В отличие от трех офицеров, встретивших доклад в штыки, капитан Бали обратил внимание на смертельную бледность разведчика: — Я слишком хорошо знаю точность дара Аарона... Так кто же этот чертов человек? — его властный бас оборвал ропот подчиненных.
Переведя дух, Аарон вытянул палец: — Он выглядит вот так, командующий.
С кончика когтя сорвалась струйка Ци: эссенция сконденсировалась в воздухе, соткав объемную световую проекцию зловещего демонического юноши.
— Пресвятая Медуза... что это еще за отродье?! — в один голос выдохнули офицеры вместе с Бали.
Им впервые довелось лицезреть подобный кошмар: гротескный, внушающий благоговейный ужас облик Бобби в форме Сатанификации.
Справившись с оторопью, Бали извлек из складок мантии свиток с ориентировкой и сличил черты: — Это тот самый раб!
— Что?! — ахнула Бипаша.
Передав ей пергамент, капитан отчеканил: — Тот самый боевик из ЧРП!
— Надо же, одно лицо! — поразилась воительница.
Остальные заместители заглянули в свиток и единодушно подтвердили сходство.
— Но здесь концы с концами не сходятся, — нахмурилась Бипаша. — С какой стати вождю Зуно сотрудничать с никчемным людским дикарем с Центрального Континента? Нет... он не союзник, он прислуживает этому смертному!
— Верная мысль, — поддержал Бали. — Ясно одно: этот человек хладнокровно прикончил нашего градоначальника КоКо Ча. А значит, он на голову превосходит и Зуно, и любого из нас здесь присутствующих.
Аарон мгновенно подхватил вывод: — Выходит, вождь Зуно переметнулся к бунтовщикам?
— Несомненно. И то невероятное оружие, которым он искромсал троих наших замов, тоже досталось ему от этого смертного, — подвела итог Бипаша.
— Наконец-то дельные мысли, — скупо похвалил капитан.
— Блестяще подмечено, сестрица! — поддакнул Аарон, получив в ответ лишь высокомерно вздернутый носик.
Внезапно Бали резко развернулся на хвосте, нахмурив чешуйчатые надбровья: — Кто здесь?!
С порывом ветра из ниоткуда соткался пышный силуэт: зрелая красноволосая нагиня с гибким хвостом в рубиновой чешуе ловко выхватила пергамент из рук опешившей Бипаши. Скользнув взглядом по бумаге, а затем вперившись в парящую проекцию демонического юноши, она хищно осклабилась: — Хи-хи-хи... Какая удача! Я ведь тоже рыщу в поисках этого смертного.
Бали узнал гостью мгновенно: — Что вы забыли в этих краях, графиня Мира? — в его голосе зазвенели стальные нотки.
— Это мой вопрос, сопляк! Что ты забыл на моих законных землях?.. Впрочем, плевать, — махнула рукой правительница Города Трех Башен. — Ее Величество, Богиня Медуза, лично воззвала ко мне священным зовом, приказав захватить этого человека живым любой ценой.
Ткнув пальцем в светящийся силуэт, она отрезала: — Сопляк, выкладывай, где он. Живо.
При иных обстоятельствах Бали никогда бы не пошел на уступки сопернице, но прямое веление Богини Медузы не оставляло выбора. Фамильярный тон графини задевал самолюбие, однако колоссальная разница в возрасте и силе вынуждала считаться с реальностью.
— Хорошо. Но у меня условие, — заявил капитан.
— Я слушаю, — лениво протянула Мира, перебирая каштаново-рыжие локоны.
— Мой отряд участвует в охоте. И мы скрепим союз нерушимой клятвой о честном разделе добычи.
— По рукам, — без колебаний согласилась графиня, принеся ритуальную клятву именем Медузы. — А теперь не тяни резину.
Бали кивнул разведчику: — Мой подчиненный Аарон наделен редким даром ясновидения. Он выведет нас на след.
Активировав родовую способность, Аарон быстро нащупал остаточный след пространственной Ци, оставленный летающим челноком.
Взгромоздившись на исполинского серого питона, офицер направил рептилию по следу. Графиня Мира увязалась следом.
Во время полета правительница принялась бесцеремонно прощупывать ауры всей пятерки: ее давящее духовное чутье отдавалось у них в висках ноющей пульсацией. В янтарно-алых зрачках нагини плясали искры, оценивая энергетические ранги попутчиков.
Не выдержав наглого вторжения, Бали процедил: — Госпожа Мира, проявите каплю вежливости и перестаньте лезть нам в души.
— Хмф! А я-то наивно полагала, что вы, мужики, обожаете подобные ласки, — насмешливо оскалилась она. — Хи-хи-хи, что с вами не так?
— Какая еще «мужик»?! Я ЖЕНЩИНА! — выпалила возмущенная Бипаша и тут же прикусила язык, залившись краской: — Ой... вырвалось...
Графиня одарила дерзкую нагиню тяжелым, парализующим взглядом. Из ее тела хлынула удушливая первобытная мощь: Бипаша застыла на месте, осознав, что стоящая перед ней особа куда сильнее покойного КоКо Ча, и в ужасе зажмурилась.
— Эй, полегче, не смей запугивать моих подчиненных! — попытался вмешаться Бали.
Но Мира оказалась быстрее: ее палец со свистом рассек воздух, отвесив Бипаше звонкий щелчок по лбу.
— Ха-ха-ха! — графиня раскатисто расхохоталась. — Какая милашка! Ты всерьез решила, будто я стану марать руки об такую прелесть?
— Ай-яй-яй!.. — зашипела Бипаша, потирая ноющий лоб.
— Слушай, девочка, у меня есть заманчивое предложение, — ослепительно улыбнулась Мира. — Бросай этого вояку и вступай в мое Общество Алой Розы в Городе Трех Башен. Я насыплю тебе вдесятеро больше, чем платит этот нищеброд Бали.
— Графиня! Мы так не договаривались! — вскипел капитан.
«Спокойно, кэп! Я никуда не уйду», — мгновенно успокоила командира Бипаша по мысленной связи, после чего подчеркнуто почтительно склонила голову перед нагиней: — Благодарю за столь лестную милость, Ваша Светлость. Но я принесла нерушимую присягу следовать за капитаном Бали до последнего вздоха... Простите, но я вынуждена отказаться.
Бали с облегчением выдохнул, гордясь верностью лучшей помощницы.
— Надо же, какая преданная... Ты нравишься мне всё больше, — хмыкнула графиня. Поймав испепеляющий взгляд Бали, она отмахнулась: — Да остынь ты, сопляк, пошутила я.
Внезапно ее лицо утратило всякую игривость, обратившись в ледяную маску: — А теперь без фокусов. Если не хочешь, чтобы я прямо сейчас вырвала девчонку из твоего гадюшника, выкладывай начистоту: что на самом деле произошло в ущелье?
— Ничего из ряда вон выходящего, — попытался увильнуть Бали.
— Не держи меня за дуру! Я видела воронки и следы чудовищного побоища, — пригрозила Мира, вперив взор в разведчика: — Быть может, этот щенок Аарон окажется сговорчивее?
Скривившись, Бали подал знак подчиненному. Разведчик принялся сбивчиво пересказывать свои видения, намеренно опуская самые шокирующие подробности.
Сопоставив факты, графиня нахмурилась: — Я не раз вела дела с Зуно и прекрасно знаю его потолок. Этот червь ни при каких обстоятельствах не смог бы в одиночку раскатать троих заместителей Бурбона. Что вы от меня скрываете?! Вы смеете оскорблять мой разум?!
Необузданная, сокрушительная жажда крови обрушилась на отряд: плотная аура прижала всю пятерку нагов к чешуйчатой спине питона, заставив упасть на колени.
Поняв, что шутки кончились, Аарон выложил всё без утайки.