— Смертный... Правда ли то, о чем шепчут древние ветры? Неужели ты действительно родной сын Великой Верховной Жрицы, матушки Фебы? — вновь раздался в сознании Бобби телепатический голос Предка Зака Бонда. Очевидно, эту тайну ему мимоходом обронил Лукас Куин, когда владыка эльфов всё еще упрямился и отказывался признать поражение.
Бобби не стал отвечать сразу. Неспешно сделав еще один глоток вина, он опустил кубок на подлокотник: — Возможно. Однако с собственной матерью мне пока встретиться не довелось, — отрезал он, пресекая праздное любопытство. — А теперь перейдем к главному делу.
Услышав столь спокойный и сдержанный ответ, Предок эльфов подошел к золоченому креслу и опустился на резное сиденье: — Хорошо. Я весь во внимании.
Бобби незаметно подмигнул Элизабет.
Поймав его знак, верховная ведьма с полуулыбкой наполнила кубок для Зака Бонда, после чего взяла принцессу Грейси под руку и увлекла ее прочь из залы. Тяжелые резные створки сошлись — двое остались наедине.
После короткой паузы юноша заговорил без обиняков: — Предок Зак, скажу прямо: меня интересует лишь одна вещь. Кровавый Кристалл вашего рода.
Старец едва не вскочил на ноги, округлив глаза: — Ты требуешь, чтобы я распечатал портал в наши Запретные Земли?!
— В самую точку, — подтвердил Бобби, уловив на лице собеседника тень застарелой тревоги, которую тот поспешно скрыл.
— Если ты явился за Кровавым Кристаллом... ты опоздал ровно на три столетия, — Зак Бонд тяжело, сдавленно вздохнул.
Бобби нахмурился, вперив в него острый взгляд: — Что значит «опоздал на три века»? Кто-то уже успел вынести реликвию наружу?
— Нет-нет... Кристалл всё еще там. Но он в чужих руках. В руках того, с кем даже я не решусь тягаться силой, — уклончиво пробормотал эльфийский владыка.
— Старейшина Зак, мне нужны подробности, а не пустые загадки. Выкладывай всё как есть.
Эльф колебался, шумно сглотнув, но в конце концов решился: — Что ж... Начну с истоков. Ты наверняка слышал о ритуале крови, который великая Жрица Феба провела над нами — четырьмя братьями и двумя сестрами — в незапамятные времена. Так родились шесть Прародителей Древних Семей. Но даже обретя эту непостижимую мощь, мы не почивали на лаврах: то была эпоха кромешного ада, где каждый день превращался в отчаянную борьбу за выживание против охотившихся на нас Драконов и Фениксов.
Он поднял взор к сводам чертога, отдаваясь эху воспоминаний: — Десять лет мы бежали от них, зализывая раны. Еще десять ушло на то, чтобы познать пределы дарованных сил и отточить мастерство до совершенства. А затем... жертвы и охотники поменялись местами. Мы развязали войну на истребление, методично вырезая каждого мифического зверя, вставшего на пути. Не выдержав нашего натиска, они бежали сквозь миры. Мы пошли по их следам: целых полвека мы наводили первобытный ужас на их исконных землях. Пока однажды наш младший брат — самый свирепый и одаренный среди нас, Ной Дарк, — не принес тревожную весть. Он случайно активировал древний массив телепортации и угодил в неизведанный мир с гравитацией, превышающей земную в 450 раз. По его словам, звери, с которыми мы сражались, были лишь ничтожной мошкарой по сравнению с истинными титанами, населявшими тот сектор. Ной вернулся, чтобы призвать нас отправиться туда вместе. Но... но мы отказались.
— Почему? — нахмурился Бобби.
— Мы заявили, что наш святой долг — остаться на Земле и защищать основанные семьи, ведь именно этого желала матушка Феба. В итоге Ной ушел туда один. С того рокового дня он больше никогда не возвращался, и мы по сей день не ведаем, жив ли он вообще, — с горечью произнес Зак.
— Хватит вешать мне лапшу на уши! — холодно усмехнулся Бобби. — Я только что прибыл сюда после личной встречи с Ноем!
Эльфийский предок лишь горько усмехнулся: — Ты ошибаешься, юный владыка. Тот, кого ты видел — всего лишь его клон, а не он сам.
— Что?! — Бобби резко поднялся на ноги от неожиданности.
— Да. Он оставил двойника, чтобы тот оберегал семью Дарк и земные пределы, — пояснил Зак. — Но называть его простым клоном было бы ошибкой. Перед уходом Ной отсек собственную левую руку и с помощью кровавого жертвоприношения вырастил из нее совершенное воплощение себя. Более того, он отколол треть собственной бессмертной души и вплавил ее в созданную оболочку! Этот двойник обладает абсолютно всем: его воспоминаниями, чистотой родословной, сокрушительной мощью и обликом. А перед тем как шагнуть в неизвестность, Ной вручил каждому из нас, включая своего двойника, по Ключу.
Сунув руку в складки одеяния, эльф извлек покрытый ржавчиной железный медальон: — Вот этот ключ!
— Ключ, отпирающий Запретные Земли, — протянул Бобби, и собеседник согласно кивнул. — И почему же ты наотрез отказываешься открыть проход?
— К этому я и веду, — голос Зака стал глухим и мрачным. — Не знаю, как устроены владения остальных пяти семей, но на той экзопланете я не хозяин. Тот мир вдесятеро превосходит Землю по размерам, а мне удалось исследовать едва ли пятнадцать сотых его суши. Во время странствий я столкнулся с двумя разумными цивилизациями: племенем Нагов и родом Ракшасов. Наги — полулюди-полузмеи: выше пояса они имеют статный человеческий стан, а ниже переходят в гибкий чешуйчатый хвост. Ракшасы внешне почти неотличимы от смертных, разве что их кожа темнее бронзы, а изо рта торчат острые хищные клыки. В том мире обитают и обычные люди, но эти расы обратили их в бесправных рабов — их разводят ради тяжелого труда, гладиаторских забав и просто... на убой ради пропитания.
Старец выдержал тяжелую паузу: — Три столетия назад я наткнулся там на древний могильник. Пройдя сквозь бесчисленные смертоносные ловушки, я сумел заполучить заветный Кровавый Кристалл. Но стоило мне перешагнуть порог гробницы, как путь мне преградили двое: могучий воин-ракшас и дева-нагиня. Судя по всему, они были супругами. Мы бились без устали три часа, и я с ужасом осознал, что их тандем берет надо мной верх! Я обратился в бегство, но они преследовали меня по пятам, а вскоре к погоне примкнули еще пятеро свирепых ракшасов. В их глазах я уже был пойманной дичью, обреченной на рабские цепи. Загнанный в угол, я на бегу достал Кровавый Кристалл и заметил, с какой жадностью вспыхнули их взоры. Поняв, что артефакт влечет их куда сильнее моей головы, я швырнул реликвию прямо в толпу преследователей. Меж ними мгновенно вспыхнула яростная резня за обладание сокровищем... Воспользовавшись суматохой, я прорвался к порталу, вернулся на Землю и с того дня поклялся больше никогда не прикасаться к этому ключу.