Динь!
Знакомый мелодичный звон развернул перед мысленным взором череду тревожных системных уведомлений:
[Сканирование цели «X» завершено!]
[Внимание! Обнаружен зловредный Темный Демон!]
[Вид: Неизвестен. Генетическая цепочка приблизительно на 33% совпадает с ДНК человеческого вида. Наиболее вероятная гипотеза: мутация вызвана экстремальным воздействием скверны сущности Инь!]
[Возраст костей: 4345 земных лет!]
[Энергетический ранг: 549-й уровень!]
Едва взглянув на статусную строку, Дэмиен ощутил мимолетный позыв плюнуть на всё и бежать отсюда со всех ног. Однако искушение сойтись в коротком размене с этой первобытной тварью пересилило осторожность.
Уловив его мысли, Синтия заголосила по ментальной связи в праведном негодовании:
«О боги, босс, ты же сейчас несерьезно?! Ты и впрямь вознамерился драться с этим уродцем?! — продолжала причитать она. — Милорд, после пятисотого ранга каждый последующий уровень знаменует колоссальную, непреодолимую пропасть! Все базы данных Хранителя Системы прямо кричат: против существа пятьсот сорок девятого уровня ты не удержишь и единственного прямого удара! Молю тебя, уноси свой зад подобру-поздорову!»
— Хватит зудеть над ухом, — едва слышно проворчал Дэмиен себе под нос. — Насколько мне помнится, ты мне не жена и не матушка, чтобы читать нотации. Решение принято. Раз ты так уверена в моем крахе — забьемся на пари: если я выстою против его выпада, ты наконец раскроешь карты касательно своего истинного происхождения. Идет?
«Если тебе так не терпится отправиться на тот свет — не смей тащить меня за собой! Мы всегда могли бы вернуться сюда позже, когда я обрету материальное тело!» — сердито процедила Синтия.
— Цыц! Я знаю свой предел и подыхать здесь не собираюсь.
Дэмиен сорвал ограничители, активировав Вторую, а следом и Третью Сатанинскую Форму! Его кости утробно захрустели: парень прибавил в росте добрых три фута, мускулы вздулись узлами, а кожа потемнела до оттенка полированного черного мрамора, отливая холодным глянцем. С мерзким хлюпаньем из лопаток прорезалась пара кожистых, кроваво-красных крыльев нетопыря.
Взмахнув мощными перепонками, он взмыл в ночные небеса, зависнув на одном уровне с парящим монстром. Теневой Демон буравил чужака бездонными глазницами, в которых странная смесь первобытной ненависти боролась с озадаченностью — прежде ему не доводилось встречать подобных созданий. Словно утомившись от созерцания, тварь издала душераздирающий визг и стрелой ринулась на парня: зазубренный черный коготь был нацелен прямо в горло.
Одной лишь ауры, исходящей от этой лапы, хватило, чтобы воздух вокруг Дэмиена обратился в свинец. Чудовищная эманация неминуемой смерти парализовала каждую клеточку его тела — всё его физическое существо оказалось заперто в гравитационных тисках чужого намерения, и лишь свободная мысль продолжала функционировать.
Не имея иного выхода, юноша пробудил Третий Божественный Глаз!
Прямо посреди лба с влажным треском распахнулось вертикальное угольно-черное око. Кончики смертоносных когтей замерли в трех дюймах от яремной вены. Не колеблясь ни мгновения, Дэмиен спалил один миллион лет собственной жизненной эссенции в качестве топлива для божественного органа: пространство схлопнулось, и вокруг них распустилась монохромная темно-серая сфера, намертво заморозившая ткань времени!
Каждая секунда хроностазиса пожирала очередной миллион лет его резерва. И тем не менее запертый в абсолютной неподвижности Теневой Демон каким-то непостижимым образом продолжал медленно подрагивать и смещаться! Это не на шутку заинтриговало парня: впервые на его памяти законы времени дали столь необъяснимый сбой.
Выхватив черную катану, Дэмиен изо всех сил вонзил острие в брюхо монстра, но зачарованная сталь не смогла пробить шкуру — на мертвенной плоти не осталось даже царапины. Нахмурившись, он решил зайти с другой стороны. Сложив пальцы в серию печатей, юноша затянул гортанную мантру на чужом наречии и с силой впечатал ладонь в макушку чудовища: — Вытягивание Жизни, активация!
Ладонь запульсировала жадным вихрем: из центра руки вырвалась чудовищная сила всасывания, принявшись выкачивать жизненную эссенцию прямо из костей Теневого Демона. Метод сработал безупречно!
Динь!
[Получено +1 000 000 лет жизненной эссенции!]
[Получено +2 000 000 лет жизненной эссенции!]
С каждым мелодичным сигналом скорость поглощения возрастала по экспоненте. Процесс длился долгих десять минут, пока могучее инфернальное создание не усохло до состояния безжизненной, пергаментной мумии. Лишь тогда Дэмиен оборвал откачку.
Стоило ему снять монохромную сферу остановки времени, как иссохшая оболочка Теневого Демона с легким шорохом рассыпалась в серый прах. На кровлю со стуком упал идеально круглый красно-коричневый самоцвет размером с голубиное яйцо.
— Ого... Да это же еще один Кристалл Богов!.. Занятная добыча, — хмыкнул парень. Поток времени возобновил свой привычный ход.
Динь!
[Суммарно получено: +250 000 000 лет жизненной эссенции!]
От этой цифры на душе стало тепло и сытно: поход в этот мир окупал себя с поистине королевским размахом.
Тем временем на вершине сторожевой башни король Рагнар и принц Зокака ошарашенно хлопали глазами: для их восприятия грозный Теневой Демон попросту испарился в воздухе за микросекунду, словно морок. Они даже не осознали, что тоже побывали в плену временного монохрома.
Схожий ступор овладел и скрывавшимся неподалеку Эшби. Бывший премьер предвкушал гибель ненавистного великана, но вид незнакомца, невозмутимо подбирающего с земли рубиновый кристалл, поверг его в священный ужас. Масштаб мощи чужака превзошел самые жуткие кошмары старика:
«О великие предки... Какое счастье, что я не полез на рожон в полную силу! Иначе от меня и мокрого места не осталось бы...»
Только старец утер рукавом холодный пот со лба, как из-за его спины раздался мягкий, негромкий голос: — Вот ты где прячешься, премьер-министр Эшби.
Вздрогнув, Эшби резко обернулся и немедленно рухнул обоими коленями в пыль: — Доброго здравия, господин Александр!
Перед ним стоял низкорослый темноволосый гном юношеского вида, облаченный в черную тунику, расшитую двумя белыми цветами. Смоляные пряди были аккуратно зачесаны назад и перехвачены изумрудной лентой, а на ногах красовались начищенные сапоги. Впрочем, моложавая внешность была обманчива — за его плечами скрывались многие века.
— И тебе доброго здравия, — тепло улыбнулся гость. — Секунду назад я отчетливо уловил эманации молодого Теневого Демона прямо над этой резиденцией, но теперь след оборвался. Что здесь произошло?
С кривой, беспомощной усмешкой Эшби указал дрожащим пальцем на фигуру Дэмиена, который уже спустился на землю и неспешно возвращал своему телу человеческий облик: — Я и сам ума не приложу, как такое возможно, милорд... Но этот чужак только что прикончил тварь на моих глазах!