— Действительно, среди нас есть разногласия, ведь некоторые предположили, что тебя можно переманить на нашу сторону, дав Хайдралу дополнительную главу пакта, а нам — руку помощи.
Вендиго уставился на Серафину:
— Но я, мы считаем, что в этом нет нужды. Эти люди тоже доставляют проблем, поэтому мы действовали на опережение, и именно поэтому... я так долго скрывался в твоей деревне, просто ожидая, когда ты вернёшься.
— Дополнительная глава пакта для Хайдрала не означает дополнительную руку помощи, а скорее... дополнительный элемент нестабильности.
— Более того, — мужчина сделал паузу и бесстрастно добавил: — ты того не стоишь.
«Ты того не стоишь». Те, кто, как и я, угнетены, кто желает уничтожить этих проклятых дворян, даже свергнуть империю, — те, кто должен стоять со мной плечом к плечу, — говорят мне это.
— По сравнению с Хайдралом ты — ничто, Марлоу. Мы изучили твой талант, и он действительно заслуживает того, чтобы им хвастаться, но это всё... Если мы вернёмся на десять лет назад, мы могли бы найти кого-то с таким же талантом, как у тебя, или даже сильнее.
Вендиго заявил:
— Вместо того чтобы полагаться на твою внутреннюю ценность, я считаю более значимым поддерживать Хайдрал в наименее угрожающем состоянии.
«Я... не имею никакой ценности».
«Мои враги, мои ровесники. Мои ровесники говорят, что я ничего не стою, и хвастаются моими врагами. Они говорят, что моя ценность заключается лишь в том, чтобы сделать моих врагов... менее опасными».
— Хе-хе... хе-хе-хе... ха-ха-ха-ха...
Вендиго наблюдал, как выражение лица Серафины рушится всё сильнее, как её рассудок приближается к полному краху, и слегка нахмурился:
— Я не давал тебе времени на колебания... Я думал, что после того, как объясню тебе расчёты Хайдрала, у тебя не останется к нему никаких чувств, но, кажется, мне нужно быть быстрее.
«Ха-ха, он даже думает, что у меня остались чувства к Хайдралу...» — безумные мысли Серафины в этот момент замерли.
Потому что в руке Вендиго, которая была почти больше человеческой головы, из ниоткуда появился человек. Её звали Рианнон, лучшая подруга Серафины.
— Эй, как я... А! Серафина, ты здесь —
Хруст.
Его пальцы скрутились, и лицо девушки с радостной улыбкой безжизненно склонилось набок с сухим звуком.
— Один, — бесстрастно произнёс Вендиго. — Десять секунд, если ты не покончишь с собой немедленно, то следующей будет она.
Пронзительный крик разорвал тёмную ночь. Серафина, теперь окончательно обезумевшая, ударила Вендиго, но тот отвесил ей пощёчину, отбросив более чем на десять метров.
— У тебя восемь секунд, семь секунд —
— Чёртова тварь! Я убью тебя!
Разъярённая Серафина бросилась на Вендиго; ужасающая аура, окружавшая её, заставила его слегка приподнять брови, но он быстро вернулся к своему обычному выражению лица.
— Просто так — этого всё ещё недостаточно.
Он снова отшвырнул Серафину и сказал:
— В радиусе пятидесяти метров был создан идеальный домен, блокирующий любую связь и наблюдение.
— И я не убиваю тебя, потому что должен сохранять почтение к Анселю и Фламелю, двум поколениям Хайдрала. Я не могу быть уверен, не вмешался ли Ансель в твою суть, поэтому самый безопасный способ позволить тебе умереть — это заставить тебя совершить самоубийство. Время вышло.
В руке Вендиго появился другой человек, на этот раз другой друг Серафины, Каван. Он ещё не успел среагировать, даже не взглянул на Серафину, как его шея была сломана.
— Ты всё ещё хочешь делать тщетные попытки?
Вендиго посмотрел сверху вниз на Серафину, которая продолжала атаковать его, но не могла причинить никакого вреда, даже не порвав его одежду:
— Осталось семь секунд до следующего.
— Постой... нет, не надо!
С раздробленными костями ладоней и окровавленными руками Серафина закричала в ужасе:
— Не надо! Я умру, я умру! Не надо!
— Очень хорошо, — Вендиго удовлетворённо кивнул. — Я буду наблюдать за тобой издалека. Не пытайся бежать, не пытайся уведомить Хайдрал. Если ты сделаешь хоть какое-то движение, я рискну навлечь на себя гнев Хайдрала и убью всех в деревне.
Вендиго исчез, оставив Серафину, обмякшую и со сломанными костями. На лицах её друзей не было боли, только застывшая радость от того, что они наконец нашли её.
Серафина больше не кричала, больше не плакала. Она смотрела на безжизненные тела своих друзей, содрогаясь от смеха — резкого, отрывистого, безумного и, в конечном счёте... безмолвного.
«Ах, я наконец поняла, я — ничто. Я — ничто, без Хайдрала, без Анселя, я — ничто. Я могла лишь смотреть, как он убивает Рианнон и Кавана, а затем подчиниться его приказу покончить с собой. Сделав это, заставив меня совершить самоубийство, он вырежет всю деревню, чтобы сделать Анселя безвредным».
«Моя ценность сводится только к этому».
«Я — ничто».
— Очень хорошо.
Вендиго удовлетворённо кивнул:
— Я буду наблюдать за тобой издалека. Не пытайся бежать, не пытайся уведомить Хайдрал. Если ты сделаешь хоть что-то, я рискну навлечь на себя гнев Хайдрала и убью всех в деревне.
Вендиго исчез, оставив Серафину, поникшую, с переломанными костями. На лицах её друзей не было боли, лишь застывшая радость от того, что они наконец нашли её.
Серафина больше не кричала, больше не плакала. Она смотрела на безжизненные тела своих друзей, содрогаясь от смеха — резкого, отрывистого, неистового и, в конечном итоге... безмолвного.
«Ах, я наконец поняла, я — ничто. Я ничто, без Хайдрала, без Анселя, я — ничто. Я могла лишь смотреть, как он убивает Рианнон и Кавана, а затем подчиниться его приказу покончить с собой. Поступая так, прося меня совершить самоубийство, он заставит меня вырезать всю деревню, чтобы сделать Анселя безвредным».
«Моя ценность сводится только к этому».
«Я — ничто».
В этот момент Серафина наконец осознала.
— Хи-хи... это... то, чего ты хотел... — пробормотала Серафина, дёргая себя за щеку, пока с уголка её рта стекала слюна. — Значит, это то, чего ты хотел, Ансель, хи-хи-хи... ха-ха-ха...
Серафина наконец поняла, почему Хайдрал растоптал её достоинство и жизнь. Этот дьявол нуждался не в невежественной, наивной марионетке, не в верном псе, который не подозревает о своём манипулируемом существовании и наслаждается им.
Ему требовался кто-то, кто, несмотря на осознание того, что их жизнь была разрушена, а достоинство и ценность превращены в руины, несмотря на ярость и ненависть, под беспощадной резнёй любви и насмешливым хохотом реальности... осознал бы свою слабость, никчёмность и тщетность.
А затем стал бы добровольным, жертвенным призраком.
Марионеткой, жаждущей покончить с собой.
Ибо в этот момент, когда Серафина уже была мертва, саморазрушающаяся волчица поняла одну вещь: весь мир отрицал её ценность. Те, кому она хотела помочь, отрицали её ценность, те, кого она любила, отрицали её ценность, и даже... те, кто должен был быть её родственными душами, идущими по тому же пути, отрицали её ценность.
И всё же, только тот человек, которого она ненавидела до мозга костей, который бесчисленное количество раз говорил ей: «Я верю в твой талант и силу».
В этот отчаянный, нелепый и абсурдный последний момент Серафина постигла эту истину. Тот дьявол, которого она ненавидела и глубоко любила.
Даже стремясь стереть её саму и убить её душу, он никогда, ни на мгновение... не отрицал смысл и ценность её существования.
Серафина вытащила кинжал из-за пояса и направила его к своему сердцу.
«Прости меня, Ансель, прости... Кажется, я поняла... слишком поздно».
«Если бы я знала, я бы стала твоей марионеткой, даже если бы от меня ничего не осталось, даже если бы я отказалась от своего достоинства и своего "я". Ты бы всё равно... заботился, уважал и признавал меня, верно? Прости, я не могу быть твоей марионеткой, я должна умереть вот так. Кажется... это не так уж плохо. Потому что я... я не хочу быть твоей марионеткой, неужели я должна стать такой, чтобы остаться на твоей стороне? Если я умру так, мне не придётся беспокоиться, мучиться или страдать из-за таких вещей, и мне больше не придётся тебя ненавидеть».
Её рука, сжимавшая кинжал, дрожала. Прозрение, рождённое из бесконечного отчаяния, тоска, зажжённая этим откровением, не позволяли девушке покончить с собой без колебаний. Но в смерти... она потеряла бы даже право быть марионеткой. «Ансель, ты бы скорбел обо мне? Ансель, неужели я действительно... стою так много?»
— Ансель... — умирающая девушка в этот момент жаждала ответа, которого никогда не должно было существовать. Со слезами, текущими по лицу, она прижала острие кинжала к сердцу:
— Не... не отказывайся от меня.
И в этот миг — тьма, глубже самой чёрной ночи, хлынула из дверного проёма. Это было чистое слияние всех вещей и трансцендентная сущность, охватывающая все законы и явления. Это была бездна.
Монстр на краю бездны бросил взгляд на мир смертных. И так, Ансель из Хайдрала шагнул из бездонных врат, спускаясь в мир людей.
— Я услышал тебя, моя дорогая Серафина.
Дьявол присел на корточки, нежно вытирая её слёзы.
— И поэтому я пришёл, чтобы исполнить своё обещание.