Далеко на северной окраине Города Бесконечности, зажатый между Первым Округом на востоке и Третьим на западе, раскинулся полупустой малонаселенный сектор. В отличие от бурлящих жизнью кварталов мегаполиса, этот район казался почти вымершим, хотя его небо тоже подпирали сотни устремленных ввысь небоскребов. То была вотчина Клана Брэдфорд — угасающей ветви, насчитывавшей едва ли двадцать пять тысяч душ, что выглядело жалкой каплей на фоне двенадцатимиллионного населения всего города.
В самом центре высился остроконечный шпиль главной цитадели клана, украшенный Черным гербом Синигами. Все четыре столпа Семьи Защитников — Брэдфорд, Мунчи, Бёртон и Оксен — владели родовыми цветами: Черным для Брэдфорд, Зеленым для Оксен, Белым для Бёртон и Багряным для Мунчи. Стиль и гравировка масок синигами строго определяли положение каждого воина в местной иерархии.
На верхнем ярусе небоскреба, в просторных апартаментах с панорамным остеклением, высокий широкоплечий старец неспешно потягивал вечерний чай, любуясь ночными огнями за стеклом. Рядом с ним сидела статная красавица зрелых лет. Внезапно под потолком с тревожным электронным писком вспыхнул парящий ИИ-терминал. Радужные лучи выткали объемную проекцию: прорыв рубежей неизвестным юношей, молниеносная расправа над патрульным, испепеление ночного синоби и, наконец, леденящий душу финал — обезглавливание Десятого Зандер Гона, Леса Мунчи.
Осушив чашку одним глотком, старик с размаху швырнул белый фарфор на пол и разразился раскатистым, почти безумным хохотом: — Ха-ха-ха! Ай да шельмец! Ха-ха-ха!
— Да уймись ты, старый пень! Совсем из ума выжил на старости лет? — поморщилась женщина, принимаясь ворчать: — Я-то думала, ты терпеть не можешь этих выскочек Мунчи! Чему ты радуешься?
— Цыц, женщина, не порти мне триумфальный миг! — отмахнулся Джон Брэдфорд. — Неужто до сих пор ничего не поняла? Разуй глаза и посмотри внимательнее: неужели не узнаешь, кто этот парень?! — и он вновь зашелся громоподобным смехом.
Николь Брэдфорд нахмурилась и вперилась в голограмму, раз за разом прокручивавшую сцену взмаха катаны. Чем дольше она вглядывалась в черты незнакомца, тем сильнее в груди разрасталось странное, щемящее чувство дежавю.
Тяжело вздохнув, Джон покачал головой: — Всё еще в тумане? Ох... Порой твоя недогадливость просто поражает.
Но в это мгновение в памяти Николь ожил образ ее первенца. Ленивый, высокомерный вздох юноши на голограмме, легкое подергивание плечом — сходство с ее старшим сыном и самим Джоном оказалось пугающим, абсолютным.
— Ах! — женщина резко вскочила на ноги.
Подойдя к экрану, она дрожащей рукой потянулась к проекции лица Дэмиена; пальцы лишь разрезали холодный свет голограммы: — Неужели... Неужели этот мальчик?..
— Наконец-то дошло, — довольно осклабился Джон. — Промедли ты еще минуту, я бы всерьез отправил тебя на проверку памяти!
Глаза Николь наполнились нежностью и материнским теплом: — Боги... Если приглядеться, он вылитый мой Грег! Как я могла не узнать его сразу?.. Какая же я никудышная бабушка, — она тихо всхлипнула под добродушные подначки мужа.
Но в следующую секунду картинка сменилась: на экране возникли остальные одиннадцать Зандер Гонов, смыкающих кольцо.
— Пресвятые угодники! Хватит ржать, сделай же хоть что-нибудь, старый дурак! Они же разорвут моего внука на куски! — в панике заголосила Николь.
— Ох уж эти женщины с их вечной паникой на пустом месте... — Джон тяжело вздохнул, успокаивающе подняв ладонь. — Ничего с нашим сорванцом не случится. Не забывай, какая кровь течет в его жилах и каков его статус в Семье Защитников. К тому же я давно отправил туда ударный отряд Спартанского Легиона. А теперь будь добра, опусти свою царственную персону обратно на диван и не порти мне вечер.
— Ладно, — Николь слегка оттаяла, но выразительно ткнула пальцем в осколки под ногами: — Но черепки за собой уберешь сам.
— Пустяки, — усмехнулся патриарх.
Он поднял резную трость и едва заметно стукнул наконечником по паркету. Невидимая звуковая волна пробежала по комнате: осколки фарфора взмыли в воздух, притянулись друг к другу и за доли секунды срослись в цельную белоснежную чашку. Легкий пасс ладони — и сосуд плавно опустился на чайный столик. — Видишь? Ни единой трещинки.
— Хмф! В твои-то годы пытаться впечатлить меня столь дешевыми фокусами! — фыркнула Николь, но взгляд от экрана не отвела: сердце бешено колотилось от переполнявших душу чувств.
Спустя несколько минут прямо посреди гостиной с сухим треском раскрылся идеально круглый угольно-черный пространственный разлом. Первым из него бесшумно выскользнул тощий Кайн, а следом, сотрясая пол тяжелой поступью, шагнул массивный Булл Бёртон.
Оба воина синхронно приложили кулаки к груди, отдавая безупречный воинский салют хозяевам цитадели.
Терпение Николь лопнуло окончательно: — Господи, и в кого этот мальчишка такой несносный?! Заставляет родную бабку с ума сходить от ожидания, пока сам нагло флиртует с соплюшкой из Мунчи! — запричитала она, вспоминая, как внук только что играючи срывал маску с Лукреции. Внезапно ее лицо вытянулось: — Постой... Джон, только не вздумай от меня скрывать. Скажи начистоту: у мальчика... проблемы с общением с противоположным полом?
Услышав это, Джон не выдержал и покатился со смеху: — Проблемы с женщинами?! Ха-ха-ха! О боги, вот это выдала! Чуть до колик не довела!
Он оборвал смех лишь под леденящим, смертоносным взглядом супруги.
Откашлявшись, патриарх пояснил: — Судя по сводкам, парень свиреп, амбициозен и наделен чудовищной силой — точь-в-точь как его отец. Но касательно твоего вопроса... Определенные трудности с дамами у него действительно есть.
Николь истолковала слова на свой лад: — Пытаться подкатывать к той, кто секунду назад жаждала его крови... Бедный мой ребенок! Я обязана лично обучить его искусству обольщения!
— Да нет же, глупая! — скрестив руки на груди, фыркнул старик. — Всё с точностью до наоборот. Я бы посоветовал тебе разослать предупреждения всем благородным домам города, чтобы они заперли своих дочерей на семь замков, пока этот чертенок ошивается поблизости.
— Что?! — Николь вновь испепелила его взором.
— Дорогая, не строй иллюзий: малец далеко не так невинен, как тебе кажется. С барышнями он чертовски ловок... Впрочем, легок на помине: явился наконец.
Черный зев портала за спинами воинов дрогнул, и на порог неспешно шагнул Дэмиен.