Женщина подняла мизинец, говоря с искренней серьезностью:
— Если когда-нибудь ты окажешься перед выбором, когда трудности или боль станут невыносимыми…
— Ты должен, должен, должен жить ради себя, понимаешь?
Столкнувшись с этим зловещим обещанием, Ансель проявил некоторое упрямство:
— Мама, с моими способностями я не окажусь в подобной ситуации.
— Я знаю! — Аннелиза сверкнула на него глазами. — Но я знаю еще лучше, насколько ты можешь быть упрямым и строптивым. Когда ты что-то задумал, ты не ешь, не отдыхаешь, не общаешься и не слушаешь ничьих советов, фокусируясь только на достижении своей цели.
— Полагаю, это похвальная черта, мама.
— Без умеренности это порок!
Аннелиза, явно расстроенная, ущипнула Анселя за щеку:
— Обещаешь или нет, обещаешь или нет!
Анселю, чью щеку игриво сжимали, не оставалось ничего, кроме как протянуть мизинец навстречу матери.
Так обещание было заключено — несколько поспешно и с явным недовольством со стороны Аннелизы.
— Довольно, довольно.
Взмахнув рукой, словно всё еще находясь на пике своего раздражения, Аннелиза отмахнулась:
— Иди по своим делам, я хочу полюбоваться звездами, чтобы меня никто не беспокоил.
Ансель посмотрел на мать, которая отвернулась, глядя в небо, мягко улыбнулся и поднялся, чтобы уйти.
В этот момент рядом с Аннелизой внезапно возник Савиль.
— Мадам.
Пожилой дворецкий слегка поклонился:
— Мне тоже пора откланяться.
— …Что?
Аннелиза нахмурилась, и шаги Анселя замедлились.
— Господин, по-видимому, нашел тот самый важный предмет, который искал. Чтобы обеспечить абсолютный успех, все готовы к отправлению, включая меня.
— Постой, тогда я…
Аннелиза осеклась на полуслове, бросив взгляд на Анселя, стоявшего неподалеку, и в её голосе прозвучала тревога:
— Вы семеро… вы справитесь?
Савиль, уловив беспокойство Аннелизы, успокоил её:
— Будьте уверены, одного нашего сбора достаточно, чтобы привести господина к вершине его могущества. А ваше присутствие, даже если вы не рядом с ним, — величайшая поддержка, которую вы можете ему предложить.
— Более того, даже если не ради защиты юного лорда… вы должны оставаться в этом мире.
Аннелиза моргнула, и её нахмуренные брови сошлись еще плотнее:
— Самые глубокие пределы Загадки Нулевого Царства?
— Да, даже Сокол не может определить их точно. Поэтому, как Глава душ, вы должны служить якорем, чтобы предотвратить тот случай из миллиона, когда может произойти несчастье.
После долгого молчания Аннелиза вздохнула:
— Понимаю… никогда не бывает легко обрести душевный покой.
— Благодарю за вашу заботу.
— Хм, когда увидишь этого негодяя Мела, отвесь ему пощечину от моего имени. Что он там замышляет… такой скрытный, что даже мне не хочет довериться.
Аннелиза говорила раздраженно, отчего выражение лица Савиля едва заметно изменилось, но она быстро сменила тон:
— Неважно, я не буду ставить вас в неловкое положение, Савиль. Передайте это сообщение маленькому Лоуренсу, пусть он с этим разберется.
— …Как пожелаете, мадам.
Тем временем Сокол, спустившись с пронзительным криком, поприветствовал Аннелизу, а затем повернулся к Савилю:
— Ты последний, Савиль.
Савиль посмотрел на Аннелизу, которая махнула рукой:
— Ступай, и не забудь передать сообщение маленькому Лоуренсу!
Савиль кивнул, взобрался на широкую спину Сокола и, как Глава ветра, еще раз отдал честь, прежде чем устремиться в небеса, направляясь в тот неведомый домен.
Аннелиза повернула голову, глядя на Анселя, который стоял неподалеку и всё еще медлил.
— Анс, теперь в поместье остались только мы двое.
Прекрасно понимая, что Ансель слышал весь разговор, Аннелиза произнесла жалобным тоном:
— Твой отец больше не хочет нас видеть.
— Мама, я не беспокоюсь об отце, пожалуйста, будь спокойна.
Мальчик лишь произнес эти слова приглушенным тоном, прежде чем уйти.
Аннелиза склонила голову, наблюдая за всё более поспешными шагами Анселя, и не смогла сдержать смех:
— Он явно волнуется… просто любит притворяться сильным.
Пока она смеялась, на её лице вновь промелькнула тень печали.
Последние пару лет Фламель отправлял большинство Глав пакта собирать различные материалы, поскольку Сокол, основная сила, метался между нынешним миром и Загадкой Нулевого Царства, разыскивая редкие ингредиенты, которых не было на этом континенте. Для чего в конечном итоге предназначались эти материалы… он никогда никому не раскрывал — даже своей собственной Главе душ, своей жене.
Фламель, обладавший духовной сущностью, известной как Творец, не нуждался в материалах, чтобы создавать большинство вещей. И всё же, тот факт, что ему требовались материалы и он заставлял Глав пакта искать их годами, возможно, продолжая это и в будущем… для чего это могло быть?
— Мел… что ты пытаешься сделать?
— Даже Савиль уходит…
***
Закончив свои вечерние дела и лежа в постели, готовясь ко сну, Ансель размышлял про себя:
— Никогда еще не было ничего настолько серьезного, чтобы требовать от отца собрать всех семерых Глав пакта… но раз они собрались, значит, на стороне отца не должно возникнуть никаких проблем.
Ансель знал о силе Фламеля лучше, чем кто-либо другой. Стоять на вершине творения означало, что разрушение для него было делом легким. Даже в царстве бесконечных возможностей, Загадке Нулевого Царства, у него не было соперников. Его отец мог сровнять с землей всё что угодно.
Сровнять… всё с землей.
Подождите —!
Внезапно Ансель сел, его зрачки дрожали.
Отец… обладая силой уничтожить любую угрозу, где он был… ТОГДА?
Почему в то время именно я унаследовал силу отца? Где был мой отец?
Императрица приближалась к своему концу, но дух моего отца оставался нетронутым и могущественным, а мать была его опорой… у него наверняка оставалось еще как минимум тридцать лет жизни.
Время… время!
Мальчик лихорадочно искал в своей памяти тот самый момент битвы, в которой он встретил свою безвременную кончину, и быстро нашел ответ.
— Имперский календарь… 1121 год.
Но сейчас был лишь 1101 год по Имперскому календарю!
Неужели всего за двадцать лет эти так называемые герои уже закончили всё?
— Отец… невозможно, чтобы он погиб в течение двадцати лет! Может быть — нет, если бы отец погиб, затерявшись в Загадке Нулевого Царства… я никак не мог бы унаследовать его силу. Что именно происходит, что именно творится…
Ансель, полностью охваченный паникой, начал лихорадочно искать подсказки в своей собственной главе. Этот страх пересилил его ужас перед будущим, ведь он понимал: если это событие должно произойти, его нужно предотвратить немедленно — немедленно —
В одно мгновение выражение глаз Анселя застыло.
В этот момент мальчик выглядел как образец, заключенный в янтарь, лишенный всех признаков жизни.
Потому что он увидел это. В той проклятой игре он увидел ближайшее будущее.
Когда Савиль ушел, и все Главы пакта собрались вокруг Фламеля в глубинах Загадки Нулевого Царства.
Пять экстраординарных существ пятой ступени, невидимые и никому не известные, одновременно использовали неизвестный метод, чтобы убить Аннелизу прямо у него на глазах всего за 2,03 секунды.
Таким образом, версия его самого из того мира видела, как его мать… исчезла у него на глазах.
И теперь это будущее тоже должно было развернуться перед ним.
Всего через три дня.