Лица троицы исказились сложной гаммой чувств, когда они осознали доказательства, явленные двуглавым небесным зверем. Сомнение, шок и недоверие сменялись на их лицах едва скрываемой тревогой. Груз открывшейся правды давил неподъемной тяжестью: каждый из них силился сопоставить новые факты со своими прежними убеждениями. Обстановка сгустилась до предела, наполнив воздух давящей неопределенностью.
Однако замешательство жрицы длилось недолго — черты ее лица вновь застыли в непреклонной решимости. Властный голос Кейры разрезал тишину: — Как бы то ни было, закон есть закон. Без строгого следования правилам весь порядок Семи Кланов Теней обратится в прах. Оставь его нам, и сможешь уйти с миром.
В ее тоне звенел скрытый приговор: участь зверя была предрешена, и она не собиралась отступать от намерения оборвать его жизнь. Напряжение сжалось тугой пружиной перед неминуемой смертельной схваткой.
— Неужели это действительно необходимо? Взвесь последствия. Эта вражда не принесет ничего хорошего. Закрой глаза на проступок лишь однажды — и я останусь перед тобой в долгу, — предостерегающе предложил Король Волков Зулхит.
Однако подоплека была куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Сегодняшняя расправа над зверем служила лишь удобным предлогом для развязывания полномасштабной войны за господство над Кланом Небесного Волка — всё было частью тщательно спланированного заговора.
Тем временем Дэмиен оставался молчаливым наблюдателем. Присутствующие вели себя так, словно его и вовсе не существовало на этом свете, обходя юношу вниманием, будто пустое место. Это высокомерное пренебрежение задело его за живое.
— Хватит разводить пустую дипломатию! — не выдержал он, вперив в них раздраженный взгляд. — Мы драться будем или как?!
И Король Волков, и Жрица синхронно одарили его уничтожающими взглядами: — Заткнись, человеческий сопляк! Не тебе открывать здесь пасть! — отрезали они в один голос.
Дэмиена это лишь раззадорило. Впервые с момента прибытия в этот план он с легкой усмешкой обнажил клинок. Вскинув меч высоко над головой, он запел древнюю мантру на гортанном наречии: — Явись пред миром, Мистический Меч Убийцы Драконов! — проревел юноша строки сокровенного писания.
Одновременно с техникой меча он активировал скрытую мощь Родословной Первородного Человека: густая, насыщенная пурпурная Ци хлынула в алую катану. Лезвие мгновенно вспыхнуло замысловатыми мистическими письменами, а над головой парня соткалась исполинская призрачная проекция циклопического меча. От колоссального фантомного клинка исходила столь сокрушительная аура смерти, что она заставила содрогнуться даже вековых демонов.
Ощутив подавляющую мощь клинка смертного, владыки теней подобрались, с запозданием осознав, насколько недооценили юнца. Дэмиен лишь самодовольно осклабился, подметив перемену в их поведении.
Первым оцепенение стряхнул Король Волков. Раскатисто расхохотавшись, он первым протянул руку в приветственном жесте: — Ха-ха-ха, занятно! Приветствую, друг мой. Я — Зулхит, Владыка Клана Небесного Теневого Волка. Как величать тебя?
Дэмиен встретил его взгляд с ледяным спокойствием: — Дэмиен Дарк. Двенадцатый Брат Ассоциации Теневых Охотников, — не дрогнув голосом, отчеканил он.
Упоминание Ассоциации Теневых Охотников заставило демонов помрачнеть: каждый из них прекрасно знал дурную славу этой организации, выстроенной на костях и душах их сородичей.
Стремясь разрядить обстановку, Зулхит сменил тон и предложил компромисс: — Как насчет такого расклада? Я дарую этому человеку жизнь, и мы разойдемся без лишней крови. Что скажете?
— Славная шутка, Король Волков! А теперь отведай моего клинка! — звонко бросил Дэмиен.
Взмах катаны — и гигантский пурпурный фантом с ослепительной скоростью обрушился прямо на Зулхита.
Если поначалу демоны смотрели на юношу сквозь пальцы из-за его сравнительно скромного уровня энергии, то высвобождение Техники Убийцы Драконов мгновенно сорвало с них спесь. Столкнувшись с ударом, пропитанным концентрированным намерением убийства, Зулхит впервые за сегодня был вынужден уйти в глухую оборону, будучи втянутым в бой, которого так старательно избегал.
Шагнув навстречу шквальному ветру, порожденному призрачным мечом, владыка волков за доли секунды сплел серию замысловатых рунических печатей. Окрестный черный туман вихрем втянулся в его грудь. Набрав полную пасть темной энергии, великан исторг громоподобный рык, активируя мощнейшую технику: — Небесный Рев!
Звуковая атака колоссального разрушительного масштаба разорвала пространство оглушительным грохотом. Акустические волны исказили саму ткань реальности: концентрированные звуковые серпы устремились навстречу клинку, грозя размолоть твердь под ногами Дэмиена и сбить его с ног одной лишь ударной волной.
«Небесный Рев» Зулхита обрушился шестью последовательными звуковыми цунами. Первые три вала с чудовищной силой врезались в черную рукоять фантомного меча, покрыв ее глубокими трещинами. Следующие три удара пришлись на само лезвие, искрошив значительную часть гигантского клинка. И всё же уцелевший остаток призрачной энергии продолжал зловеще пульсировать, с неумолимым упорством проламывая путь к цели.
— Хмф! Ты сам вынудил меня, щенок. Не обессудь! — прорычал Зулхит.
Его рука метнулась за спину, срывая с перевязи исполинскую кувалду. Широкий замах тяжелого молота сопровождался утробным волчьим воем: первобытная, грубая физическая мощь сокрушительным тараном встретила остатки вражеского меча.
БАМ!
Оглушительный взрыв озарил пустошь мгновенной вспышкой лазурного пламени, тут же угасшей во мраке. Удар расколол клинок на мириады сияющих пурпурных искр, быстро растаявших в пространстве.
Когда эхо столкновения стихло, между Дэмиеном и Зулхитом повисло густое напряжение. Оба бойца окинули друг друга долгими взглядами, в которых сквозило неподдельное уважение к силе противника — безмолвное признание равного перед лицом неизбежного продолжения схватки.