— Напротив: коли пожелаешь, можешь присесть рядом со мной. А еще лучше — устраивайся прямо у меня на коленях, — промурлыкала Лунная Богиня с откровенно соблазнительной интонацией.
Одним смелым глотком Дэмиен осушил пиалу, опустил фарфор на столик и пружинистой, грациозной походкой шагнул к ней. Без тени робости он склонился к деве, трижды глубоко вдохнув пленительный аромат, исходивший от ее кожи. Прикрыв веки, юноша медленно выдохнул теплый воздух прямо ей в лицо.
И вместо того чтобы послушно опуститься к ней на колени, он ошеломил хозяйку: ловким, плавным движением Дэмиен подхватил ее на руки! Левая рука властно обвила тонкую талию, правая легла под колени, подняв деву в воздух вопреки всем ее ожиданиям. Уверенно опустившись в мягкое кресло-качалку, он устроил богиню боком у себя на коленях.
Из ее уст вырвался искренний, удивленный вздох: — Ах-х!..
— К чему такое изумление? Мне показалось, ты сама дала добро, — обжигающим шепотом проронил парень ей на ухо. — Или тебя задело, что я предпочел поменяться ролями? Уж прости мою неотесанность: такая расстановка мне куда больше по душе.
— А я-то наивно полагала, будто ты из скромников... Неужто тебе столь сладостно прикасаться ко мне? — дерзко парировала она, отвечая на его жест без тени смущения.
— Хм-м... Коль в этом заключается твой экзамен, признаюсь чистосердечно: я готов растянуть его на целую вечность, — пальцы Дэмиена бесстыдно скользнули под ткань платья, оглаживая нежный живот и очерчивая волнующие изгибы бедер. — И как бы мне ни хотелось продолжить сие действо, в сотворенном тобой мире всё же кроется изъян.
Впервые за всё время дева едва заметно напряглась, маскируя скрытые намерения текучим движением корпуса. Вскинув изящную ладонь, она ласково коснулась его щеки: — О... молю, открой же мне эту тайну, — кокетливо протянула она елейным, кротким голоском.
— Твой Лунный Ловец Снов... Соглашусь без лишних споров: плетение поистине непревзойденное. Мир, запертый в этом наваждении, наделен всем, чем надлежит обладать подлинной реальности, и превосходит границы моего понимания. Даже ты сама — безупречная, абсолютная копия оригинала. И всё же здесь есть одна вопиющая погрешность...
Теряя терпение, Лунная Богиня нетерпеливо перебила: — Какая же?
— Единственный изъян в этой безукоризненной иллюзии... это я сам.
На губах Дэмиена заиграла хищная усмешка: — Вертикальное Божественное Око, пробудись!
Юноша без колебаний принес в жертву около тысячи лет жизненной силы: на его лбу прорезалась вертикальная алая щель. Кожа вздрогнула — и створки распахнулись, обнажив циклопическое угольно-черное око с тремя концентрическими кольцами и пятью запятыми томоэ, чей цвет смыкался с первым кольцом у самой роговицы.
— Взгляни в мой глаз, — приказал он, заставив ее взор встретиться с третьим оком.
Лицо Лунной Богини озарила лучезарная, торжествующая улыбка: — Моя догадка подтвердилась... Подлинное Око Бога!
В следующую секунду ее тело рассыпалось мириадами цветочных лепестков, подхваченных налетевшим ветром.
— Господин Дэмиен, ты совершенно прав, — эхом раскатился по округе чарующий женский голос. — Ты и впрямь был единственным чужеродным элементом в сотворенном мной временном измерении. А посему объявляю: испытание пройдено с блеском! Мои поздравления! Я, как основательница и глава сего ордена, сим нарекаю тебя нашим полноправным соратником Двенадцатого ранга. Развей же этот морок!
Под раскаты ее голоса иллюзорный мир вокруг с оглушительным треском рухнул, осыпаясь водопадом кружащих лепестков.
Ощутив знакомый рывок пространственного транзита, Дэмиен обнаружил себя парящим посреди гигантского сводчатого чертога.
Окинув чертоги взором, он приметил одиннадцать тронов, зависших в воздухе по восходящей спирали. В зале присутствовали пятеро мужчин и четверо женщин; пустовал лишь Четвертый трон. Самое примечательное заключалось в том, что главенствующий Первый трон вовсе не был пуст: над ним мерцала знакомая пара призрачных лазурных очей. Сама Лунная Богиня.
В зале повисла благоговейная тишина: все без исключения адепты пристально изучали новичка. Ощутив на себе перекрестье оценивающих взглядов, Дэмиен гордо расправил плечи и с достоинством произнес: — Приветствую почтенных собратьев! Я — Дэмиен Дарк с планеты Земля. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
В ответ старейшины поочередно представились в строгом порядке табели о рангах: Рутелла Брайтлайт, Одиннадцатый ранг; Александр «Классический Следопыт», Десятый ранг; Рашмимита Челси, Девятый ранг; Пикрум Ранчел, Восьмой ранг; Роггер Годчайлд, Седьмой ранг; Дракс Кукольный Бог, Шестой ранг; Джагой Громовержец, Пятый ранг; Оливия Квинелли, Третий ранг; и Лютер, Второй ранг.
Глядя на зияющий Четвертый трон, юноша мысленно сопоставил факты: «Значит, мастер Теодор занимает четвертую ступень в этой ложе...»
После короткого обмена любезностями Рутелла поднялась со своего места: — Раз уж наш новоиспеченный братец Дэмиен встал на двенадцатую ступень, мне выпадет честь выковать трон для его милости!
— Рутелла, отрадно видеть твое рвение, — мягко разнесся под сводами голос Лунной Богини.
Игриво надув губки, Рутелла покорно отступила, зная, что перечить владычице себе дороже: — Ладно уж, старшая сестрица... Но помни: с тебя причитается!
— Само собой, — с улыбкой согласилась верховная правительница.
В то же мгновение из ее лазурных очей вырвались два снопа лазурного света, прямо в воздухе сконденсировавшись в величественный сияющий трон, украшенный чеканными барельефами девяноста девяти драконов и девяноста девяти фениксов.
— Отныне это твое законное место. Присядь, опробуй, — обратилась она к парню.
Дэмиен плавно подлетел к артефакту и опустился на сиденье. — Удобно? — Более чем. Благодарю покорно, Лунная Богиня.
— Вот и славно. Можешь свободно побеседовать со своими новообретенными братьями и сестрами, меня же ждут неотложные дела, — объявила она, и лазурные очи растаяли в пустоте.
Впрочем, напоследок в сознании Дэмиена прозвучало строгое ментальное предупреждение:
«И впредь держи свои шаловливые ручонки при себе, господин Извращенец!»
Лютер обменялся с парнем парой формальных фраз и сдержанно откланялся.
Тем временем Оливия Квинелли подозрительно обвела чертог рентгеновским взором, дотошно проверяя каждый угол и убеждаясь, что старшая сестра действительно покинула обитель. Удостоверившись в безопасности, красавица смелее уставилась на статный стан Дэмиена, после чего ее взгляд беззастенчиво скользнул ниже пояса.
Применив уникальную глазную технику, она мгновенно разглядела скрытое под одеждой достояние гостя.
— Ах!.. — воительница испуганно зажала рот ладонью и резко отвернулась, заливаясь пунцовым румянцем до самых кончиков ушей.
Почувствовав ее реакцию, парень обернулся и перехватил смущенный взгляд:
«Странная особа... Но с огоньком».
Остальные три девы, прекрасно осведомленные о пикантных слабостях соратницы, мгновенно материализовались подле нее, грозно зашипев в ухо: — Помни про сестринский пакт!
Дэмиен лишь наблюдал, как троица шушукается между собой, то и дело бросая на него вороватые, оценивающие взгляды.
«Ну и эксцентричная же подобралась семейка...»