Покинув тронный зал, принц Зокака провел Дэмиена в свои апартаменты, уединенно расположенные в юго-западном крыле королевского дворца. Здесь царил покой, и следующие три дня юноша посвятил интенсивным тренировкам своего нового слуги. Каждое утро Дэмиен наставлял гнома в технике культивации, идеально резонировавшей с его врожденным сродством к стихиям Земли и Огня. В полдень они отрабатывали связки ближнего боя, раскрывавшие сокрушительную мощь формы Титана. А на закате обучал искусству скрытного перемещения — Крадущейся Поступи Ниндзя.
Пролетела неделя. Мелодичный сигнал ИИ-модуля возвестил о том, что Предок Ной наконец-то ступил в этот мир. Дэмиен с удовлетворением наблюдал, как его Третий Теневой Раб упорно медитирует, впитывая энергию пространства.
— Хм, парень заметно прибавил. Полагаю, завтра титул кронпринца будет у него в кармане, — произнес юноша сквозь маску синигами, кутаясь в темный плащ.
«Несомненно, — отозвалась в его сознании Синтия. — Он на редкость исполнителен, старателен и знает свое место».
Дэмиен кивнул: — Предок Ной объявится со дня на день... возможно, уже завтра.
Поднявшись на ноги, он повернулся к темному углу покоев и с ленивой усмешкой позвал: — Коли ты торчишь здесь безвылазно все эти дни — небось изрядно проголодался? Выходи на свет, раздели со мной чай с печеньем.
Из сгустившейся тени неспешно выступил коренастый гном в золотой короне, раскатисто хохоча: — Без обид, великан, но мой долг — присматривать за столь непредсказуемым гостем, верно?
— Разумеется, — небрежно махнул рукой парень, приглашая к столу.
Он наполнил фарфоровую пиалу дымящимся настоем и легким щелчком послал ее через комнату: король Рагнар перехватил чашку на лету, не расплескав ни единой капли.
Осушив сосуд одним глотком, монарх восхищенно крякнул: — Ух, бодрит! Ну-ка, поведай подробнее об этом дивном отваре!
— Сдается мне, тебя куда больше волнует моя персона, нежели рецепты, — усмехнулся Дэмиен. Он извлек из складок мантии сверток с сухими чайными листьями и перебросил собеседнику: — Заваривай щепотку в горячей воде, брось кубик сахара... ну а в твоем случае лучше добавь пару ложек терпкого меда и наслаждайся.
Беседа затянулась на долгие часы. Обсуждая житейские дела, они непринужденно обменивались мыслями, пока король с довольным смехом не удалился в свои покои.
На следующее утро, повинуясь королевскому указу, людские потоки со всех уголков Подгорного Королевства Дробящих Горы Гномов хлынули в столицу Друва. Судьбоносный турнир за титул Наследного Принца должен был развернуться на арене стадиона «Крик Мёбиус».
Стадион «Крик Мёбиус» являл собой колоссальный амфитеатр, возведенный в самом сердце Друвы. Круглая чаша диаметром около пятисот метров вмещала свыше ста тысяч зрителей. Внешний фасад был обшит гладкими металлическими плитами, придававшими циклопическому сооружению грозный, футуристический облик.
Внутри располагалась боевая площадка пятидесяти метров в поперечнике, окруженная двадцатиметровым рвом с бурлящей водой, делавшим побег участников невозможным. Сама арена была выкована из зачарованной армированной стали, способной выдержать свирепейшие удары могучих бойцов подгорного народа.
Зрительские ярусы крутыми ступенями опоясывали ринг, открывая безупречный обзор на действо. Самые роскошные ложи размещались у самой кромки арены. Помимо главного ринга, комплекс включал десятки тренировочных залов для разминки воинов. Стадион был оснащен передовыми технологиями: кристаллические проекторы высокого разрешения фиксировали каждое движение бойцов, проецируя схватки на исполинские голографические экраны под сводами.
В этот день трибуны «Крик Мёбиус» трещали по швам от наплыва подданных и почетных иноземных гостей. Воздух звенел от электрического предвкушения: каждый мечтал воочию узреть, кто из двенадцати принцев завоюет венец наследника.
Дэмиен и принц Зокака заняли свои места среди двенадцати царственных претендентов и их именитых наставников. Братья непрерывно осыпали друг друга ядовитыми колкостями, однако Зокаку попросту демонстративно игнорировали, по-прежнему считая его пустоголовым бастардом и мальчиком для битья.
После томительного ожидания воздух пронзил резкий, пронзительный клекот.
Кхе-е-е!..
В небе над ареной показался исполинский багровый орел с белоснежной головой: на его широкой спине восседал король Рагнар в окружении венценосной свиты — королевы, пяти наложниц и верховного старейшины Загмы Бродди.
Стотысячная толпа в едином порыве поднялась на ноги. Прижав правую ладонь к левому предплечью в сакральном салюте, подгорный народ грянул свой государственный гимн:
«Славься, о мудрый и праведный царь!
В чертогах гранитных ты правишь, как встарь.
Доблесть твоя не имеет границ,
Пред силой твоей мы склоняемся ниц!
Внемли, о владыка, хвале наших струн,
Ты храбр и могуч, как подземный бурун!
Ведомы тобою — врагу не сдадимся,
На зов твой священный стрелой устремимся!
От рудных глубин, где копают металл,
До пиков седых неприступнейших скал —
Гремит твое имя, сияют дела,
Тебе лишь хвала и надежда легла!
Внемли, о владыка, хвале наших струн,
Ты храбр и могуч, как подземный бурун!
Ведомы тобою — врагу не сдадимся,
На зов твой священный стрелой устремимся!
В свирепом бою ты идешь впереди,
Секирой круша легионы в пути!
Верность к тебе не угаснет в веках,
Мы станем щитом на суровых фронтах!
Внемли, о владыка, хвале наших струн,
Ты храбр и могуч, как подземный бурун!
Ведомы тобою — врагу не сдадимся,
На зов твой священный стрелой устремимся!
Так грянем же песнь во всю ширь и простор
За славного пастыря каменных нор!
Да будет твой трон нерушимой скалой,
Да здравствует царь, наш заступник лихой!»
На финальных аккордах чаша стадиона взорвалась громоподобным эхом. Объединенная искренней любовью и гордостью к монарху, стотысячная лавина голосов слилась воедино. Едва гимн смолк, трибуны зашлись шквалом аплодисментов и восторженного рева.
С новым клекотом гигантский орел спикировал к ложе в центре трибун. Спешившись, король Рагнар степенно опустился на золотой трон и взмахнул ладонью: — Народ мой, прошу занять свои места! Сим объявляю Турнир Избрания Наследного Принца открытым! — он бросил выразительный взгляд в сторону Дэмиена и добавил: — Верховный старейшина Загма Бродди, передаю бразды правления вам!
Тотчас протяжно и гулко запели боевые рога, созывая бойцов на арену.