— ...Так ей и надо. Но почему же внутри до сих пор всё так огненно жжет? — с горделивой усмешкой выдохнула Кэтрин.
— Скоро отпустит. Я начну двигаться медленно, — успокоил ее Бобби, задавая неспешный, плавный ритм.
Каждое движение отзывалось в ней глубокими вздохами. Несколько минут спустя мучительное напряжение в ее теле наконец сменилось волной чистого, всепоглощающего упоения: узы скованности растаяли, уступая место полному единению. Ощутив, как сопротивление плоти окончательно угасло, юноша уверенно прибавил темп.
— Сильнее... прошу, не останавливайся! — сорвался с ее губ сладостный призыв.
Когда Бобби на мгновение прервал контакт, ее захлестнула очередная бурная волна экстаза. Последующие пять часов превратились в непрерывный танец страсти, где оба щедро отдавали и принимали нежность. В конце концов, окончательно обессилев под его неутомимым напором, Кэтрин прижалась к его плечу: — Дэмиен... больше не могу. Сжалься, заверши это...
Сдерживавший себя до последнего предела Бобби откликнулся: — Как скажешь.
Ускорив ритм до абсолютного максимума, он подарил им обоим сокрушительную вспышку кульминации, без остатка излив накопившуюся жизненную эссенцию глубоко внутрь ее естества.
Они остались лежать на мягких шелках постели в тесных объятиях, чувствуя биение сердец друг друга, пока целительный глубокий сон наконец не сморил их обоих.
Спустя несколько часов Бобби проснулся с ощущением невероятной свежести во всем теле. Рядом сидела Кэтрин, с любопытством изучая черты его лица.
Быстро облачившись в чистые одежды из пространственного кольца, юноша поинтересовался: — Выходит, все эти двадцать с лишним лет ты провела взаперти в этой комнате?
— По крайней мере, теперь я заперта здесь с тем, кто мне по душе, — с мягкой улыбкой кивнула она. — Постой... ты ведь не можешь быть родным сыном Миабеллы? Черты лица совсем не ее.
— Верно подмечено. Я приемный. А откуда ты знаешь Мию?
Лицо вампирши озарилось ностальгической грустью: — Мы были неразлучными подругами задолго до ее коронации. Но холодная война между пятью Древними Семьями развела нас по разные стороны баррикад, сделав почти врагами...
— Приятно слышать. Значит, я покорил лучшую подругу своей матери — она точно оценит мои успехи, — усмехнулся парень.
Поднявшись на ноги, Бобби принялся внимательно исследовать монолитные стены чертога, покрытые таинственными пиктограммами, символами и древней вязью. Его изыскания затянулись на долгие часы, но прекрасная спутница не мешала ему, лишь молча наблюдая за каждым его шагом с постели.
«Странно... Это не письмена богов племени катакара. Что это за язык?» — мысленно обратился он к Древесной Богине.
«Увы, не могу знать, — отозвалась Королева Дриад из глубин пространственного артефакта. — Во всем древнем мире эти шифры сумел разгадать лишь один Верховный Владыка. Раньше здесь действовал массив пространственного изгнания, но сейчас я не ощущаю его эманаций. Должно быть, именно поэтому госпожа до сих пор не смогла выбраться наружу».
Подсказка не принесла плодов, но Бобби упрямо продолжал сопоставлять знаки со всеми известными ему древними языками.
Шли дни. Никаких зацепок найти не удавалось, однако скучать в запертом зале не приходилось: едва Кэтрин одолевало желание вновь оказаться в его объятиях, она просто припадала к его шее и отпивала глоток дьявольской крови, пробуждая действие дурманящего афродизиака и увлекая юношу на постель. Поняв природу его родословной, она ловко пользовалась этой уловкой.
На десятый день вампирша лениво поинтересовалась: — То глазное искусство, которым ты остановил мой удар... оно ведь связано с законом Времени?
— Слушай, Кэт... а как быть с Дианой? Наше положение станет крайне двусмысленным. Тебя ни капли не гложет совесть за то, что ты увела мужчину собственной дочери? — прямо спросил Бобби.
— Эй, это совершенно нечестный вопрос! — шутливо укорила она, легко хлопнув ладонью по его груди. — Если начистоту: я чувствую себя превосходно. Хи-хи, теперь ты для нее скорее молодой отчим, чем жених! И я бы предпочла оставить всё как есть.
— Сама понимаешь, это исключено. Мои чувства к ней искренни.
— Ладно-ладно, тогда сохраним нашу тайну между нами. В конце концов, я щедрая мать — готова разделить своего мужчину с дочерью, — без тени раскаяния заявила Кэтрин.
Бобби криво усмехнулся. Заметив его гримасу, вампирша вскинула бровь: — Что?! Я прекрасно вижу, о чем ты думаешь. Но взгляни с моей стороны: Диана — лишь твоя невеста, тогда как мы с тобой без устали делим одно ложе уже больше недели. Так что в этом союзе больше всего жертвую именно я!
Юноша не нашел, что возразить: — Твоя правда.
— То-то же! И смотри, относись ко мне с еще большим обожанием, чем к ней. Я ревнива и в гневе бываю очень опасна, — кокетливо пригрозила Кэтрин и, опустившись в позу лотоса на шелка, погрузилась в медитацию.
Бобби продолжил расхаживать вдоль барельефов.
«О мой ненаглядный господин Дэмиен... Сестрица Кэт, похоже, выжала из тебя все соки! — захихикала в сознании Синтия. — Среди всех твоих пассий у нее определенно самый ненасытный темперамент. Готова спорить: через пару часов она снова приложится к твоей шее! Хи-хи-хи».
«Хочешь присоединиться к нам третьей?» — парировал парень с легкой иронией.
«Я бы с радостью! Жаль только, пока остаюсь лишь бестелесным духом. Вот обрету осязаемую оболочку — тогда и поговорим, — откликнулась Хранительница. — А пока взгляни на свои характеристики. Благодаря древней парной культивации ты сорвал поистине королевский куш!»
По мысленному щелчку Синтии перед внутренним взором всплыла сводка:
Дзинь!
[Поздравляем! Совершен качественный прорыв Первого Ранга Техники Высшего Единства!]
[Поздравляем! Совершен качественный прорыв Второго Ранга Техники Высшего Единства!]
[Прогресс Третьего Ранга: 350/1000! Носитель получает право на три полных перерождения с сохранением сущности ценой 100 единиц ресурса за каждую жизнь!]
«Теперь в твоем распоряжении целых три запасных жизни», — подытожила Синтия и умолкла.
Исследования стен не принесли результатов, и юноша опустился на каменный пол, закрыв глаза. Вспомнив слова Лили о том, что даже в эпоху богов это четвертое испытание покорилось исключительно Верховному Владыке, он сосредоточился на главном отличии:
«Он был единственным, кто прошел этот путь... Чем он обладал, чего были лишены остальные божества? Разумеется... Божественным Оком!»
Мысленный импульс — и на лбу Бобби медленно распахнулось вертикальное багровое веко.
Сквозь два концентрических кольца смоляного зрачка хлынул поток первозданного восприятия. Реальность с глухим гулом содрогнулась: на две секунды зрение юноши поглотил абсолютный мрак, а следом он обнаружил себя парящим посреди безбрежного океана пустоты, усеянного бескрайними рукавами многоцветных галактик и сияющих звездных скоплений.
— Где это я?.. — прошептал он, озираясь по сторонам.
Вдали разрозненные светила с невероятной скоростью устремились к единой темной точке, бесследно исчезая в ее недрах: — Черная дыра...
Вся материя сектора сжалась в гравитационный фокус. Направив взор Божественного Ока в самую сердцевину космического водоворота, Бобби увеличил кратность восприятия в триллионы раз — и замер в священном трепете.
В глубинах бездны две колоссальные туманности сошлись в грандиозном лобовом столкновении: волна ослепительного белого пламени разорвала вакуум, породив две мощные дуги первородного огня, разлетевшиеся в противоположные стороны.
— Так вот как зарождалась ткань нашей вселенной и бесчисленного множества иных миров... — зачарованно прошептал Бобби. — Кто бы мог помыслить, что весь наш космос — лишь крошечная капля в океане мироздания, а сами вселенные подобны исполинским темным мыльным пузырям?
Сфокусировав взор на центральной сфере, он различил знакомый рукав Млечного Пути: круговорот цветных газов и миллиардов светил. Приблизив фокус к центру галактики, юноша разглядел колыбель Солнечной системы — в ту древнюю пору она состояла лишь из зарождающегося красного солнца и трех гигантских огненных планет, окруженных пылающими обломками.
Вскоре три гиганта остыли, заняв свои орбиты вокруг юного светила, при этом крупнейший мир расположился посередине. Однако гармония длилась недолго: циклопическая комета на колоссальной скорости врезалась в центральную планету.
Катастрофический удар сместил гравитационные поля системы. Набрав чудовищную массу, центральный исполин исказил траектории двух соседних миров, неумолимо притянув их к себе. Грянуло финальное тройное столкновение, давшее рождение современному облику планет, ныне мерно кружащих вокруг Солнца...