Мысль о том, что старец может раздавить его одним пальцем, отрезвляла мгновенно. Заглянув после обновления в свой статус, Бобби выяснил, что его абсолютный пик — форма Сатанизации — тянул лишь на 247-й уровень, тогда как сила Первого Предка Лукаса Куина колебалась в районе 209-го уровня.
На мгновение нахмурившись, юноша тут же натянул на лицо вежливую улыбку, достал из кармана золотую монету и бросил ее старику: — Благодарю за предложение, почтенный, но как-нибудь в другой раз.
Развернувшись на пятках, он зашагал прочь.
— Сынок! От тебя за версту разит кровью Вампиров, Оборотней, Ведьм и Первородного Человека. Кто же ты такой на самом деле? — раздался спокойный голос бродяги, ловко поймавшего золотой на лету.
Шаги Бобби замерли.
— Ну же, парень, почему бы не сыграть одну партию со стариком? Не бойся, я не кусаюсь, — с мягкой усмешкой добавил незнакомец.
Бобби вернулся, опустился на каменный выступ напротив и твердо произнес: — Только одну.
Пальцы юноши привычно расставили черные и белые фигуры по исходным клеткам доски.
— Как твое имя, сынок? — поинтересовался бродяга.
— Дэмиен Дарк, сэр, — вежливо отозвался Бобби.
— Хм, славное имя... Ох, где же мои манеры? На старости лет память совсем подводит. Зови меня Ной. Ну что, делай свой ход! — добродушно улыбнулся старик.
Партия началась. Первую схватку на доске Бобби с треском проиграл всего за 25 ходов. Это больно задело его гордость: — Сыграем еще разок, сэр?
— Ха-ха-ха, отчего же не сыграть!
Во второй партии поражение настигло Бобби уже на 23-м ходу. Они начинали снова и снова, но с каждым разом число ходов до неминуемого мата неумолимо сокращалось.
В девятой партии старик разгромил его всего за 7 ходов.
— Да вы издеваетесь надо мной, что ли, Ной?! — взорвался Бобби, кипя от досады из-за того, что чем дольше они играли, тем беспомощнее он выглядел. — Ладно! Последняя партия! — процедил он, сверкая горящими глазами.
— Идет, последняя. Но чтобы подогреть интерес, давай на что-нибудь поставим, — предложил старец.
— В яблочко, как раз об этом думал, — тут же согласился парень. — И какова ставка?
— Сынок, я стар и одинок, приглядеть за мной некому. Если ты проиграешь — пойдешь со мной и поухаживаешь за стариком всего... скажем, четыре дня? — Ной расплылся в широкой улыбке от уха до уха, заранее празднуя победу благодаря своему колоссальному шахматному опыту. — Правда, у самого меня за душой нет ничего ценного...
— Договорились. От вас ничего не требуется, господин Ной, — ответил Бобби, а про себя стиснул зубы: «Старый лис, на этот раз ты у меня не выиграешь».
Прикрыв веки, юноша пустил тончайшую искру Изначальной Ци молнии прямо в полушария мозга, активируя миллиарды нейронов. За доли секунды в его сознании пронеслись все предыдущие партии, просчитывая триллионы вариаций и выстраивая идеальную стратегию.
Распахнув глаза, Бобби бросил: — Ваш ход, господин Ной.
Финальная партия растянулась больше чем на час. Как ни изощрялся старик, пробить выверенную оборону юноши он так и не смог. Доска пришла к абсолютному тупику: ничья.
— Давайте еще одну! — азартно потребовал Бобби.
— Нет, — сухо отрезал старец. Поднявшись на ноги, он добавил: — Закончим на этом, сынок. Но перед уходом скажу одно: ты первый, кто сумел свести партию со мной вничью. Ради такого случая я отойду от своих принципов и помогу тебе в походе на вампиров.
На глазах изумленного юноши дряхлое тело старика стало стремительно распрямляться, преображаясь в молодого человека.
— Кто вы такой, сэр?! — воскликнул Бобби.
Но силуэт Ноя уже растаял в воздухе. Лишь на опустевшем каменном сиденье со звоном закрутилась брошенная золотая монета.
— Еще увидимся, Дэмиен Дарк! — эхом прокатился голос сквозь пустоту пространства.
Подобрав золотой — тот самый, что он свысока бросил «попрошайке» при встрече, — Бобби глубоко вздохнул и не спеша продолжил прогулку среди залитых солнцем кварталов Лос-Самаритана.
Прогулка затянулась до полудня. Оказавшись в безлюдном тенистом сквере, парень вальяжно опустился на изящную скамью из белого и розового мрамора и невозмутимо произнес в пустоту: — Ребята, вам самим не надоело три часа подряд плестись за мной хвостом? Вылезайте уже.
В ответ — тишина.
— Ну, как знаете. Если вам по душе маяться ерундой — дело ваше, — хмыкнул он, поднимаясь со скамьи.
— Погоди! — остановил его мелодичный женский голос.
Бобби неторопливо опустился обратно на мрамор.
В следующее мгновение воздух дрогнул, и в нескольких метрах перед ним из невидимости соткались пять фигур в глухих темных балахонах с катанами на поясах.
— Ты ведь и есть наследный принц Клана Кровавой Луны? — грубо, с приказной интонацией бросил Гулак Мунчи, выступая вперед.
— Ну допустим. И что с того? — ледяным тоном отозвался юноша.
— В таком случае закрой рот и без лишних вопросов следуй за нами. Иначе пеняй на себя, — процедил Гулак, явно задетый надменным взглядом незнакомца.
— «Иначе» что, морда крысиная? — с царственной невозмутимостью переспросил Бобби, и на его губах заиграла хищная улыбка. Внутри разгоралось непреодолимое желание вбить эту спесь прямо в зубы наглецу.