В воздухе висело тяжелое, удушливое напряжение — зловещая прелюдия к неминуемой схватке, грозившей перекроить ландшафт Запретной Земли Затмения. После первой короткой стычки наступило мертвое затишье, нарушаемое лишь глухим утробным рыком и непрестанным скрежетом зубов двуглавого волка.
Троица гуманоидных теневых демонов замерла в воздухе с расчетливой готовностью: их сосредоточенные взгляды буравили грозного противника. Исходивший от них холодный рассудок обещал искусную тактическую дуэль, на порядок превосходившую слепые порывы звериной ярости.
По ту сторону истерзанного поля боя двуглавый зверь нетерпеливо кружил на лапах. Налитые кровью бельма горели ненасытным голодом. Окутанный темным маревом, он не выдавал своих планов, но источал столь первобытную злобу, что само пространство вибрировало от эманаций бойни.
Воздух натягивался всё сильнее — казалось, тени вокруг затаили дыхание в ожидании искры, способной развязать бурю. Укрытый в складках небытия Дэмиен всем нутром ощущал этот давящий груз: грядущее столкновение явно не исчерпывалось тривиальной дракой на кулаках. Впереди назревала изощренная пляска тьмы.
Секунды текли, но ни одна из сторон не спешила наносить первый удар. Высшие демоны держали строй, не желая подставлять уязвимые места. Более того, они намеренно оставили брешь в обороне, вынуждая зверя атаковать первым.
И волк поддался на провокацию. Ведомый вспыхнувшим инстинктом и слепой, годами копившейся ненавистью к троице, он яростно взревел, огласив окрестности раскатистым воем.
Среди внешней монолитности строя демонов Дэмиен уловил скрытую червоточину: скрытое недоверие бросало тень на их союз. Никто из них не желал принимать лобовой таран бешеной твари на себя. Хрупкий паритет держался на волоске — каждый выжидал момента, когда чужими руками удастся переломить чашу весов.
«Синтия, можешь прочесть их характеристики?» — мысленно обратился парень к хранительнице.
«Без проблем», — последовал быстрый отклик, сопровождаемый звонким системным переливом. В сознание юноши хлынул поток данных:
[Двуглавый Небесный Волк — Уровень энергии: 503. Навыки: Неизвестно!]
[Демон-Монах — Уровень энергии: 502. Навыки: Неизвестно!]
[Демон-Полководец — Уровень энергии: 502. Навыки: Неизвестно!]
[Демоническая Жрица — Уровень энергии: 502. Особое предостережение: Держись от нее подальше!! Навыки: Неизвестно!]
Дэмиен, лишь недавно перешагнувший порог в 500 единиц энергии благодаря открытию Третьей Сатанинской Формы, прекрасно понимал: за этой отметкой даже единичный пункт разницы разделял небо и землю. Каждая из этих сущностей могла стереть его в порошок одним дыханием. Осознание опасности обострило чувства парня до предела.
Небесный волк ударил первым: смазанной молнией он материализовался с фланга монаха. Мощный хвост, усеянный бритвенно-острыми иглами жесткой шерсти, с чудовищной скоростью рассек воздух, нацелившись снести капюшонника. Зверь инстинктивно выбрал того, кто казался ему наименее защищенным.
Двое оставшихся наблюдателей даже не шелохнулись. В их аурах промелькнуло злорадство: то, что монах принял первый удар на себя, идеально укладывалось в их закулисные расчеты.
Однако монах обладал безупречной выдержкой. Вскинув смоляной посох, он встретил сокрушительный хлыст хвоста жестким блоком, погасив львиную долю кинетического удара. И всё же чистая физическая мощь зверя отбросила его на добрых восемьдесят ярдов. Плавно затормозив в воздухе, затворник лишь слегка нахмурил брови.
Не давая цели опомниться, двуглавый хищник сорвался во вторую атаку, обрушивая горизонтальный выпад бритвенных когтей прямо в голову противника. Монах мгновенно учел колоссальный перевес зверя в грубой силе: отказавшись от блока, он грациозно качнулся назад, разминувшись со смертоносной лапой на волосок.
Волк упорствовал: яростный напор клыков и непрерывные хлесткие удары хвоста закружили их в диком смерче боя. Но монах управлял схваткой с грацией виртуоза.
Закрутив посох с чарующей скоростью, он выдохнул сгусток черного тумана: прямо перед мордой зверя соткался теневой клон. Зверь на долю секунды опешил, но тут же взвинтил темп — и эфемерная копия лопнула мыльным пузырем.
Воспользовавшись этой заминкой, монах взмахнул древком еще быстрее. Клубы смоляной мглы хлынули рекой, породив дюжину идеальных теневых двойников. Они окружили бестию плотным кольцом, затеяв морок кругового хоровода.
Волк не растерялся: круша иллюзии направо и налево, он методично разрывал фантомы на куски. Однако вместо уничтожения на месте каждого поверженного клона тотчас рождался новый, доводя тварь до исступления.
Осознав тщетность погони за тенями, волк замер. Обе морды синхронно задрались к небесам: первобытный рев разорвал тишину, породив сокрушительные кольца звукового шторма. Каждый следующий импульс бил мощнее предыдущего — звуковая канонада разорвала всех фантомов в клочья разом.
Когда эхо утихло, из развеянной взвеси проступил истинный монах. Остатки развеянного тумана жадно втянулись обратно в его сверкающий посох: Дэмиен невольно восхитился тем, как монах использовал собственные иллюзии, чтобы напитать оружие чистой силой.
Тем временем двое других демонов в небе продолжали оставаться безучастными зрителями, выжидая следующего хода соратника. В их глазах сквозило холодное признание его мастерства, но помогать никто не спешил.
Нарастающее раздражение монаха стало осязаемым: соратники нарушали негласный уговор о совместном нападении. Одарив наблюдателей красноречивым взглядом и встретив лишь ледяное равнодушие, капюшонник решил форсировать события.
Резким броском он метнул черный посох вперед: на лету оружие трансформировалось в точную зеркальную копию самого двуглавого волка! Хищник почуял зов родственной крови и на мгновение оцепенел. Этой секундной заминки монаху хватило с лихвой: фальшивый зверь вновь обратился тяжелым посохом и со всей дури впечатался волку прямо в подбрюшье.
Тяжелая туша с визгом отлетела назад, окропив камни густой черной сукровицей.
Посох вильнул в воздухе и послушно лег обратно в ладонь владельца. А в следующее мгновение монах смазанным росчерком материализовался... аккурат между двумя наблюдателями! Полководец и жрица лишь ошарашенно переглянулись, скривившись от такой наглости.
Снизу раздался оглушительный рев: разъяренный волк ударил мощнейшей звуковой волной прямо по парящему монаху — а значит, автоматически накрыл и стоявших рядом зевак. Расчет капюшонника сработал безупречно: он силой втянул соратников в пекло.
Воздух вновь сгустился до предела. Монах с непоколебимым спокойствием встретил колючие взгляды подельников. Пляска теней неотвратимо перерастала в полномасштабную бурю, в горниле которой фальшивым союзам предстояло пройти проверку на прочность. Смертельный финал в недрах Запретной Земли Затмения был неизбежен.