной и скованной, была подразумеваемая ненависть и гнев со стороны Анселя.
Но… мог ли Ансель действительно быть таким человеком?
— Да… я понимаю.
В конечном счёте всё сводилось к этой фразе — пустой и бессильной реакции.
Равенна Циглер, казалось, по-настоящему превратилась в марионетку, которой манипулировали по прихоти Анселя.
Она следовала за юной парой, прильнувшей друг к другу, механически сохраняя дистанцию.
Всякий раз, когда казалось, что она может подойти ближе, Равенна на мгновение замирала, прежде чем снова догнать их.
Леди-марионетка, которая верила, что в её жизни нет ничего, кроме идеалов, испытала чувство отчуждённости, словно из другого измерения.
В глазах Равенны, какими бы иллюзорными и далёкими ни были её идеалы, у неё всегда была решимость и уверенность в их реализации.
Но теперь, эта дистанция прямо перед её глазами…
Действительно, она была недосягаема.
***
В пустом главном зале Лорд Старшая принцесса Эвора подпёр щеку рукой, безэмоционально глядя на сцену, отображаемую на световом экране.
Её разговор с Анселем за пределами охотничьих угодий, конечно же, был игрой, поскольку им приходилось постоянно демонстрировать фасад противостояния. В противном случае Эвора, несмотря на свой властный и капризный характер, не стала бы продолжать злословить о Серафине после того, как Ансель несколько раз помог ей.
Но… некоторые истины произносятся посреди притворства.
— Ты уже стал достаточно интересным… Как же ты снова превратился в это жалкое подобие?
Будущая императрица-тиран прошептала это, и та непритязательная нежность на красивом лице, что была видна на экране, вызвала у неё тошноту.
Эвора, будучи человеком среди божественных видов, обладала самыми богатыми и нормальными эмоциями. Хотя её желание обладать Анселем, или, вернее… её желание иметь от него потомство, перевешивало всё остальное, в глазах Эворы Ансель был лучшим мужем в мире.
Наблюдая за тем, как Ансель растёт, полностью осознавая его талант, дар и обаяние, Эвора не возлагала надежд ни на одного другого мужчину.
Естественно, хотя Ансель был великолепен, Эвора в своей гордыне надеялась, что он станет её любимой версией самого себя.
По мере взросления Анселя Эвора постепенно видела в нём самоуважение и гордость, присущие божественным видам, что полностью отличало его от того, каким он был в юности.
Думая о юном Гидрале, даже сейчас, когда Ансель был негласно признан её будущим мужем, Эвора ощутила волну отвращения.
— И правда… должно быть, дело в его родителях.
Женщина пробормотала это с немалым раздражением:
— Вырастить сына «нормальным человеком»? Интересно, о чём думал Фламель, неужели разрушать своего преемника — это забавно?
— После всех хлопот в ожидании, когда Ансель пробудит своё «я», теперь снова…
Её взгляд был прикован к этой глупой, милой улыбке, и в глазах, которые, казалось, пылали кровавым пламенем, читалось недвусмысленное намерение убить.
— Это цена твоей глупости, Фламель… раз твой сын мог влюбиться в такую идиотку, так безрассудно обнажив свои уязвимые места.
Лорд Старшая принцесса Эвора усмехнулся:
— Без твоих нелепых и абсурдных учений, как бы он мог пасть так низко?
— Что ж, пусть хрупкое равновесие между Гидралом и Флеймфист закончится на мне. Любовь… ха-ха-ха, ты пожалеешь о том дне, когда взрастил в нём такую слабость, Ансель.
Взмахом руки Лорд Старшая принцесса Эвора развеял световой экран в воздухе, и в тот же миг в главном зале внезапно материализовалась теневая фигура.
— Ну что, — протянул Лорд Старшая принцесса, — ты добыл сведения?
— Да, для вашего ознакомления.
Фигура опустилась на одно колено, протягивая свиток, излучающий сияние. Щелчком пальца Лорд Старшая принцесса Эвора призвал свиток себе в ладонь.
Лорд Старшая принцесса Эвора был воплощением решительности; получив совет от Анселя, он немедленно отправил агентов расследовать причину смерти Эйлин.