— Ну вот, сказка подошла к концу, и пришло время распутывать клубок... Мой первый вопрос: кто же на самом деле приходится отцом этому Владыке? — с лукавым прищуром спросила Кэтрин, завершая первую часть своей истории.
Бобби дьявольски усмехнулся и ответил вопросом на вопрос: — А эта история вообще реальна? Или ты просто сочинила ее от нечего делать, пока больше двадцати лет сидела взаперти в этой дыре?
— Эй, сначала изволь ответить на мой вопрос! Это моя загадка, — надула губки Кэтрин и шутливо стукнула его кулачком в грудь.
— Ладно-ладно! Хоть твоя притча и звучит диковато, по какой-то неведомой причине она меня зацепила, — Бобби улыбнулся и выдал свой вердикт: — Отец — само Время!
— Ой, ну какой же ты зануда! — протянула вампирша, притворно изображая разочарование. — Нельзя ответить так, чтобы это понял простой смертный?
Хотя внутри она буквально кричала: «Ну же, скажи это вслух!»
— Хорошо, — Бобби наклонился ближе и тихо прошептал ей на ушко: — Отец и сын — это одно и то же лицо. Единственное, что их разделяло, — тончайшая грань времени, которая одновременно связывала их и раскалывала надвое. Так что мой ответ остается прежним: само Время!
— В самую точку. Твои объяснения сделали картину еще более выпуклой, — удовлетворенно кивнула Кэтрин и тут же подалась вперед: — А теперь второй вопрос. Скажи мне, кем на самом деле эта женщина приходится Владыке?
— Черт побери... А вот это уже вопрос с двойным дном. Дай-ка ответить, пока мой мозг окончательно не вскипел от твоих парадоксов, — усмехнулся юноша.
Он погрузился в глубокие раздумья, напрягая память и логику так, как не делал уже очень давно. Спустя минуту Бобби тяжело вздохнул: — Слушай, если ты ждешь однозначного ответа, то глубоко заблуждаешься... Мой ответ делится на две части. Во-первых, до прыжка в прошлое он был для нее горячо любимым сыном. Но после перемещения стал совершенно иным человеком — ее желанным и законным супругом. А во-вторых, если взглянуть через законы мироздания: оказавшись в иной временной петле, они метафорически перестали быть кровными родственниками. Между ними пролегла колоссальная пропасть временного континуума: женщина в будущем уже не была той юной девой из прошлого. Точно так же Владыка и его будущий сын-Владыка стали разными личностями, даже будучи одним естеством. Закон времени — непреодолимая сила, связывающая Вселенную. Твоя история — классический временной парадокс и бесконечный порочный круг утраты собственного «я» из-за взлома законов хронопотока... Короче говоря, это всё равно что спросить меня: что появилось раньше — курица или яйцо?
— Проще простого: сначала яйцо! Нет-нет, курица... Ой, всё! — Кэтрин забавно спародировала растерянную девочку и звонко рассмеялась: — Ты абсолютно прав. Это бесконечный замкнутый круг без начала и конца.
— Раз уж я щелкнул твои загадки как орехи, почему бы тебе не продолжить? История слишком хороша, чтобы обрывать ее на полуслове, — Бобби ласково провел ладонью по ее гладкой щеке.
Кэтрин устроилась поудобнее и продолжила рассказ: — Итак, когда Владыка ступил на тропу, ведущую обратно в его исходную эпоху, Страж Времени уже не посмел преградить ему путь: древний зверь признал странника, возвращающегося в родной временной поток. Без лишних происшествий он вернулся в свое настоящее. Вспышка озарила древний алтарь — и там всё так же неподвижно стояла его мать.
Их диалог звучал так: «Жасмин, я вернулся!» — позвал Владыка, привлекая внимание женщины у алтаря.
Услышав до боли знакомый голос, она прервала медитацию и с замиранием сердца спросила: «Кто ты?»
«Похоже, ты сдержала свое обещание. А теперь угадай, кто я?» — с теплой улыбкой отозвался путник.
Прекрасная госпожа вгляделась в его черты и с затаенной нежностью подумала: «Я знала, что ты вернешься тем же человеком. Но после этого путешествия ты предстал передо мной как мой драгоценный супруг — в точности таким, каким покинул меня в тот роковой день. Сын мой, прости эту грешную мать: пришла пора отпустить прошлое и любить тебя всем сердцем. Тот мальчик остался в прошлом младенцем, а передо мной стоит мой единственный мужчина...»
Она шагнула навстречу и с сияющей улыбкой произнесла: «Конечно же, я знаю, кто ты. С возвращением домой, мой дорогой муж!»
Кэтрин понизила голос до чувственного полушепота: — И тогда госпожа Жасмин бросилась в его объятия, осыпая жадными поцелуями. Словно голодная волчица, истосковавшаяся по ласке, она без остатка отдалась этой страсти...
Рассказывая это, вампирша незаметно скользнула ладонью под край ткани, накрывающей его бедра, и игриво коснулась его мужского естества. Ее губы растянулись в лукавой усмешке: — Батюшки, Дэмиен... А я-то наивно полагала, что выжала этого зверя досуха и он уснет беспробудным сном как минимум на пару суток. Но гляди-ка: он стал еще внушительнее и свирепее, чем прежде... Признавайся, тебя так сильно возбудила моя сказочка?
Краска мгновенно залила лицо Бобби — впервые за долгое время он растерял свое хваленое хладнокровие: — Вовсе нет! Ты вообще-то лежишь передо мной совершенно обнаженная, так что...
— Да брось! Это шито белыми нитками... — Кэтрин заливисто расхохоталась, читая его мысли словно открытую книгу. — А-ха-ха! Кто бы мог подумать, что у нашего великого принца есть настолько сокровенные слабости!
— Слабости? Хмф, ерунда на постном масле! — попытался откреститься юноша.
Но вампирша была слишком проницательна. Придвинувшись вплотную, она обняла его за шею и проникновенно зашептала прямо в ухо: — Дэмиен, милый, не бойся меня. Если в чем я и преуспела за сотни лет, так это в умении хранить чужие секреты. Бессмысленно отпираться: ты ведь питаешь слабость к зрелым мамочкам, не так ли?
Ее голос стал бархатным и мягким, обволакивая разум: — Сопоставив все детали, я готова поклясться: ты ведь безумно, тайком сохнешь по Миабелле, верно? Ну же, поделись со мной: когда это началось и как ты с этим справляешься?
Заметив его секундное замешательство, Кэтрин ласково укорила: — Господи, да брось ты ломаться, я же твоя женщина! Зачем скрывать очевидное?
— Ладно, мы взрослые люди... — наконец выдохнул Бобби, сдаваясь под ее напором. — Но с одним условием: ни одна живая душа в мире не должна об этом узнать. Ты меня услышала?