Посреди всеобщего ликования и победных возгласов гномы крепко спеленали Дэмиена своей мистической Воздушной Клеткой Мимолетного Пленения, на все лады распевая хвалебный гимн в честь своего благородного пращура Грутмаэка Лавапада:
«В сердце горы наш народ собрался,
Грозный гигант нам в ловушку попался!
Сплели мы темницу из буйных огней,
Чтоб зверя поймать среди темных камней.
О Грутмаэк Лавапад, наш предок лихой,
Ты мудро учил нас вести ратный бой!
Тебя славим песней с капканом в руках,
И память храним о былых временах.
Шагал исполин, сотрясая утес,
Не ведал беды и не ждал злых угроз.
Захлопнулась клетка — огонь полыхнул,
И в воздухе пленник навеки заснул.
Бился гигант изо всех своих сил,
Но жар колдовской его пыл укротил.
Настанет рассвет — топоры запоют,
И земли свои наши братья вернут!
Ликует народ: враг повержен и сжат,
О славной победе легенды гласят!
Так выпьем за предка, за наш горный клан,
И славься вовек наш победный капкан!»
Песнь смолкла, и коротышки принялись мерно, ритмично хлопать в ладоши. В ту же секунду пылающая сеть преобразилась в толстые каленые цепи: одно кольцо захлестнуло шею Дэмиена, два сковали запястья, а еще два намертво оплели щиколотки.
— Весьма занятно, — невозмутимо произнес юноша на безупречном архаичном наречии катакара.
В следующий миг из его тела выплеснулся свирепый шквал первородных молний: ослепительные дуги в долю секунды испепелили багряные энергетические оковы, обратив их в микроскопический пепел.
— К-как такое вообще возможно?! — истошно взвизгнул карлик в серебряной короне. Остальные воины тоже впали в панику, пятясь назад.
— Спокойно, без паники! — предводитель молниеносно взял себя в руки и гаркнул на сородичей: — Заряжай драконью чешую! Свалим великана кованым свинцом! Целься... Залп!
С сухим треском выстрелов пятнадцать алых пуль, отлитых из чешуи древних драконов, со свистом устремились к Дэмиену. В эту бесконечно малую долю секунды в его сознании с тревожным писком вспыхнула системная плашка:
[Тревога! Опасность!]
[Каждая пуля несет чудовищный заряд разрушения — около 422-го энергетического уровня!]
«Быстрее, уходи с линии огня!» — в панике зазвенел в голове голос Синтии.
Скомбинировав технику бесшумного шага ниндзя со вспышкой грозового ускорения, Дэмиен размылся в воздухе, играючи разминувшись со всем залпом. Потеряв цель, снаряды вонзились в скальную породу за его спиной: страшный сейсмический удар сотряс твердь. Клубы развороченной земли, щебня и удушливой пыли плотной стеной заволокли округу.
Когда завеса осела, гномы увидели на месте удара циклопическую воронку размером с приличное озеро. Воины разразились победными кликами, уверенные, что стерли неуклюжего исполина в порошок.
Однако посреди всеобщей эйфории вожак отряда, Зокака Дандербан, ощутил неладное. Внимательно вглядевшись в расщелину, он не обнаружил ни ошметков плоти, ни единой капли крови.
— Тихо! Всем заткнуться! — рявкнул Зокака, заставив подчиненных смолкнуть.
— Что стряслось, принц Зокака? — недоуменно спросил один из стрелков.
— Я не вижу останков. Ни капли крови, ни следа! Великан жив и, скорее всего, затаился где-то поблизости, — озвучил принц свое дурное предчувствие.
Ветераны лишь снисходительно отмахнулись: — Да бросьте, принц! К чему эта излишняя паника? Эти патроны ковал лично великий мастер Грумдок Кремнелом! Сам ваш батюшка, король Рагнар, признавал, что Драконобойные Пули с легкостью валят диких драконов наповал. Никакой тупоголовый гигант не переживет подобной кары. Вы просто накручиваете себя.
Закаленные бойцы западного рубежа не восприняли слова неопытного командира всерьез: принц впервые вышел в дозор, тогда как они кичились своим многолетним боевым опытом.
— А ваш принц чертовски прав! — насмешливый голос Дэмиена материализовался прямо перед строем, выбив каблуками еще одну дымящуюся воронку в земле.
Юноша издевательски помахал ладонью остолбеневшим коротышкам: — Пули и впрямь дивные... Вот только я всё еще стою перед вами целым и невредимым.
Леденящий ужас сковал сердца гномов. Зокака понимал, что его чутье не подвело, но радоваться было нечему: стоящий перед ними исполин явно принадлежал к иной лиге и с самого начала просто забавлялся с ними, как кошка с мышами. Принц лихорадочно соображал, как спасти шкуру в этой безнадежной ситуации.
Тем временем несколько перепуганных стрелков окончательно потеряли самообладание и вскинули мушкеты. Едва их пальцы дрогнули на спусковых крючках, принц в отчаянии заорал: — Отставить огонь!
Было поздно.
БАХ! БАХ! БАХ!
Вновь взметнулась каменная крошка. Зокака звучно хлопнул в ладоши, послав звуковую волну, дабы разогнать дым, но увиденное повергло его в беспросветный кошмар: тела пятерых стрелков окутались белесой грозовой рябью и с глухим треском разорвались изнутри, превратившись в кровавую кашу.
Паника окончательно накрыла отряд. Видя столь чудовищную расправу, оставшиеся девять гномов обезумели от ярости. Наплевав на инстинкт самосохранения, с диким боевым ревом они открыли шквальный огонь по парню. Принц тщетно пытался их остановить — исход был предрешен. Спустя мгновение еще девять обугленных тел бездыханно осели на землю.
В полном отчаянии Зокака отшвырнул свое ружье, рухнул на колени и заголосил: — Я сдаюсь! О великий и милосердный исполин, я клянусь тебе в вечной верности! Молю, пощади мою жизнь!
Дэмиен даже бровью не повел, проигнорировав мольбы принца. Он не спеша собрал все пятнадцать зачарованных винтовок и методично обыскал трупы в поисках зацепок. Закончив осмотр, парень наконец обратил взор на дрожащего коротышку: — Которая из них — Драконобойная Пуля? — он продемонстрировал несколько типов круглых пуль, мысленно вспомнив свою верную ученицу-снайпера Лейлу.
Почуяв шанс вымолить пощаду, Зокака Дандербан судорожно полез в карман штанов. На четвереньках подползя к Дэмиену, он с благоговением протянул добычу на раскрытой ладони: — Вот она, о великодушный господин!
В его пальцах лежал тяжелый шарик темно-алого цвета.
Дэмиен перехватил боеприпас и попытался просветить его структуру рентгеновским зрением, однако внутренний защитный барьер заблокировал сканирование.
Внезапно в его сознании с мелодичным перезвоном всплыло системное уведомление:
[Внимание! Обнаружена эссенция сплава: фрагмент Драконьего Ядра соединен с осколком Божественного Кристалла!]
Улыбка Дэмиена расплылась от уха до уха.