Когда почтенных гостей провели в самое сердце Дворца Персиковых Цветов, звонкий, беззаботный смех близнецов наполнил воздух, создавая атмосферу тепла и искреннего гостеприимства. Контраст между монументальным имперским величием города и интимным уютом миниатюрной бамбуковой хижины оказался приятным сюрпризом.
Павильон, парящий над зеркальной гладью широкого пруда, благоухал лотосами всех мыслимых оттенков: белыми, розовыми, лазурными, пурпурными и золотисто-желтыми. Стены из искусно переплетенных бамбуковых стеблей дышали природной гармонией, безупречно вписываясь в окружающий пейзаж. Сладкий аромат бутонов и шелест листвы умиротворяли дух.
Поверхность водоема устилали щитовидные листья диаметром более тридцати сантиметров, служившие оправой для калейдоскопа цветущих лотосов — словно каждый лепесток был нанесен кистью гениального художника. Водная гладь отражала буйство красок, удваивая живописную панораму.
Идиллию оживляло звонкое курлыканье сотен журавлей. Эти грациозные птицы плавно ступали прямо по исполинским плавающим листьям, то и дело привлекая к себе внимание. Их выверенные движения и мелодичные крики вторили естественному пульсу природы.
Пока гости рассаживались, близнецы продолжали заразительно хихикать, поддерживая легкий тон беседы. Соседство скромной хижины, цветущего пруда и журавлиных стай обнажало истинную суть этого царства — обители, где венценосная роскошь и простота неразрывно переплетались, а за каждым поворотом таилось сокровенное чудо.
Опустившись на широкую бамбуковую кушетку, Оливия окинула округу цепким взглядом и насмешливо хмыкнула: — Хватит ребячиться. Выходи уже, пора перейти к делу.
В ее тоне сквозила смесь показного нетерпения и скрытой теплоты.
Пространство едва заметно дрогнуло, отозвавшись сухим хлопком в ладоши.
Словно соткавшись из самой ткани пустоты, перед ними возник юноша в просторном ярко-желтом одеянии. Он непринужденно плюхнулся в кресло напротив воительницы, одарив ее лукавым блеском глаз и кривой ухмылкой. В руке гость с невозмутимым видом сжимал запотевший бокал с пивом — будто само время и законы мироздания были для него не более чем забавной игрушкой.
Оливия встретилась с ним взглядом. В ту же секунду между ними проскользнуло немое взаимопонимание — признание груза тайн и щекотливых тем, ради которых они сошлись в столь уединенном месте. Бамбуковая хижина держала на себе не просто вес гостей, но и судьбоносную тяжесть грядущего разговора.
Дэмиен опешил при виде незнакомца, сразу зацепившись взглядом за колоритную деталь — на переносице гостя красовались солнцезащитные очки. Темные стекла скрывали глаза, придавая его облику еще больше загадочности.
Юноша небрежно приподнял бокал в шутливом тосте. Дэмиен с трудом сопоставлял пляжную неформальность аксессуара и серьезность момента: очки служили идеальным щитом, скрывавшим истинные намерения собеседника.
Осознание того, что перед ним сидит сам Теодор — легендарный Великий Мастер-Оружейник всего царства, — застало парня врасплох. Вопреки грозной славе непревзойденного творца артефактов, манеры мастера подкупали легким обаянием:
«Значит, это и есть Теодор... Держится на удивление по-свойски».
Заметив, что Ее Величество Валенсия тактично покинула павильон, дабы не стеснять присутствующих деликатными темами, Теодор не стал тянуть резину. Осушив бокал одним залпом, он мгновенно сбросил маску праздности, собравшись с деловой решимостью.
С прямотой прожженного мастера он перешел к сути: — Чем могу помочь? Я человек занятой. Давайте сразу к делу.
Воздух вмиг посерьезнел: от недавней веселости не осталось и следа. Великий Оружейник был готов говорить на равных.
— Прекрасно! Раз уж ты пропустил официальный банкет, некоторые детали могли ускользнуть от твоего внимания. Позволь представить, — с размеренным достоинством взяла слово Оливия. — Это Дэмиен Дарк, наш Двенадцатый Брат в Ассоциации Охотников, а также... мой Спутник Дао.
Теодор расплылся в благодушной улыбке и молча кивнул в знак приветствия, однако его лицо подернулось легкой тенью любопытства: он с интересом сканировал невозмутимого юного охотника. Когда воительница упомянула неподдельное восхищение Дэмиена его работами с Камнями Богов, мастер подобрался, внимательно вслушиваясь в слова:
— Он глубоко поражен твоим исключительным мастерством обращения с Камнем Богов. Я предлагаю тебе поделиться своими познаниями в этой области и передать ему часть опыта, — подытожила она, обнажая главную цель встречи.
Теодор задумчиво потер подбородок, взвешивая услышанное: — Проще говоря, ты предлагаешь мне стать его наставником?
— Что-то в этом роде, — коротко подтвердила Оливия.
Однако Теодор, свято блюдущий внутренний кодекс братства, непреклонно покачал головой: — Вынужден отказать. Я не могу взять его в ученики как названого брата. Это идет вразрез с этическими принципами субординации внутри Ассоциации Охотников.
В его голосе зазвучала сталь: правила организации оставались для мастера нерушимым законом, задавая четкие границы для любых дальнейших предложений.