Как Марлина объяснила Серафине, те, кто мог остаться в особняке Анселя и служить семье Гидрал, помимо верности и фанатичной преданности Анселю, разделяли ещё одну общую черту.
— А именно — осознание своего места.
Речь шла не просто о том, чтобы выполнять свой долг и никогда не переходить границы; даже если они поддались очарованию Анселя, они должны были исполнять свои обязанности до конца.
Горничные восхищались Марлиной именно потому, что она за столь короткое время разгадала холодное стремление Анселя к «полезности» — вокруг него не было места для игрушек, только для нужных людей.
Все они надеялись разделить с Анселем близость и теряли голову в процессе, но никто не считал это смыслом жизни, ибо такие слабые женщины, такие бесполезные паразиты, не были достойны находиться рядом с Гидралом.
— Сери.
В конце концов Марлина взяла Серафину за щеки и сказала с предельной серьёзностью:
— Для господина Анселя ты представляешь куда большую ценность, чем я. Поэтому не разочаровывай его. Береги свой самый драгоценный первый раз, и когда отдашь его господину Анселю, убедись, что это будет осознанный момент, понимаешь?
Серафина обняла Марлину, переполненная эмоциями. Искренние слова сестры принесли юной девушке огромную пользу, позволив вырваться из хаоса недавних переживаний, спокойно взглянуть на собственные желания и лучше понять Анселя.
— Да, я запомню, Марлина.
Она с хихиканьем вскинула кулак, полная воодушевления:
— Я не буду постельной игрушкой Анселя! Я его соратница, единственная соратница в этом мире!
— Что касается первого раза…
Сразу после всплеска бодрости мисс Волк снова смутилась:
— Марли, как думаешь… скажем, когда моё имя прогремит по всей империи и Ансель будет гордиться мной, это будет подходящий момент?
— Это… — Марлина рассмеялась. — Когда почувствуешь, что пришло время, или если господин Ансель предложит это не из желания просто разрядиться, думаю, оба варианта хороши. Не колеблись из-за моих слов и не упусти удачную возможность, понимаешь?
— Да!
Серафина энергично закивала, затем покраснела и обняла сестру за шею:
— Когда я буду готова… я, я помогу тебе. В конце концов, в этом мире нет мужчины лучше Анселя, и если это будет Марли, я не против.
Марлина рассмеялась и ущипнула Серафину за щеку:
— Что, хочешь, чтобы я помогла тебе подтолкнуть тебя в постели?
— Ни за что!
Мисс Серафина выкрикнула это, а затем тихо попросила Марлину дать ей книги с соответствующими знаниями — якобы просто чтобы расширить кругозор.
Пятнадцать минут спустя полностью воспрянувшая духом Серафина, полная энтузиазма и решимости тренироваться сверх меры, поспешно покинула купальню, оставив Марлину одну.
***
— Увы…
Через пять минут после ухода Серафины Марлина внезапно издала долгий вздох, наполненный невыразимой сложностью и… виной.
— Прости меня, Сери.
Всё более хитрая мисс Марлина пробормотала:
— Учитывая нынешнюю ситуацию, у меня осталось не так много времени.
Она подняла руку, глядя на свою всё более нежную кожу, и решительно заявила:
— Я уже говорила: на этот раз… я не позволю тебе опередить меня.
В только что состоявшемся откровенном разговоре Марлина намеренно создала для Серафины тонкую иллюзию.
А именно — что наш Юный лорд Ансель, кажется, обладает двойственностью натуры в подобных делах, имея лишь два состояния: либо чистая разрядка, либо нечто более эмоциональное.
На самом деле Ансель чаще всего представлял собой смесь этих двух состояний, вопрос был лишь в пропорциях.
И она сказала правду, которая правдой не была.
«Пока я не смогу дать господину Анселю удовлетворительный ответ, я буду сдерживаться».
Кто сказал… что этот ответ должен быть дан Анселю в далёком будущем?
Говоря о холодной и жестокой стороне Анселя, она, как никто другой, понимала «доброту» Анселя.
Как та, кто ведёт многие дела Анселя и может наиболее прямо судить об истоках и целях его политики, Марлина видела гораздо больше, чем обычные люди.
Человек совершает зло лишь по двум причинам: либо из хаотичной и злой натуры, либо ради достижения цели любой ценой.
И всегда достигая цели любой ценой, человек часто неконтролируемо скатывается к злу, а став злее, средства естественно становятся более жестокими и насильственными.
Такой цикл приводит к тому, что между этими двумя причинами почти нет разницы.
Но Ансель из рода Гидрал был не таким.
Его «зло» имело лишь одну причину — решение проблемы, которую Марлина не могла постичь, проблемы, вероятно, крайне тяжёлой, и ради неё он не выбирал средств и не жалел сил.
При такой беспринципности он ни на миг не скатился к «личностному злу». Он не был безумцем, радующимся человеческим трагедиям, и не был демоном, наслаждающимся пытками других.
Напротив, он не возражал против того, чтобы сделать всё лучше, если это не мешало его плану — Марлина, которая всегда вела дела Анселя, знала это лучше всех.
Холодность и жестокость Анселя из рода Гидрал проявлялись лишь в том, что, совершая неоспоримое зло, он не колебался и не медлил, сохраняя вечную рациональную отстранённость и наблюдая за происходящим.
С моральной точки зрения это, несомненно, было «зло», и Ансель никогда не отрицал этого, всегда называя себя злодеем.
Но в реальности, под влиянием положения и личных чувств, даже Серафина больше не судила о поступках Анселя исключительно категориями добра и зла. Марлина, понимавшая, насколько жесток этот мир, как могла она не любить Анселя?
Называйте это падением или лицемерием.
Марлина была такой, как и говорила: опьянённая уважением и признанием Анселя, опьянённая… этой сильной рациональностью и холодом.
В конце концов, как бы она ни взрослела, она всё ещё оставалась восемнадцатилетней девушкой, полной любви.
— Согласно плану господина Анселя, время для тебя, Сери, чтобы сделать себе имя, уже близко.
Марлина погладила свою кожу и не смогла сдержать усмешку:
— Ты доставила мне столько головной боли и переживаний, теперь моя очередь немного обидеть тебя, ничего страшного.
— Просто… я немного опережу тебя.
Юный стратег, нежась в ванне, проявила наивность и хитрость, соответствующие её возрасту и мудрости.