— Дельный вопрос! — отозвался КоКо Ча. — Вождь Зуно отнюдь не так прост. Обычно в делах со мной этот лис вел себя тише травы и пресмыкался при каждой сделке. Но сегодня я нутром почуял неладное. К тому же он обмолвился об исцелении некоего наставника. Уверен, именно этот таинственный покровитель стоит за его внезапной дерзостью. Так что ваша сила понадобится на случай, если за ним маячат другие серьезные эксперты.
Следующие несколько минут пятерка заговорщиков шлифовала план засады. Вскоре они скрытно покинули окрестности Бурбона, взмыв в сумрачные небеса на спинах трех исполинских крылатых питонов.
Тем временем в высокой башне в другой части города за круглым столом восседал зрелый красноволосый наг в окружении пяти сородичей. Это был капитан Бали — верховный командующий городской стражи — и четверо его верных заместителей. Две воительницы щеголяли в откровенных шелках, выгодно подчеркивавших их длинные гибкие тела и чешуйчатые хвосты. Эта группировка представляла собой мощную оппозицию правящему клану КоКо Ча.
Компания неспешно наслаждалась изысканными яствами и хмелем в честь праздника.
Посреди застолья тяжелые створки отворились: в зал бесшумно вполз дозорный стражник и что-то быстро зашептал на ухо Бали.
— Ого, занятно... Это всё? — с прищуром уточнил капитан.
— Так точно, милорд! — почтительно склонил голову подчиненный.
— Свободен, — махнул рукой Бали.
Страж прижал ладонь ко лбу в ритуальном салюте и поспешно покинул покой.
Проводив его взглядом, капитан обвел соратников цепким взором: — Братья и сестры, до меня дошли вести, что полчаса назад КоКо Ча экстренно созывал вас во дворец. Что там стряслось?
Первый замкапитана Бипаша — пышнотелая красавица-нагиня — отложила вилку и с томной полуулыбкой протянула: — Старший брат, мы ведь празднуем твой день рождения! Какое нам дело до причуд этого выродка? Впрочем, учитывая спешку, во дворце явно заваривается крупная каша.
— Мы того же мнения, брат Бали, — подал голос Аарон, Пятый замкапитана. — Сестрица Бипаша права: этот скользкий гад даже не соизволил прислать официальный приказ по гарнизону. Дело явно нечисто, раз он действует втихомолку.
— В самую точку! Мне только что доставили свежайшие донесения, — ухмыльнулся Бали. Он перехватил кувшин и сделал несколько жадных глотков вина: — Ух, хороша выпивка!
— И что за вести, старший брат? Не томи, хи-хи-хи! — Бипаша потянулась к кувшину с кокетливым блеском в глазах.
Бали усмехнулся: — Сегодня вождь Зуно приволок двух человеческих рабов на продажу к КоКо Ча. Вот только на этот раз деревенщина заломил нашему скряге совершенно безумную цену, и сделка с треском провалилась.
Его ухмылка стала еще шире: — Самое забавное: перед уходом Зуно во всеуслышание объявил, что продаст рабов графине Мире в Город Трех Башен! Ха-ха-ха! — капитан раскатисто расхохотался.
— Странно... — нахмурился Аарон. — Раз КоКо готов пойти на крайности ради сорванной сделки, значит, рабы непростые. Я прав, кэп?
— Именно! Плебейский старик запал на девку из-за ее редкой красы, а раб-самец оказался лазутчиком из ЧРП!
— ЧРП?! Тот самый революционный террор с Центрального Континента?! — изумленно воскликнул Виктор, Седьмой замкапитана, наслышанный о дерзких восстаниях смертных.
— Он самый! Вот почему КоКо Ча так приспичило сорваться из города с тремя своими цепными псами, — тон Бали стал предельно серьезным. — По коням. Мы выдвигаемся следом. Если судьба на нашей стороне, настал час переломить баланс сил в Бурбоне.
Офицеры один за другим растворились в воздухе, отправившись на сборы; за столом остались лишь Аарон и Бипаша.
Встретив пылающий взгляд командира, они выпрямились: — Милорд, мы готовы выступать в любую секунду!
Троица продолжила неспешно потягивать напитки в ожидании остальных. Не выдержав, Аарон полюбопытствовал: — Владыка Бали, один вопрос не дает мне покоя.
— Чего мнешься? Выкладывай! — бросил капитан, отрывая зубами кусок сочного мяса.
— Что именно Зуно потребовал взамен за этих рабов?
— Алый Камень Сердца, — отчеканил Бали. — КоКо Ча берег реликвию, чтобы преподнести посланнику Горгон на грядущем фестивале Медузы в знак вечной верности. Он ни за что не упустит рабов и не отдаст камень, поэтому намерен перехватить вождя до того, как тот пересечет границу владений графини.
— Теперь всё встало на места. Хи-хи, жадность сгубит этого глупца, — хмыкнула Бипаша.
Аарон нахмурился: — Но зачем тащить троих офицеров против одного Зуно? Слишком осторожничает?
— В донесении упоминался могущественный наставник-отшельник, стоящий за спиной вождя, — пояснил Бали. — Но для нас это идеальный расклад. Если старик окажется реальным монстром, мы выждем в засаде, а когда обе стороны обескровят друг друга — нанесем смертельный удар. Что думаешь?
— Безупречный план, — искренне оценил Пятый замкапитана. — Скорее всего, они устроят засаду в каменных грядах Ущелья Серого Питона.
Бали довольно оскалился: лучшего места для скрытного нападения в округе было не сыскать.
В ту же секунду остальные трое офицеров вернулись в полной боевой готовности. По взмаху руки капитана группа сорвалась с места, и мгновение спустя их отряд уже мчал за пределы города на спине исполинского бескрылого питона...