— Ты… я… это… ты… — стражник запинался и спотыкался на словах, говоря обрывочными фразами: — Вы… Л-лорд Гидрал…?
Ансель улыбнулся и указал на скипетр, лежавший рядом с креслом:
— Не думаю, что кто-то осмелился бы притвориться мной.
Не дожидаясь, пока оцепенелый стражник что-либо ответит, он вздохнул:
— Сегодня ночью мне не спалось, вот я и вышел прогуляться, а по пути увидел группу воришек. Делать было нечего, вот я и проследовал за ними сюда.
Хотя Ансель прятался в полумраке комнаты, ему удалось принять вид хозяина поместья, отчего стражник лишь согласно закивал, слишком напуганный, чтобы произнести хоть слово.
— Тогда я стал свидетелем весьма любопытной сцены. — Юный Гидрал посмотрел на двух стражников с лёгкой улыбкой. — Они с лёгкостью миновали ваш дозор и украли большую часть казны. Если бы я их не поймал, у вас были бы неприятности.
— Вы… — глаза стражника расширились. — Вы поймали их?
— В шестидесяти метрах к западу от особняка, в небольшом переулке.
Ансель махнул рукой:
— Я оставил их там. Что касается предметов из казны, то они будут возвращены в полном объёме после того, как завтра завершится инвентаризация.
Он небрежно перелистнул страницы книги одной рукой, говоря равнодушно:
— Мне всё ещё немного скучно, поэтому я планирую побродить по особняку. Это ведь не будет проблемой, верно?
— К-конечно, нет! Пожалуйста, пожалуйста, делайте всё, что пожелаете! Мы больше не будем вас беспокоить!
Стражники не посмели сказать ни слова отказа.
В конце концов, лорд поместья всё ещё висел там, высушенный северным ветром.
Опасаясь, что их предыдущие слова могли разозлить Анселя, они поспешно отступили, стараясь закрыть за собой дверь.
Примерно через десять секунд из-под слегка раздутого плаща Анселя из волчьего меха донёсся приглушённый голос:
— Они ушли?
— У них хватит духу вернуться? — Ансель приподнял бровь. — Я думал, ты, Серафина, хотела остаться подольше.
— Да пошёл ты!
Серафина наконец перестала контролировать громкость своего голоса, выкрикнув это с крайней яростью, за которой последовал рык.
— … — Ансель слегка нахмурился, вынимая руку, которой до этого гладил щенка по голове под плащом. На его запястье проступили аккуратные ряды следов от укусов, некоторые из которых кровоточили.
Ансель не разозлился, а лишь выразил лёгкое удивление:
— У тебя теперь столько сил… Скорость твоего восстановления настолько высока?
Серафина же, напротив, сбросила плащ из волчьего меха, тяжело дыша, всё ещё свернувшись калачиком в объятиях Анселя, словно этот единственный укус вытянул из неё всю энергию.
— Чёрт возьми… Гидрал… Я не буду… Я больше не буду с тобой играть.
Серафина попыталась отстраниться от Анселя, но он обвил рукой её талию.
Юный Гидрал наслаждался очертаниями и ощущением талии юной волчицы, которая казалась хрупкой и нежной, но на самом деле была твёрдой и сильной.
— …Делай что хочешь. — Серафина, сдавшись, опустила голову и села к нему на колени. — Я вымотана… Ты бессердечный человек.
Её голова покоилась на груди Анселя, тон был слегка обиженным.
— В конце концов, это наказание. Разве это было бы наказанием, будь оно тёплым и приятным? — Ансель пальцами накручивал короткие волосы Серафины, обнаруживая ещё одну прелестную черту юной волчицы.
— Значит… вот почему я терплю это!
Серафина не удержалась и снова ударила Анселя, её слабый удар пришёлся ему в плечо:
— Иначе ты бы видел, как я… постоянно сражаюсь с тобой.
Серафина Марлоу всегда совершала ошибки, даже одни и те же, снова и снова.
Но она никогда не оправдывала свою глупость и ошибки, точно так же, как Ансель всегда прощал её. Какими бы «суровыми» ни были наказания Анселя, Серафина всегда принимала их покорно.
— Итак, моя дорогая Серафина, ты знаешь, в чём была неправа?
Ансель положил подбородок на голову Серафины, спрашивая мягко.
— Я была неправа в том, что… Не дави на меня! Я и так вымотана! — Серафина оттолкнула подбородок Анселя. — Я была неправа в том, что не покалечила тех двух ублюдков первой!
— Близко. — Ансель поднял подбородок с улыбкой. — Но недостаточно. Ты была неправа в том, что не подготовилась к своим действиям в полной мере, что в конечном итоге привело к такому результату, вынудив меня исправлять всё за тобой.
— …Ты серьёзно? — Серафина смотрела на него пару секунд. — Я думала, ты скажешь мне не воровать.
— Что? Теперь ты считаешь меня каким-то порядочным, хорошим человеком?
Юный Гидрал рассмеялся над своей глупой маленькой волчицей:
— Обычно ты не видишь меня таким, Серафина.
— Я… я просто… Ты не понимаешь! — слабо защищалась Серафина. — Ты сам сказал в камере, чтобы я не потакала своей безрассудности… Разве это были не твои слова?
— Твоё понимание моей «безрассудности» несколько искажено, Серафина.
Ансель нежно погладил Серафину по спине, отчего всё более изнемогающая девушка почувствовала себя немного комфортнее:
— Ошибка, которую ты совершила тогда, была вызвана твоим бессмысленным выплеском гнева и использованием силы, которую тебе не следовало применять.
— Вот что я считаю безрассудством.
— Но если… — Он приподнял подбородок Серафины, заставляя её посмотреть ему в глаза, лишённые насмешки или поддразнивания, и произнёс с предельной серьёзностью:
— Если у тебя есть цель, намерение, и ты действительно полна решимости что-то сделать и действуешь ради этого, я одобрю всё, что ты сделаешь.
— До тех пор, пока ты знаешь, что делаешь и чего хочешь.
В этих цвета морской волны глазах теплилась чистая нежность:
— Тогда в моих глазах ты невиновна.
— …
Серафина, глядя в глаза Анселя, не могла не задрожать.
Она невольно отвела взгляд, помолчав некоторое время, прежде чем прошептать:
— Даже если… даже если я буду противостоять тебе?
— Если ты этого хочешь. — Ансель улыбнулся. — Тогда продолжай противостоять мне.
— Я принял тебя, Серафина. С того момента, как мы подписали этот пакт, я считал тебя своей сестрой, частью себя.
Он положил подбородок на плечо Серафины, полностью расслабленный и беззащитный:
— Поэтому я готов простить всё, что ты делаешь, и никогда не буду лгать тебе.
Серафина почувствовала тепло рядом со своей щекой.
Это было тепло, отличное от жара груди Анселя… некое эфирное чувство комфорта и покоя.
Это тепло вновь разожгло в её сердце страстное пламя, которое она пыталась подавить.
Сегодняшний Хайдрал был другим.
Он напомнил ей ту снежную ночь, когда она, её родители и сестра сидели у камина, болтая, пока не заснули, а мать укрыла её одеялом.
За недолгие и не слишком насыщенные шестнадцать лет жизни Серафины только семья проявляла к ней такую нежность и терпение. Даже её семья… никогда не была настолько искренне свободна от гнева и обиды на неё, как Ансель.
Она пережила бесчисленные приступы гнева и ненависти, и бушующее пламя в её сердце никогда не утихало. Она презирала большую часть мира, а мир редко предлагал ей доброту и тепло.
Всего за короткое время Хайдрал подарил ей чувство, которому она не могла отказать или сопротивляться.
Чувство понимания, заботы и сопереживания, абсолютной терпимости и доброты — чувство, в которое ей хотелось погрузиться навсегда.
Чувство более реальное, чем всё остальное: чувство принадлежности.
— Эй, я имею в виду… Хайдрал.
Серафина больше не сопротивлялась прикосновениям Анселя, говоря тихо.
— Что такое? — мягко отозвался Ансель.
— В будущем… — юная волчица долго колебалась, прежде чем наконец прикусить губу и прошептать несколько застенчиво:
— В будущем, больше не обманывай людей… Пока ты честен и порядочен… чего бы ты ни хотел, я помогу тебе, и обещаю больше не противостоять тебе, хорошо?
Её щёки становились всё горячее и краснее, и пока она говорила, неуклюжая, но решительная девушка слабо обхватила Анселя за талию.
Но ответа не последовало; всё, что она получила, — это тишина.
— Ты действительно… действительно никогда не лжёшь мне.
Нечеловеческое тело быстро нейтрализовало нейротоксин Стинг с пугающей скоростью. Напротив, всё более сильное чувство усталости овладевало телом Серафины, заставляя её веки постепенно опускаться, а тело — слабеть.
— В этот момент, даже если бы ты солгал мне… разве это не было бы… менее… утомительно?
Она нежно, очень нежно толкнулась в грудь Анселя.
— Прости, я не могу этого сделать, Серафина.
— Чёрт возьми… извращенец, урод… иди к чёрту…
Девушка, которая уже не могла слышать слов Анселя, слабо выплеснула своё последнее недовольство, поддавшись непреодолимому истощению, положила голову на плечо Анселя и погрузилась в глубокий сон.
— Хайдрал… Ансель…
Больше не злящаяся юная волчица пробормотала во сне:
— Если бы ты был хорошим человеком… если бы ты был добрее ко мне…
— Как было бы… чудесно.
Ансель поднял Серафину и положил её на мягкую, тёплую кровать, осторожно укрыв одеялом. Он сидел рядом с ней, молча глядя на её нежное, жалкое спящее лицо.
Его выражение лица заметно изменилось — яркое эмоциональное колебание, которое редко появлялось на лице Анселя.
Пальцы молодого человека слегка коснулись нежной щеки девушки, казалось, он не решался ни коснуться, ни отстраниться.
Спустя долгое время он, казалось, принял решение и убрал руку.
— Добро и зло, правда и ложь… под пристальным взором этой безжалостной судьбы, какая разница, Серафина?
Хайдрал прошептал тихо:
— Ты в конце концов поймёшь это, и я заставлю тебя понять.
Равнодушие в его глазах поглотило любое тепло, которое, возможно, когда-то существовало.