Где-то в центральном регионе Земли посреди диких зарослей покоились руины древнего заброшенного мегаполиса. Буйный ковер из мха, цепких сорняков, трав и вековых деревьев красноречиво свидетельствовал: нога разумного существа не ступала здесь долгие десятилетия. Несмотря на полуразрушенные высотки, остовы антикварного транспорта и истлевшие покрышки, когда-то этот полис был самым густонаселенным и технологически развитым на всей планете. То был легендарный Город Бесконечности былых эпох.
Переливчатое щебетание птиц лишь подчеркивало безмятежную прелесть теплого вечера. Внезапно из ниоткуда возник обтекаемый летающий аппарат и бесшумно опустился на раскрошившийся асфальт. На землю сошли Дэмиен и Кимура Оксен.
— Мы на месте? — уточнил юноша и небрежным движением спрятал челнок обратно в фиолетовое Око Пространственного Зверя.
— Так точно, милорд. Тайная обитель укрыта в самом сердце этих руин, — отозвалась Кимура. — Прошу следовать за мной, путь недолог.
Спустя несколько минут неспешного шага спутница привела Дэмиена к великолепному особняку из белоснежного камня, чудом уцелевшему посреди разрухи. — Скрытый телепортационный массив находится здесь, — указала она на монолитный фасад без единого дверного проема.
Стоило девушке шагнуть между двумя массивными колоннами, как воздух подернулся рябью, распахнув портальную арку, и она исчезла внутри.
Дэмиен шагнул следом, испытав привычное чувство краткого падения в невесомость. Мгновение спустя он очутился в изумрудной долине, овеваемой свежим бризом. Кимура уже ждала его, скрыв лицо под традиционной маской синигами.
Взору юноши открылась величественная панорама: широкая полноводная река огибала футуристический мегаполис с циклопическими небоскребами, опоясанный исполинской крепостной стеной по южному берегу. В небе над башнями роились тысячи скоростных аэрокаров.
— Ого... Впечатляет! — присвистнул Дэмиен, оглядывая сияющие пики. — Вон там — цитадель Семьи Защитников Олден?
— Верно. Добро пожаловать в истинный Город Бесконечности! — с изящным полупоклоном развела руками мисс Кимура.
— Стоять на месте! Назвать себя! — громогласный бас разорвал тишину: прямо из воздуха соткался щуплый страж с длинной козлиной бородкой.
— Приветствую. Докладывает капитан Кимура, — девушка четко отдала уставное воинское приветствие Клана Защитников.
— Ясно. Порядок знаешь, — буркнул бородач и небрежно швырнул им два компактных ИИ-модуля.
— Сэр, этот господин... — попыталась вмешаться Кимура, надеясь избавить спутника от унизительного анализа крови.
Однако Дэмиен перебил ее по мысленной связи:
«Мисс Оксен, пока не раскрывай мое имя. Мне безумно любопытно взглянуть, какой прием здесь уготовят истинному Дарку».
Переглянувшись со спутницей, Дэмиен перехватил капсулу и вдавил крошечную кнопку на корпусе: острая игла проколола подушечку пальца, забрав пробу крови.
Секунду спустя капсула в руках Кимуры издала мелодичный писк и проецировала зеленое голографическое окно с ее личным делом и трехмерным сканом тела.
А вот модуль в ладони Дэмиена угрожающе зажужжал, озарив долину багровым тревожным заревом. Металлический голос системы отчеканил:
[Тревога! Тревога! Тревога!]
[Уровень нарушения безопасности: 59!]
[Подозреваемый подтвердил наличие ДНК Клана Защитников!]
[Внимание: данные о субъекте отсутствуют в реестре Семьи!]
[Запрос на активацию Протокола Изоляции...]
— Постойте! — встревоженно вскрикнула Кимура.
— Молчать! Ты лично ответишь перед трибуналом за провоз чужака в закрытую обитель! — рявкнул бородач.
Взмах его ладони породил воздушный вал, отбросивший девушку на несколько шагов назад: — Протокол подтверждаю! Обоих под стражу!
Звякнув защелками, капсулы в их руках мгновенно перестроились в тяжелые наручники, намертво сковавшие запястья. Металл запульсировал рунами: эти оковы не просто связывали плоть, но и напрочь блокировали циркуляцию Изначальной Ци в меридианах.
— На колени, живо! — взревел патрульный.
Опустившись на траву, Кимура взмолилась: — Вы совершаете роковую ошибку, офицер! Немедленно свяжитесь с Кланом Брэдфорд — их молодой господин Дэмиен вернулся!
— Он-то?! — страж с глумливой усмешкой подошел к юноше, продолжавшему невозмутимо стоять во весь рост. — Хмф! Хватит пороть чушь. Я знаю каждого отпрыска Брэдфордов в лицо, и никакого «Дэмиена» среди них отродясь не бывало... А ты чего застыл, щенок?! Кому сказано — на колени!
Офицер протянул когтистую лапу, нагло целясь схватить парня за волосы.
Вжих!..
Налетел ледяной порыв ветра — и рука, тянувшаяся к голове юноши, просто растворилась в воздухе.
Хлынуло!..
Фонтан темного вина брызнул из обрубка плеча, но ни единая капля не коснулась одежд Дэмиена — между ними словно выросла невидимая монолитная стена.
— А-а-а-а-а-ргх!.. — истошно взвыл патрульный от болевого шока.
Отшатнувшись назад и зажимая культю, он ошалело заорал: — Покажись, тварь!
Из сгустившихся теней бесшумно выскользнул Теневой Раб, с хрустом перемалывая зубами оторванную конечность.
— Ч-что... Что ты за урод такой?! Змеиный мутант?! — в ужасе попятился офицер, глядя, как чудовище с аппетитом пожирает его собственное мясо.
— Мне претит, когда жалкие черви тянут грязные лапы к моему господину с дурными помыслами. А за жажду крови кара одна — смерть, — прошипел Раб загробным шепотом.
В ту же микросекунду силуэт духа смазался: он материализовался вплотную к стражу, вонзив когтистую длань прямо в его грудину.
Резкий рывок — и в руке чудовища забилось трепещущее алое сердце.
Патрульный даже не успел осознать произошедшее: угасающий взгляд остекленел, и бездыханное тело кульком рухнуло в примятую траву.
Глухой стук!
Видя, как ситуация стремительно катится в бездну, Кимура окончательно впала в панику: — Ч-что... Что вы наделали?! — заикаясь, простонала она. — М-мастер Дэмиен... Теперь, когда кровь пролита, Клан Мунчи и остальные две фракции со свету вас сживут!..
Ужас и безысходность исказили ее бледное лицо.
— Спокойствие, мисс Кимура. Всё идет строго по моему плану, — невозмутимо усмехнулся Дэмиен и повернулся к слуге: — Ладно, не стоит пугать даму излишним зверством. Тень, назад.
Без лишних слов Теневой Раб сдетонировал черным дымом: вихрь темной материи втянулся в ладонь юноши, вновь обратившись в трехглавую татуировку.
Внезапно шестое чувство Бобби взвыло об опасности. Подхватив Кимуру за талию, он смазанной молнией отскочил далеко назад.
В ту же секунду место, где они стояли мгновение назад, взлетело на воздух от чудовищного взрыва.
КА-БУМ!..