Этим вечером в поместье Гидрал царило необычайное спокойствие. Лорд поместья в сопровождении своей леди запланировал короткую поездку к Затерянному морю. Слуги вели себя с безупречной сдержанностью, не покидая своих покоев. Мистер Фламель, как всегда внимательный, позаботился о том, чтобы у сына было достаточно пространства для уединения.
Ансель лежал на диване, погрузившись в фолиант, чей древний, тиснённый золотом шрифт свидетельствовал о бесценности скрытых в нём знаний.
«Флеймфист, божественные существа, отмеченные "огнём", символизируют не просто силу эссенции».
«Огонь, принадлежащий Флеймфист, составляет Пламя Истока, которым только они могут владеть и управлять, что олицетворяет Основание Всего».
«Следовательно, Флеймфист, вскормленные Пламенем Истока, обладают силой разрушить что угодно, даже саму бездну эссенции Гидрала, превращая её в свою пищу».
«Среди четырёх божественных рас только Флеймфист способны выковать несуществующую седьмую ступень божественных существ — подвиг, совершённый их прародителем».
«Поглощая концептуальную эссенцию Гидрала — самую обширную и сложную, наиболее близкую к бездне, — они расшифровывают путь… который может привести к окончательной трансцендентности, к вечной сублимации».
Мягко поглаживая страницы, Ансель прошептал:
— Быть последним рождённым из божественных рас и при этом обладать такой способностью — поистине чудо… дорогая судьба.
Едва Ансель закончил свой монолог, как в дверь постучали. Юный Гидрал закрыл книгу, и на его губах заиграла мягкая улыбка.
— Войди.
— Ансель!
Дверь распахнулась, и Серафина, проведя чудесный день с семьёй и друзьями, радостно бросилась к Анселю, приземлившись прямо ему на колени.
— Прошло всего полдня, а ты выглядишь так, будто минули месяцы.
Ансель усмехнулся, нежно поглаживая шелковистые белые волосы Серафины.
— Хе-хе… ничего особенного, просто от одного вида тебя я так счастлива!
Она проворковала, удобно прищурив глаза, и её высокая фигура растянулась на ногах Анселя, словно у оживлённого крупного пса:
— У меня был такой чудесный день!
— Что ты делала сегодня?
— Деревенские жители приготовили много вкусных блюд и водили меня повсюду; деревня так изменилась! Ну… теперь это уже не деревня, может, лучше назвать её «городом»? Шеф-повар деревни сказал, что она будет расти и дальше… Ах, точно, они спрашивали меня, стоит ли расширять деревню, и я сказала им, что пока все счастливы, нет нужды быть такими осторожными…
Затем она с некоторой опаской посмотрела на Анселя, добавив тише:
— Но Марли посоветовала мне не позволять всем делать всё, что им вздумается, сказав, что это неправильно.
Ансель погладил её нежную щеку, прошептав:
— «Неправильно» в устах Марлины означает вовсе не то, что ты доставляешь мне неприятности, Серафина.
— Э? Правда? — Мисс Волк выглядела удивлённой. — Я полагала, что Марли имела в виду именно это… Она часто говорит мне, что я не должна злоупотреблять привязанностью Анселя, чтобы… эм… вести себя, ну, безрассудно.
— Ты вольна вести себя безрассудно, — Ансель от души рассмеялся. — Если моя привязанность не дарует тебе этой свободы, значит, эти шестнадцать лет были с моей стороны полным провалом.
Он слегка ущипнул её за мягкую щеку:
— Я говорил тебе бесчисленное количество раз, Серафина: тебе нужно лишь следовать своим убеждениям. В моих глазах и перед тобой нет никаких преград. Марлина прекрасно это понимает; она больше не пытается тебя отговорить. Более того, я понимаю тебя лучше, чем кто-либо другой, Серафина.
Юный Гидрал посмотрел на девушку, чьи щеки теперь пылали румянцем, и тихо вздохнул, вложив в свой тон сложность чувств, которую невинная Серафина не могла уловить.
— Ты по своей природе добра, и даже обладая силой действовать без ограничений, ты постоянно сдерживаешь себя.
Серафина, не затронутая множеством предрешённых судеб и не знакомая с жестоким холодом мира или глубинами мстительной ненависти, всё ещё обладала самой подлинной и чистой добротой. Эта доброта, переплетённая с её характером, оставалась непоколебимой перед лицом внешних влияний — в некотором смысле, подобно тому, как Равенна никогда не отказалась бы от своих идеалов.
— Я… хе-хе-хе… я не такая уж хорошая, — хихикнула Серафина, уткнувшись носом в живот Анселя, и её смех был полн неудержимой радости и сладости. — Я скорее неуклюжая… вечно совершаю ошибки. Без Анселя и Марли я боюсь даже представить, каких глупостей могла бы натворить.
При этих словах её настроение слегка ухудшилось; было очевидно, что она всё ещё тяготится чувством вины за свои прошлые ошибки на территории Красного Мороза. Однако, не желая портить Анселю настроение, Серафина быстро взяла себя в руки и с любопытством спросила:
— Почему же тогда Марли сказала мне, что улучшать жизнь каждого — это… неправильно?
— Потому что не все такие, как ты, Серафина, — ответил Ансель, его голос был мягким и терпеливым. — Если быть точным, такие люди, как ты, встречаются крайне редко. Твои родные и друзья, которые всю жизнь терпели лишения, теперь купаются в процветании, превосходящем их самые смелые мечты, — процветании, которое растёт бурно и без всяких ограничений. Подавляющее большинство из них… на мой взгляд, да что там, все они, вряд ли смогут устоять перед своими растущими желаниями. Постепенно они станут для тебя неузнаваемыми. Разве ты не почувствовала это отчуждение, когда в последний раз навещала свою деревню в одиночку?
Серафина замолчала, её взгляд устремился вдаль, когда она вспомнила, как близкие праздновали её день рождения, никогда не задумываясь об этом с такой точки зрения.
— Все они… они хорошие люди, — прошептала она тихо. — Я думаю, они бы не стали…
— Они добры к тебе, Серафина, — Ансель покачал головой. — Сохранить такую искреннюю привязанность к тебе посреди столь стремительного взлёта, не прибегая к лести и угодничеству, — это похвально. Но они всё ещё обычные люди, крестьяне, борющиеся с нищетой и невзгодами. Эта глубокая перемена из-за их ограниченного кругозора и понимания разрушит их прежние убеждения и превратит их в нечто иное. В худшем случае они могут стать… теми самыми угнетателями, которых ты ненавидишь.
— Этого не может быть! — инстинктивно запротестовала Серафина, в её голосе послышалась тревога. — Как они могут стать такими… они ведь все такие добрые!
— Вот почему я сказал, что это худший сценарий, — Ансель утешил Серафину, но, конечно… это было лишь утешение.
Обладая огромным богатством и ресурсами, они никогда не смогли бы ограничить свою жизнь деревней. Растущие желания заставят некогда добрых людей, в глазах Серафины, покинуть бесплодную и суровую землю ради процветающего, но искажённого общества. С Серафиной в качестве их фона, проблемы, с которыми они сталкиваются, уменьшатся, и то, во что они превратятся, остаётся неопределённым — Ансель смотрит на это без оптимизма, если только —