В последнее время в Имперской столице подули иные ветры.
Общеизвестно, что Старшая принцесса Эвора и Академия Эфира находятся в состоянии конфликта. Не то чтобы Академия Эфира осмелилась открыто противостоять Эворе — в конце концов, её восхождение на трон лишь вопрос времени, и никто не желает быть сметённым этой буйной принцессой.
Однако эта многовековая, крупнейшая организация чародеев и старая гвардия, управляющая ею… обладают определённой долей уверенности.
— Хотя эта уверенность совершенно ничтожна перед лицом Императрицы, если бы Императрица была безумцем, готовым выкорчевать столь крупную организацию при малейшем недовольстве, Империя не просуществовала бы до наших дней.
Эта крупица уверенности и значимости позволяет старикам из Академии Эфира двусмысленно заявлять: «Мы всегда поддержим Ваше Величество», когда их просят выразить свою позицию.
Они поддержат нынешнюю Императрицу, но не отказываются время от времени сделать что-то в поддержку Эворы, на случай, если их подвергнут чистке после того, как Старшая принцесса взойдёт на трон.
Нынешнюю Императрицу, разумеется, нужно поддерживать, а что касается вас… вы рано или поздно станете Императрицей, так зачем спешить?
Эвора ненавидит подобные увертки и скользкую хитрость, и, поскольку Академия Эфира в основном на стороне Императрицы, она, естественно, питает к ним значительную неприязнь.
Поэтому, когда Башня Вавилона была только основана, Эвора немного помогла. Она не воспринимала всерьёз эту нелепую затею, призванную бросить вызов Академии Эфира; она просто хотела насолить этим старикам, точно так же, как они досаждали ей.
Но время шло, и когда Равенна продемонстрировала ценность Башни Вавилона с помощью своих стремительных инноваций… всё изменилось.
Она начала лично поддерживать Башню Вавилона, используя собственное влияние, чтобы ограничить притеснения со стороны Академии Эфира, позволяя Башне Вавилона развиваться и стать организацией чародеев, представляющей передний край эфирных исследований.
Можно сказать, что Башня Вавилона полностью находится под контролем Старшей принцессы; в конце концов, они кажутся всё более процветающими, но на самом деле ходят по тонкому льду, у них никогда не было выбора.
Если бы не первоначальные усилия Равенны, переломившие ход событий, Башня Вавилона неизбежно рухнула бы под безжалостным взором судьбы, а сама она вступила бы на одинокий путь героя.
Однако всё это изменилось из-за маленького ствола пушки, который Ансель передал Равенне.
И теперь… после долгого затишья судьба, уже сплёвшая новую сеть, готовится вернуть Равенну на её изначальную траекторию.
Так называемая изначальная траектория —
Это, разумеется, крах Башни Вавилона и путь мести и изгнания для Равенны.
***
— Кстати о мисс Циглер.
Внутри поместья Гидрал, в сдержанной, но роскошной гостиной, Лорд Сорен, Повелитель Душ, покачивал бокал с вином, закинув ногу на ногу, и с удовольствием беседовал с Анселем:
— Она фактически разрушила часть моей печати. Девушка третьей ступени способна на такое… Ансель, твоё видение, как всегда, безупречно.
Сказав это, он сделал глоток вина, а затем издал долгий, довольный вздох:
— Твой вкус в вине также вызывает восхищение.
— Превосходное вино, превосходные виноделы — это сокровища мира. Я слышал, что в хаотичном Западном регионе есть выдающийся бармен.
Сорен держал бокал перед собой, любуясь бледно-серебристым напитком:
— Но после того, как я попробовал вино, которое сделал ты, Ансель, думаю, я больше не смогу интересоваться чужим вином.
— Если хочешь, в поместье много сортов вина, — Ансель улыбнулся, лениво и удобно откинувшись на спинку дивана, скрестив указательные пальцы перед животом. — Бери сколько угодно.
— …Хотя ты так говоришь, я не из тех, кто любит церемониться, — Сорен цокнул языком и неловко рассмеялся, с лёгким смущением добавив: — Но, поразмыслив, кажется, я поступил с тобой нехорошо.
— О? Что ты имеешь в виду, Лорд Сорен?
— Речь о механической броне.
Мужчина вздохнул, выглядя несколько обеспокоенным:
— Я не собирался отдавать механическую броню этому старику Насеме, но…
Чародей пятой ступени, повидавший на своём веку бесчисленные бури, был весьма потрясён:
— Я неожиданно обнаружил, что он внезапно заполучил сферу души предыдущей династии, причём почти целую, а не просто какие-то фрагменты!
— Ты же понимаешь, — он развёл руками с горькой улыбкой, — я не мог отказаться от такой вещи, а её ценность действительно сопоставима с механической бронёй.
Ансель лишь слегка выпрямился, отпил из своего бокала и произнёс расслабленным тоном:
— Я уже дал тебе структуру механической брони, как её использовать — это, естественно, твоё дело, и если ты решил обменять её на выгоду, это вполне нормально, не так ли?
— И всё же… это доставило тебе немало хлопот, не так ли?
Это сверхъестественное существо с прямолинейным характером, которое, казалось, не любило играть с душами, недовольно проворчало:
— Насема на самом деле отдал эту вещь прямо Старшей принцессе… этот старик, ведущий двойную игру, весьма искусен, но рано или поздно он сам себя погубит.
— Из-за этого Башня Вавилона неизбежно столкнётся с ещё большим давлением. Если ты, Ансель, проявишь инициативу, чтобы защитить мисс Циглер, весьма вероятно, что другие заметят это, ей придётся нести ещё большее бремя, и это неизбежно вызовет трения между тобой и Старшей принцессой.
Сорен всё больше убеждался, что что-то идёт не так, хлопнул себя по лбу и с сожалением произнёс:
— Как же мне довелось увидеть дело о сфере души от агента Насемы именно в тот момент. Хотя бы немного позже — было бы нормально. В конце концов, учитывая твои способности, Ансель, тебе бы не потребовалось много времени, чтобы заполучить эту девчонку, и сейчас всё не было бы так… Ах, я был импульсивен в тот момент, не подумал о тебе, Ансель, это моя вина.
Он посмотрел на Анселя и искренне сказал:
— Если тебе что-то нужно, просто скажи мне! В конце концов, это касается твоего Главы пакта, если это разрушит твой бизнес… Я действительно боюсь, что меня поймает мистер Фламель и превратит в зелье!
Даже в этот момент в голове Сорена промелькнула мысль: «Ансель не будет таким мелочным», пытаясь удержать его от этих слов, но…
Если поначалу у него были некоторые сомнения относительно намерения Анселя сделать Равенну Главой пакта, то после того, как он почувствовал, что печать взломана, у Сорена не осталось никаких сомнений.
Эта печать души обладала высокой степенью защиты, но по просьбе Анселя Сорен оставил хитроумную лазейку, которая не требовала слишком большой опоры на силу, но требовала обширных знаний и таланта, чтобы её обнаружить. Сложность поиска этой лазейки… Сорен признавал, что это ничем не отличается от насильственного демонтажа печати.
И теперь эта печать была явно снята самой Равенной. Этот ужасающий талант — если она в будущем станет Главой пакта, кто знает, насколько сильной она станет!
В конце концов, во всей Имперской столице нет никого, кто мог бы насильственно демонтировать ту печать души — за исключением Императрицы, которая целыми днями сидит в своём дворце Античег, и Старшей принцессы, испытывающей огромную жажду власти.
Флеймфист, конечно, хочет сжигать всё, когда ему вздумается, но с чего бы Равенне иметь возможность просить Старшую принцессу лично снять печать души? Ты шутишь?
Поэтому колебания, возникшие в его сердце, были мгновенно поглощены твёрдой решимостью Сорена, и никакие волны не могли подняться.
Юный Гидрал посмотрел на этого повелителя душ, который искренне извинялся перед ним, и на его лице не отразилось никакого удивления, из-за чего было трудно понять, откуда исходило его спокойствие.
— Раз уж Лорд Сорен так говорит.
Драматург, видевший, как его сценарий идеально исполняется на сцене, усмехнулся:
— Есть кое-что, в чём мне, кажется, нужна твоя помощь.
Сорен вздохнул с облегчением, а затем сердечно рассмеялся:
— Без проблем, что бы это ни было, просто предоставь это мне… Кстати, та мисс Циглер… с ней действительно всё будет в порядке?
Хотя он является нейтральной стороной в Девяти Верховных Академии Эфира и почти ни в чём не участвует, Сорен имеет некоторое представление о курсе всей Академии Эфира, а также прекрасно осведомлён о конфликте с Башней Вавилона.
Он знает фундамент Академии Эфира лучше, чем Равенна, лучше, чем люди из Башни Вавилона. Хотя строительство механической брони — невероятно масштабный проект, при полной мобилизации Академии Эфира, если она также объединится с Ассоциацией Алхимии, Башню Вавилона можно считать бессильной.
Если Ансель не намерен напрямую помогать Равенне… то что он должен сделать, чтобы помочь ей пережить эту катастрофу?
— Что ж…
Ансель отставил бокал, встал, слегка поднял голову, глядя куда-то вдаль, и мягкая улыбка на его лице скрывала глубокий смысл:
— Я сейчас готовлюсь протянуть ей руку помощи.