— ...До последнего вздоха буду помнить вашу безграничную доброту! — торопливо затараторил патриарх Марс, с подобострастным поклоном принимая флаконы дрожащими руками и рассыпаясь в благодарностях.
И пусть жест выглядел двусмысленно — ведь юноша сперва силой вырвал эту эссенцию у любимцев владыки, а теперь великодушно возвращал ее назад — для сильнейших магов Клана Целителей эти капли значили неизмеримо много.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Преподобная бабушка Клаудия звучно захлопала в ладоши, возвысив голос над притихшей толпой: — Сколь же благороден и великодушен владыка Дэмиен Дарк! Сперва Его Светлость изъял эссенцию крови у тех тварей в честном бою, даровав им жизнь взамен на эту малую плату. А теперь он возвращает святыню законному владельцу в награду за верную службу и покорность!
Ее слова мгновенно развеяли сомнения в умах магов: в глазах десятитысячной толпы образ Бобби засиял совершенно новыми красками, а трепетное уважение к нему взлетело до небес.
«Классика... Чистейшая классика! — усмехнулся про себя Бобби. — Бабулю величают преподобной не только за чудовищную силу, но и за дьявольскую изворотливость: одним метким словом перевернуть всё с ног на голову! Матушка была права на ее счет: чтобы держать Шесть Древних Семей в ежовых рукавицах, мне позарез нужны такие хитрые лисы, как она».
— Всем разойтись! — властно скомандовал юноша и добавил: — И зарубите себе на носу: к концу этого месяца весь клан в полном составе обязан перебраться в Сектор А-13 города Афродита на экзопланете Дварка. Собирайте пожитки и выдвигайтесь. Всем ясно?
— Так точно, владыка! — в едином порыве отозвались тысячи голосов.
Вскоре площадь опустела. На помосте остались лишь Бобби, патриарх Марс и бабушка Клаудия.
Хозяин проводил гостей в свои роскошные покои: вечер прошел за распитием изысканных вин, созерцанием танцев очаровательных ведьм и пирами.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Клаудия заметила, как юноша лениво зевнул, и осторожно поинтересовалась: — Ваша Светлость, каковы ваши дальнейшие шаги?
Она выразительно покосилась на патриарха, недвусмысленно намекая, что разговор носит конфиденциальный характер.
Марс Куин тут же уловил намек, взмахом руки отослал танцовщиц и поднялся: — Лорд Дэмиен, позвольте мне удалиться, дабы не мешать вашей беседе.
— В этом нет никакой нужды. Останься — тебе полезно услышать мои планы, — Бобби жестом велел магу сесть обратно.
Удобно откинувшись на подушки, юноша продолжил: — Итак, Клан Кровавой Луны оборотней и Клан Ведьм-Целительниц уже под моим крылом. Теперь мне предстоит нанести визиты вежливости трем оставшимся Домам: Клану Древесных Стражей эльфов, Пламенному Клану химер и надменной Королевской Крови вампиров. Что до Шестого Дома — Семьи Защитников, — для них у меня припасен особый план. Когда-то мой отец, Грегори Дарк, объединил их под своей рукой. Я намерен повторить его триумф.
Клаудия и Марс слушали затаив дыхание. «Не прогадал... О боги, как же я удачно поставил на него всё! — ликовал в мыслях патриарх. — Лорд Дэмиен — плоть от плоти лорда Грегори Дарка, истинного повелителя Шестого Клана!»
— Ваша Светлость, к кому из них вы намерены наведаться в первую очередь? — уточнила старуха.
— М-м-м... — Бобби задумчиво прищурился. Перед мысленным взором внезапно всплыла ослепительная улыбка Дианы Карвер. — К вампирам. Сперва я загляну к кровососам из Королевской Крови.
В этот момент двери распахнулись, и на пороге вытянулся начальник стражи: — Лорд Патриарх! Юная госпожа наконец завершила медитацию в запретных землях и просит позволения войти для доклада!
Марс Куин недовольно поморщился: — У меня высочайшие гости. Передай дочери, чтобы зашла в другой день.
— Брось, патриарх, будь как дома, — лениво пресек его Бобби. — Я здесь всего лишь проездом, не стоит прогонять собственную дочь только из-за моего присутствия. Не выставляй меня неловким тираном. Впусти ее.
— Слушаюсь, — кивнул Марс и скомандовал гвардейцу: — Пропусти госпожу!
Затем он виновато повернулся к Бобби: — Лорд Дэмиен, молю о снисхождении за то, что дочь отсутствовала на дневном Соборе. Прошу, не гневайтесь на нее.
— Полно тебе, Марс, она же была на закрытых тренировках. Прекращай извиняться по каждому пустяку, — махнул рукой парень, вальяжно развалившись в кресле.
Двери отворились, и в зал легкой, уверенной походкой вошла высокая, статная шатенка с точеной аристократической фигурой.
Едва ее силуэт показался на пороге, Бобби молниеносно выхватил белоснежный шелковый платок и закрыл им нижнюю половину лица до самых глаз. Под белой тканью расплылась хищная, дьявольская усмешка. «Хи-хи-хи... Какая встреча! Наконец-то мы снова свиделись!» — пронеслось в его мыслях.
Окинув залу беглым взглядом, девушка направилась к отцу: — Папа! Я смотрю, ты в превосходном расположении духа? Не поделишься поводом для радости?
Марс строго нахмурил брови: — Эли, следи за манерами! Я принимаю великого лорда Дэмиена Дарка.
Он кивнул в сторону вальяжно развалившегося в кресле юноши, чье лицо скрывал белый шелковый платок.
— Ах да, до меня уже долетели слухи, что наш род присягнул столь могущественному господину, — протянула Элизабет. Она вежливо склонила голову в сторону Бобби: — Благодарю вас, лорд Дэмиен, за то, что пощадили моего отца.
Не дождавшись от гостя даже дежурного кивка, девушка мысленно фыркнула на подобное высокомерие и наклонилась к самому уху отца: — Папа, восемь лет назад на экзопланете Дварка я встретила одного несносного, упрямого наглеца. Он воспользовался моей минутной слабостью и украл у меня кое-что невероятно ценное... Я намерена разыскать этого мерзавца, свести старые счеты и проучить за то, что он посмел ни разу не вспомнить обо мне за все эти годы после того, как умыкнул мою драгоценность! Я пришла предупредить: прямо сегодня я вылетаю на Дварку.