На гигантской виртуальной проекции, парившей посреди тронного зала, члены Ассоциации Охотников за Тенями с замиранием сердца наблюдали за тем, как исполин и Александр замерли у внешних рубежей Формации Заточения Небес. Их разговор транслировался без помех. Судя по скромному энергетическому фону новичка, старейшины ожидали, что тот дрогнет и повернет назад, спасая шкуру. Однако к их вящему изумлению великан без тени страха принял вызов.
— Дешевое бахвальство, — фыркнул Джагой с Пятого трона.
— Поддерживаю, — бросила Пикрум с Восьмого. — Если он не планирует провести пару сотен лет за шлифовкой культивации прямо на этом пляже, шансов пройти испытание Заточения у него ноль.
— Глядите, Александр начинает активацию. Ставлю на то, что он выставит Замок Шагов не более чем на тысячу отметок, — предположил Дракс, занимавший Шестой трон.
— Куда там, даже тысяча — неподъемный груз для кого-то из ранга Пурпура, — возразила Рашмимита с Девятого.
Во внутренней иерархии Ассоциации сила адептов ранжировалась по восходящей: Зеленый (низший) < Синий < Пурпурный < Желтый < Красный < Серебряный < Золотой < Платиновый < Белый < Черный (верховный абсолют).
— Если у нашего полоумного Алекса осталась хоть капля благоразумия в этой странной башке, он не станет перешагивать планку в шестьсот шагов, — уверенно подытожила Рашмимита.
Однако реальность мгновенно ударила по ее спеси: стоило старику запустить циркуляцию Ци и начать развертывание техники, как челюсть девушки отвисла. В зале повисла ошеломленная тишина.
Оцепенение нарушил мелодичный голос Оливии: — Судя по плотности контроля, Александр намерен выжать из Техники Скольжения Ветра абсолютный максимум... Наш старый Следопыт Алекс опять за свое. Что же он задумал?
На глазах изумленной публики силуэт Александра раскололся на десять тысяч фантомов, застывших в форме распускающегося лотоса.
— Он спятил! Совсем с катушек слетел! Надо немедленно остановить это безумие! — вскочил Джагой.
— Я всегда подозревал, что этот старый хрыч тайно упивается садизмом. Но выставить Замок на Десять Тысяч Шагов?! Чистейший абсурд! — сплюнул Роггер с Седьмого трона.
В следующее мгновение воздух дрогнул, и сам Александр невозмутимо материализовался прямо в зале.
— Этот псих действительно выкрутил Формацию Заточения на предельный лимит... — потрясенно шептались сановники, требуя объяснений.
Впрочем, старец не удостоил их и взглядом: прошествовав к Десятому трону, он опустился на мрамор. Его цепкий взор на долю секунды метнулся к пустующему Первому трону, после чего вернулся к экрану.
Никто из присутствующих не заметил, что в тот самый миг, когда Александр сорвался в бег, прямо над пустующим Первым троном соткалась пара лазурных призрачных глаз. Это знамение с точностью до микросекунды совпало с моментом, когда Дэмиен приоткрыл на побережье свой Третий Вертикальный Божественный Глаз.
Лишь двое обратили внимание на странность: Оливия с Третьего трона и Лютер со Второго украдкой покосились на висящий в воздухе лазурный взор. Однако оба сохранили невозмутимое молчание, заинтригованные неожиданным развитием событий.
— Ну вот, уселся медитировать, — недовольно скривилась Пикрум, отводя глаза от экрана.
Поначалу совет внимательно следил за чужаком, но спустя два часа томительного ожидания интерес угас: почти все переключились на пустующий трон, подле которого теперь безмолвно замерли Лютер и Оливия Квинелли.
Тем временем на песчаном берегу Дэмиен плавно поднялся на ноги.
Вокруг его ладоней с сухим треском заплясали громовые дуги, непрерывно меняя цвета по кругу: ослепительно-белый, смоляной черный, фиолетовый, ядовито-изумрудный — и вновь безупречно белый.
Сложив пальцы в серию сложнейших печатей, юноша тихо скомандовал: — Слияние Техники Ниндзя и Громового Шага, пробуждение!
Его фигура смазалась в пространстве и рванула вперед. Громоподобный раскат разошелся ветвистыми корнями — и берег заполонили десять тысяч осязаемых грозовых клонов Дэмиена! Каждый фантом с филигранной точностью впечатал стопу в назначенную координату.
— Возврат Молнии! — бросил парень.
Подчиняясь ментальному приказу, клоны синхронно сдетонировали: десять тысяч потоков слились в циклопический громовой таран, устремившийся к настоящему Дэмиену на противоположном краю формации.
Приняв колоссальный стихийный импульс прямо в тело, парень использовал отдачу, чтобы дожать финальную точку давления — и в ту же секунду бесследно испарился с острова!
В зале цитадели воцарился благоговейный ступор.
— Взломать Замок на Десять Тысяч Шагов, обладая силой ранга Пурпура... Этот исполин поистине феноменален! — первой нарушила тишину Рутелла, не скрывая восхищения. — Поскольку он займет Двенадцатый трон, аккурат следом за мной, справедливо, чтобы финальное испытание провела именно я!
По уставу Ассоциации Охотников за Тенями новобранец обязан был пройти две проверки от действующих мастеров: одну устроил Александр, но впереди оставалась еще одна.
— Размечталась! На сей раз экзаменовать его буду я! — окрысилась Рашмимита.
— Нет уж, уступите дорогу профессионалу. Оставьте юношу в моих надежных руках, — встрял Джагой.
В зале вспыхнул ожесточенный спор: каждый жаждал заполучить право на финальный поединок. Вскоре в перепалку включились даже Лютер и Оливия. Едва высшие номера заявили свои претензии, остальные понуро отступили, оставив дуэль за первенство двум сильнейшим.
— Брат Лютер, умоляю, уступи эту возможность мне! В следующий раз я отдам инициативу тебе без споров, да еще и открою доступ в свою личную библиотеку на целые сутки, — медовым голоском замурлыкала Оливия.
— Хм... При всем моем уважении к твоим книжным сокровищам, таланты подобного калибра с неба не падают. Финальный экзамен проведу я сам, — отрезал Лютер.
С учетом разницы в рангах его слово было решающим. Однако стоило воителю сделать шаг вперед, как под сводами зала эхом раскатился чарующий, неземной голос:
«Он мой».
Слова исходили прямо от пары лазурных очей, парящих над Первым троном.
Призрачный взор растаял без следа — и в ту же секунду Дэмиен материализовался посреди циклопического чертога.
Стены зала давили монументальным величием, высокий свод уходил в бесконечность, мерцая россыпью далеких звезд, а пол был отлит из гладкого, неизвестного юноше серого монолита, отдаленно напоминавшего высокотехнологичный бетон.
Активировав Глазную Технику Ока Дьявола, парень озарил пространство золотым блеском зрачков, сканируя каждый угол: — Я знаю, что ты здесь. Покажись! — бросил он с непоколебимой твердостью.