Несмотря на моложавый, почти мальчишеский лик и безукоризненные манеры, Александр нес на себе незримый отпечаток веков. Ростом едва ли в четыре фута, он выглядел бодрым, но закаленным временем старцем: холеная белоснежная борода волнами спадала до самого пояса, а в глазах за круглыми стеклами очков, покоившихся на носу-пуговке, мерцала вековая мудрость. Зеленый колпак, черный балахон с желтым цветочным орнаментом и высокие сапоги довершали его причудливый облик.
— Мое почтение, господин Дэмиен! — вежливо представился бывший владыка Дробящих Горы, протягивая руку.
— Приветствую, — сдержанно улыбнулся парень. — Давно ждал этой встречи.
Усевшись на плоские камни, они несколько мгновений молча прощупывали намерения друг друга. Наконец Дэмиен нарушил тишину: — Есть конкретная причина, по которой вы висите у меня на хвосте с позавчерашнего дня?
Александр добродушно усмехнулся: — Господин Дарк, до меня дошли надежные сведения, что вы расправились с молодым Теневым Демоном с поистине пугающей быстротой.
Не видя смысла отпираться, Дэмиен полез в карман, достал багровый кристалл и протянул его гному.
Старец извлек лупу и добрых пять минут скрупулезно изучал грань за гранью. — Опираясь на весь свой багаж знаний об этих тварях, могу поручиться: перед нами чистейшее кристаллическое ядро Теневого Демона.
Дэмиен лишь самодовольно хмыкнул.
Вернув самоцвет владельцу, Александр выпрямился: — Господин Дарк, я уполномочен официально пригласить вас в ряды Ассоциации Охотников за Тенями. Нам есть что вам предложить. Взгляните.
Он достал из походной сумы увесистый потрепанный фолиант.
Включив фотографическую память, парень принялся жадно перелистывать страницы. Текст был начертан на древнем санскрите, и даже с его способностями на полное усвоение монументального труда ушел целый час. С глухим стуком захлопнув книгу, Дэмиен вернул ее владельцу: — Можете забрать. Я запомнил всё от корки до корки.
Александр на мгновение опешил, но развивать тему не стал: — На обдумывание я даю вам два дня форы...
— Незачем тянуть, — перебил его юноша. — Я согласен вступить в Ассоциацию. Но на одном условии.
Гном заинтересованно вскинул брови: — Каком же?
— Ваш царственный правнук обмолвился, что у вас состоит некий Мастер Вооружения, — Дэмиен сделал шаг навстречу. — Мастер Теодор, верно? — Именно так. — Мне нужна личная встреча с ним. Вы устроите ее?
Александр замялся, почесывая бороду: — Достучаться до этой загадочной персоны — задача не из легких даже для меня. Однако я даю слово: приложу все мыслимые усилия, дабы организовать аудиенцию.
— По рукам, Алекс. А теперь, раз уж я в деле, посвятите меня в детали: сколько нас всего и кто стоит у руля?
Старец с сожалением покачал головой: — Пока не положено. Сперва наденьте это.
Он протянул алое кольцо. Дэмиен без колебаний нацепил перстень на средний палец.
— Что ж, поздравляю, господин Дэмиен! Отныне вы официально признанный тридцать второй член Ассоциации Охотников за Тенями, — сухо хлопнул в ладоши Александр. — Теперь к вашим вопросам. На текущий момент нас всего двенадцать — считая вас и меня. Что до нашего лидера... фигура она столь же загадочная, как и вы сами. Никто из нас не знает ее подлинного имени, мы зовем ее просто Лунной Богиней. В общем, собирайтесь с мыслями: выступаем завтра на рассвете.
Внезапный порыв горного ветра взметнул ковер трав и заставил верхушки эвкалиптов пригнуться к земле. Под бдительным взором Дэмиена силуэт Александра бесследно растворился в шелесте листвы.
Глаза юноши полыхнули золотом: он тщательно просканировал округу Духовным Взором. Убедившись, что старик действительно ушел, он облегченно перевел дух: — Слава небесам, подслушивать не остался... — от одной мысли о монстре 561-го уровня по спине пробегал холодок. — Лунная Богиня, значит... Любопытная компания.
Спрыгнув с утеса, он на крыльях спланировал над ночным городом и бесшумно приземлился среди полуразрушенных павильонов своего третьего Теневого Раба — кронпринца Зокаки. Бастард тут же выскочил навстречу, отвесив низкий поклон.
За чашкой крепкого черного чая Дэмиен объявил ученику, что завтра покидает столицу вместе с посланником Ассоциации и вернется нескоро.
Зокака принялся слезно умолять взять его с собой, но наставник жестко оборвал причитания: — Ты остаешься здесь и берешь армию в ежовые рукавицы, малец! Настанет день, когда мне понадобится твоя помощь, и к тому часу ты обязан явиться по первому зову во главе легиона бесстрашных, вымуштрованных гномов. Часики тикают. Зубри всё, чему я тебя учил, без продыху!
Однако принц продолжал канючить, размазывая слезы и сопли по бороде.
— Вопрос закрыт! — повысил голос Дэмиен, теряя терпение. — Похоже, я слишком с тобой мягкотел. А ну пошел вон с глаз моих с этой кислой миной!
Смешав страх с благоговением, Зокака поспешно откланялся и вылетел за дверь.
Тяжело вздохнув, Дэмиен по-стариковски потянулся и рухнул на жесткую постель: — Эх... как же я скучал по этому чувству.
С этой мыслью он прикрыл глаза, погружаясь в сон.