— Если не возражаешь, ответь прямо: какова твоя истинная цель визита в этот город? — без обиняков спросил Ной, сразу переходя к сути.
— Ничего особенного. Мне просто нужно совершить небольшую прогулку по Запретным Землям Семьи Защитников, — невозмутимо отозвался Дэмиен.
Заметив, как помрачнело лицо предка, юноша добавил с легкой усмешкой: — До меня доходили слухи, что претендент обязан пройти сквозь смертоносные испытания этого карманного мира и выйти живым, дабы официально унаследовать фамилию «Дарк».
Повисла короткая пауза. Ной задумчиво прищурился, взвешивая слова потомка, и наконец нарушил тишину: — Вот оно как... Ха! Выходит, вся эта суматоха лишь ради вот такого алого кристалла?
С этими словами старец небрежно подбросил в воздух продолговатый минерал размером с голубиное яйцо, переливавшийся густым рубиновым светом.
Активировав рентгеновское зрение Глаз Дьявола, Дэмиен мгновенно просканировал структуру камня: сомнений не было — перед ним лежал подлинный Кристалл Богов.
«Остался всего один...» — хищно сверкнула мысль в его голове.
— Откуда тебе известно, что я охочусь именно за ним? — с любопытством уточнил юноша.
— Всё просто, — Ной подпер подбородок широкой ладонью. — Я внимательно следил за твоими недавними дерзкими завоеваниями. Каждый раз, сокрушая очередную фракцию, ты первым делом вламывался в их родовые запретные зоны.
Патриарх хмыкнул и продолжил: — И во всех этих тайных чертогах неизменно хранилась одна и та же реликвия — этот загадочный Кровавый Кристалл.
Спрятав артефакт в фиолетовое Око Пространственного Зверя, Дэмиен покачал головой: — Мне нужен еще один такой камень. Однако Мии сейчас нет на месте, а без нее я не смогу войти в Запретные Земли клана Оборотней.
Устремив на Ноя многозначительный, пытливый взгляд, парень с нажимом произнес: — Предок, ты мудр и прожил бесчисленные эпохи. Быть может, ты подскажешь, где раздобыть последний?
Ной Дарк лишь лукаво осклабился. Не говоря ни слова, он взмахнул рукой — и воздух с треском распорола угольно-черная пространственная щель. Из разлома вылетела алая катана, послушно легшая в ладонь старца. Патриарх затянул гортанную мантру на древнем диалекте, напоминавшем раскатистый рев дракона, одновременно закружившись в завораживающем, безупречном танце клинка.
Не теряя времени, Дэмиен задействовал Окулярное Искусство Глаз Дьявола на пределе возможностей: комбинируя микроскопическое увеличение с рентгеновским зрением, он до мельчайших нюансов считывал каждую траекторию движений патриарха. В его мозгу вспыхнули триллионы нейронов: во Дворце Души мгновенно материализовалась безликая фигура, шаг за шагом в точности повторяющая сакральный танец меча.
Завершая формулу, Ной глубоко полоснул себя по ладони и громогласно провозгласил: — Божественная Печать Покорения Дракона, развейся!
Окровавленными пальцами он начертал сложную вязь знаков прямо на чешуйчатом лбу и шее мертвого красного дракона, обильно окропив плоть вином собственной первородной крови.
Едва замкнулся последний кровавый контур, веки дракона дрогнули и с яростным треском распахнулись. Исполин исторг глухой рык и тяжело оторвал циклопическую тушу от каменного постамента. Однако, узрев перед собой фигуру Ноя, древний ящер мелко задрожал от первобытного ужаса и взмолился на архаичном санскрите: — П-пощади меня, о великий Человек!.. Умоляю!
— Возьми себя в руки. Убивать тебя я не собираюсь, — ледяным тоном осадил его Ной и едва слышно добавил себе под нос: — По крайней мере, прямо сейчас.
Дракон судорожно перевел дух, но услышав последнюю фразу, вновь ощутил, как его сердце колотится, словно утлая лодка в эпицентре шторма: — Я исполню любую твою волю! Только молю... не запирай больше мой разум в той кровавой печати!
Наблюдая за этой картиной, Дэмиен окончательно утвердился в своих прежних догадках:
«Значит, он всё это время был жив... Удерживать столь чудовищную тварь на грани между жизнью и смертью тысячелетиями... Старик поистине ужасающ».
— Что ж, я подумаю над твоей просьбой, — равнодушно бросил Ной. — Но сперва открой врата в твою родную обитель — Мир Красного Чистилища.
— Слушаюсь и повинуюсь, владыка! — проревел красный змей и взмыл под своды пещеры, зависнув в десятке футов над землей.
Широко распахнув клыкастую пасть, ящер начал концентрировать кинетический электрический шар. Крошечная белая точка стремительно разрасталась, яростно пульсируя трескучими грозовыми дугами, пока не увеличилась вдвое крупнее футбольного мяча.
Стремительно метнувшись к дальней стене грота, сплошь испещренной фресками диковинных тварей и манускриптами древних богов, дракон с силой впечатал электрическую сферу прямо в кольцевой орнамент в центре скального барельефа.
Дэмиен ожидал разрушительного взрыва, но детонации не последовало.
Вместо этого из монолита выплеснулась вязкая темная материя, источающая леденящее душу давление. Словно гигантская когтистая лапа, она намертво перехватила нестабильный заряд кинетической энергии. Сомкнув невидимые пальцы, субстанция сжала шар до размеров чуть меньших, чем внутренний диаметр кольцевого сигила, после чего втянула его внутрь знака.
В ту же секунду мириады древних символов, схем и писаний на стене вспыхнули ослепительным белым сиянием!
Ной вихрем сорвался с места и возник прямо у стены. Его окровавленные пальцы замелькали по плитам, размазывая кровь по движущимся строкам: манускрипты непрерывно смещались, словно сложнейший кодовый замок, открывающий проход в Мир Красного Чистилища.
Дэмиен жадно впитывал происходящее сияющим золотым взором. Скорость вращения знаков и формул превысила пределы обычного человеческого восприятия, заставив юношу распахнуть третий Божественный Глаз на лбу.
Спустя одиннадцать минут Ной радостно выдохнул, не скрывая ребяческого восторга: — Ха! Получилось! Я снова сделал это!
Глядя на раскрасневшееся от азарта лицо предка, Дэмиен саркастично хмыкнул про себя:
«Хмф! Подумаешь, великое достижение — взломать примитивные пространственные узлы...»
Вслух же он невинно поинтересовался: — И сколько раз тебе удавалось открыть этот портал?
— Вместе с сегодняшним — ровно пять, — с гордостью отозвался Ной, с силой прижав ладонь к кольцевому барельефу: — Отворись!
Вспышка поглотила остатки энергии крови. По наклонной стене побежали четыре глубокие трещины, раздвигая камень и обнажая зыбкую черную стену воды, похожую на зеркало.
— Чего застыл столбом?! За мной! — крикнул Ной, взлетая на хребет красного дракона.
Ящер мощным рывком пробил темную гладь, оставив после себя лишь легкую рябь на воде.
— Встречай меня, Мир Красного Чистилища! — во все горло выкрикнул Дэмиен и рыбкой нырнул следом за патриархом.
В следующую секунду ощущение опоры исчезло: парень на бешеной скорости летел вниз сквозь багровые облака.
Взглянув на расстилающийся под ним пейзаж, юноша затаил дыхание. Внизу до самого горизонта простиралась бескрайняя, выжженная алым пламенем пустошь — безжизненная и зловещая. В крови забурлила смесь дикого охотничьего азарта и обостренной бдительности. Какие чудовищные опасности и древние тайны таит в себе эта забытая богами бездна? Время покажет. Но Дэмиен был готов перевернуть этот диковинный мир вверх дном ради своей цели.