— Учитель! — благоговейно выдохнул Зокака, не поднимаясь с одного колена перед возвышающейся фигурой Дэмиена.
Слегка кивнув, юноша сквозь маску синигами отдал не терпящий возражений приказ: — Принц Зокака, среди них есть бойцы, чей уровень культивации тебе пока не по зубам. Я займусь ими сам, — он указал пальцем в сторону десяти всадников, парящих позади строя на самых массивных зверях. — Вот эта десятка — моя забота. Остальных вырежи под корень, не щади ни единой души. Считай это своим выпускным экзаменом. И да: форму Титана пускай в ход лишь в случае крайней нужды.
Получив прямое благословение господина, Зокака отвесил глубокий поклон. В следующее мгновение прямо из воздуха в его хватку лег тяжелый боевой молот. Запустив циркуляцию Формулы Громовой Пушки, принц высвободил плотный поток фиолетовой грозовой Ци: за считанные доли секунды стихия до краев напитала зачарованное оружие, оплетая боек трескучими, ослепительными дугами.
Сделав замах, Зокака вперил хищный взор в поднебесье. Выбрав мишень — ящера, на чьей спине восседал молодой гном в серебряном венце, — он резко раскрутил предплечье и с чудовищной силой метнул молот ввысь!
Рассекая воздух с сухим свистом и преодолевая плотные звуковые барьеры один за другим, снаряд стрелой взмыл к небесам. Спустя миг трибуны увидели, как бронированную черепную коробку Скального Дракона навылет прошила тонкая багровая полоса!
Зокака резко сжал пальцы, окутанные фиолетовыми искрами: молот, всё еще несущий в себе остаточный грозовой импульс, срезонировал на призыв. Описав в зените крутую петлю, тяжелое орудие на бешенной скорости послушно вернулось точно в раскрытую ладонь хозяина.
Бросок произошел столь стремительно, что большинство даже моргнуть не успело. Однако король Душаб Лавапад и девять его верховных министров успели зафиксировать траекторию удара.
«Он слишком силен!..» — обожгла их единая мысль.
Но уже в следующую секунду монарха Лаволома прошиб холодный пот: — Снимите Наследного Принца со зверя! Живо!
Слишком поздно.
Из сквозной дыры, пробитой молотом в черепе ящера, с оглушительным треском вырвался сгусток концентрированной фиолетовой молнии. То был скрытый детонатор, оставленный Зокакой внутри плоти чудовища. Осознав смертельную опасность, кронпринц Лаволома мгновенно сориентировался: в воздухе соткалась частая паутина грозового соленоида, готовая испепелить всё живое, но юноша с силой впечатал свой тяжелый молот в тушу уже мертвого ящера.
Используя отдачу, он оттолкнулся и взмыл вверх, чудом разминувшись с основной смертоносной сетью. Лишь ладони, сжимавшие рукоять, слегка задело остаточными разрядами — онемение мгновенно парализовало руки, и тело принца кулем ухнуло вниз под действием сокрушительной гравитации.
К счастью для захватчиков, предупреждение короля не пропало даром: рослый ветеран резко пришпорил своего летуна. Поймав Ланкашира Лавапада на лету, он бережно перевалил его через чешуйчатый загривок. Юный кронпринц всё еще мелко вздрагивал от последствий электрического шока, но был жив.
Убедившись, что сын дышит, король Душаб шумно выдохнул сквозь зубы. Его лицо мгновенно окаменело, а в голосе зазвенела слепая, клокочущая ярость: — Отряд Грома! Спуститься на крышу и доставить мне этого щенка живым! — взревел он во всю мощь легких. — А каждого, кто встанет на пути — резать без пощады!
— Слушаемся, Ваше Величество! Мы не подведем! — рявкнули бойцы элитного батальона.
Синхронно ударив кулаками в нагрудники в строгом воинском салюте, двадцать пять серебряных латников спешились в падении, соскочив с крылатых бестий прямо на покатую шиферную кровлю колоссального дворцового комплекса. Несмотря на тяжелые цельнокованые доспехи, секиры, копья, двуручные молоты и палаши, приземлились они бесшумно и грациозно, словно горные барсы.
Повинуясь жесту сотника, строй мгновенно рассыпался полукругом, сжимая кольцо вокруг принца Зокаки. Лаволомы жаждали устроить показательную кровавую бойню, дабы каждый житель столицы усвоил: убийство принца Каприо их королевство не спустит с рук ни в личном, ни в политическом поле.
Зокака прекрасно понимал замысел карателей, но лишь презрительно скривился. Из-за его былой репутации ничтожества в этих покоях, кроме него самого и Дэмиена, не осталось даже прислуги. Так что, кроме пары случайных ящериц да птиц в кронах деревьев, продемонстрировать «грозную мощь Лаволома» им было попросту не на ком.
— Какая удача. Сами слезли с крылатых тварей, добровольно лишив себя единственного пути к отступлению, — раздался глухой механический голос Дэмиена. — Прикончи их всех.
— Слушаюсь, учитель!
Крутанув молот, окутанный фиолетовыми молниями, Зокака сорвался навстречу ближайшему латнику. Под сухой треск электрических разрядов его силуэт размылся в порыве ветра — и в следующее мгновение он уже нависал над опешившим гномом. Взрывная скорость принца ошеломила карателя, однако ветеранская выучка не подвела: боец молниеносно описал копьем короткую дугу, вынудив Зокаку резко податься назад.
Кованый сапог принца с визгом пропорол серую черепицу, оставив за собой глубокую дымящуюся борозду.
— Кронпринц Зокака, послушай доброго совета: бросай оружие и покорно следуй за нами к нашему государю, дабы искупить свой тяжкий грех, — серьезно предостерег воин. Заметив, что юноша и не думает сдаваться, он добавил с едкой ухмылкой: — Сам поразмысли! С того самого мига, как мы пересекли ваши воздушные рубежи, никто не сделал даже попытки нас перехватить. Мы беспрепятственно кружим над королевским дворцом. Твой батюшка прекрасно осведомлен о нашей цели, но хранит трусливое молчание, расчистив нам дорогу. Говоря начистоту: собственное королевство списало тебя со счетов. Так что будь умником — сдайся по-хорошему!
От этих ядовитых слов сердце Зокаки болезненно кольнуло сомнение.
Однако в ту же секунду в его голове властно зазвучал холодный голос Дэмиена:
«Хватит развешивать уши и поддаваться дешевым манипуляциям, малец! Прочисти мозги. Твой отец даже не думал бросать тебя на растерзание. Более того — он прямо сейчас затаился неподалеку, прикрывая твои тылы».