— ...Учитывая ее свирепый нрав, острый ум и силу, сделать ее Первой Королевой Гарема — самое мудрое решение, — подытожил Ной.
— Славно. Наконец-то мы сошлись во взглядах, — кивнул Предок Дракула. — Мое второе условие носит более личный характер: их первенец должен носить имя рода Вампиров. Ты понимаешь мою мысль?
— Ясно, хочешь ввести их первого ребенка в королевскую ветвь вампиров. Дело нехитрое, — отозвался Ной Дарк. — Спроси их самих.
Кэтрин встретилась взглядом с Бобби, и на пару мгновений между ними протянулась мысленная нить безмолвного обсуждения. Взвесив за и против, юноша ответил: — Идет. Однако наш ребенок не будет скован душными догмами клана.
— Договорились. И последнее условие: Дэмиен, ты вернешь мне Кровавый Кристалл, добытый в Запретных Землях, — произнес Предок Дракула.
Прежде чем Бобби успел вежливо возразить, Кэтрин взорвалась, сорвавшись на крик: — Черта с два!
Схватив юношу за руку, она потянула его на себя: — Это переходит все границы! Уходим отсюда, пока старик не выкатил еще какую-нибудь безумную прихоть!
— Кэт, прояви сдержанность. Постой рядом, — мягко осадил ее Бобби, задвигая разгневанную вампиршу за спину.
Сделав шаг вперед, он заговорил с непоколебимым спокойствием: — Предок Дракула, прошу простить эту резкость со стороны меня и Кэт... Однако в последнем пункте я вынужден отказать. Мне необходимы все шесть Божественных Кристаллов для важнейшего замысла. Быть может, замените это требование чем-то иным?
— Божественные Кристаллы?! — эхом повторили оба предка, обменявшись недоуменными взглядами.
— Эти реликвии принадлежали исчезнувшей цивилизации первородных сущностей, чьи следы были почти стерты из летописей планеты... Шесть священных земель наших древних родов — единственное, что до сих пор хранит память о той эпохе, — туманно пояснил Бобби, не раскрывая лишних карт.
Оценив непреклонность гостя, прародитель вампиров перевел дыхание и бросил взгляд на Ноя: — Раз уж основные вопросы решены — я не стану чинить препятствий. Веди нас к алтарю.
Без лишних слов Ной Дарк рубанул ладонью воздух: в пространстве с гулом разошелся монументальный портал. — Входим! — скомандовал он, первым шагнув в разлом. Троица последовала за ним.
В следующее мгновение Бобби оказался посреди исполинского зала, высеченного исключительно из контрастных плит черного и белого мрамора. В центре чертога высился ступенчатый алтарь, формой напоминающий усеченную пирамиду.
Оба предка уже стояли на верхней площадке. Ной указал рукой на резную створку в стене: — Вы двое — живо туда. Переоденьтесь в традиционные свадебные облачения жениха и невесты.
Бобби и Кэтрин скрылись за дверью и спустя несколько минут ступили обратно в залу в изысканных древних нарядах.
По знаку Ноя они поднялись на вершину пирамиды. Предки подвели новобрачных к двум ритуальным чашам из темного дерева. Ной и Дракула надрезали ладони своих родичей, и густая, насыщенная энергией кровь окропила деревянное дно сосудов.
Затем оба старейшины слаженно затянули древний заговор, сплетая пальцы в вереницу сакральных печатей: соткавшиеся из золотистого света сигилы мантры опустились в кубки, растворяясь в алой жидкости.
Следуя обряду, жених и невеста совершили пять кругов вокруг алтарного камня, после чего обменялись гирляндами из свежих благоухающих цветов, бережно опустив их на плечи друг друга.
Протянув им деревянные сосуды, Предок Дракула торжественно провозгласил: — Испейте кровь друг друга из этих чаш.
— Учитель, не думаю, что сейчас это к месту, — с легким сомнением прищурился Бобби: напоить Кэтрин своей дьявольской кровью прямо на глазах у древних значило спровоцировать новую бурю дурманящего влечения, пока церемония еще не завершилась.
Однако Кэт медлить не стала: осушив свою чашу залпом, она решительно поднесла второй кубок к губам юноши: — Расслабься, милый! Зато скучать нам точно не придется.
Предки с легким подозрением покосились на замявшегося жениха, но прерывать ритуал не стали. Вновь зазвучала синхронная торжественная мантра: два сигила над чашами устремились навстречу друг другу, сливаясь в единый пылающий знак, зависший между молодыми.
— Коснитесь его одновременно! — скомандовал Ной.
Едва пальцы Бобби и Кэтрин сошлись на поверхности знака, как печать жадно вобрала по капле их сущности. Сигил вспыхнул и сконденсировался в цельный рубиновый медальон: на его сторонах проступили тончайшие рельефные лики новобрачных.
Приняв реликвию в ладонь, Дракула обратился к юноше: — Дэмиен Дарк, берешь ли ты Кэтрин Дракулу в свои законные супруги, возводя ее в сан Первой Королевы своего гарема?
— Беру, — твердо отозвался Бобби.
В то же мгновение Дракула резко шагнул вперед и с глухим ударом впечатал алый медальон прямо в грудь юноши!
— Нет! — вскрикнула Кэтрин, рванувшись к нему.
— Тише, всё в порядке, — удержал ее парень.
Сквозь ткань церемониального одеяния на его груди проступило багровое клеймо с ликом Кэтрин, мягко погрузившееся в самую глубину его сердца.
Дракула повернулся к вампирше: — А ты, Кэтрин Дракула, нарекаешь ли Дэмиена Дарка своим единственным законным супругом?
— Да, нарекаю! — выпалила она, но тут же юркнула за широкую спину Бобби, заметив, что предок с медальоном надвигается на нее с тем же суровым видом.
Ной Дарк громогласно расхохотался: — Ха-ха-ха! Старый пес, ты до полусмерти запугал девчонку! Отдай сюда, — он ловко перехватил реликвию из пальцев вампира. — Дальше я закончу сам.
— Оставь, я сделаю это лично! — попытался вернуть медальон Дракула, но Ной играючи ушел с траектории трижды подряд.
— Ной, не порти момент, — с неожиданной теплотой и строгостью оборвал его владыка вампиров. — Ты прекрасно знаешь: она для меня не просто ученица, а дочь в моем сердце. Позволь этому старику благословить свое дитя и передать ее руку жениху честь по чести.
— Да ладно тебе, старый пес, я лишь проверял твою решимость! Держи, — улыбнулся Ной, возвращая кровавый медальон в руки названого брата.